Вячеслав Тихонов родился 8 февраля 1928 года в городе Павловском Посаде Московской области. Мальчик рос среди рабочей молодежи и делал все, что делали мальчишки тех лет, большую часть времени проводя на улице.
Началась война. Отец определил сына в ремесленное училище, работа токарем по металлу на военном заводе была не в тягость. Он с детства помогал по дому, любил мастерить. После работы Вячеслав Тихонов с друзьями бегал в местный кинотеатр, где жадно смотрел героические картины с любимыми героями. Всеобщие кумиры – Михаил Жаров и Петр Алейников, Борис Бабочкин и Николай Черкасов, заворожили и потащили Вячеслава Тихонова в искусство.

Артистом Вячеслав Тихонов стал вопреки воле родителей. Родители: отец — механик по ткацким станкам, мама – воспитательница в детском саду, от актерства были явно далеки. Они видели своего сына студентом сельхозакадемии. Окончательную точку в этом разногласии поставила бабушка — глава дома, добрая и очень мудрая женщина. «Валя, не запрещайте Славику идти туда, куда он хочет. Если вы ему сегодня запретите, он всю жизнь будет считать, что вы ему помешали…», — тихо, но веско произнесла она исторические слова. Молчаливое родительское согласие было получено
Во ВГИК будущая знаменитость не поступила. Абитуриент Вячеслав Тихонов провалился на экзамене по актерскому мастерству. 17-летний юноша стоял, уткнувшись носом в стенку коридора, и горько плакал, плакал от обиды, от горя, от какой-то безысходности. И вот — его величество – случай! Его увидел руководитель курса Борис Бибиков, случайно проходивший мимо. Вгиковский профессор Б. Б. Бибиков зачислил Вячеслава Тихонова к себе на курс после завершения вступительных экзаменов.