Как видите, все очень просто: в металлической камере происходит расплав стержня, подаваемого туда с помощью куркового устройства, а уже расплавленный клей при подаче стержня в камеру, выдавливается из сопла. Нагрев камеры происходит за счет нагревательного элемента в нижней ее части. Как правило, питание от сети напрямую подается к термоэлементу, но бывают варианты и с электронным контролем температуры, и со ступенчатой регулировкой температуры.

Кстати, вы видите, что в первом варианте курок карусельного типа, передача движения идет за счет поворота курка вокруг оси, но бывают конструкции с ползунковым курком, когда курок движется параллельно «стволу», типа вот такого:

Говорят, что в случае поворотной системы легче контролировать процесс нажатия и выдавливания клея, но я не могу это подтвердить или опровергнуть, т.к. в руках держал только пистолеты с поворотным курком. Кстати, есть экземпляры бытовых пистолетов вообще без курка, там стержень просто толкается внутрь большим пальцем руки. 
Немного общей информации про пистолеты. Во-первых, пистолеты различаются по размеру, точнее — диаметру, используемых стержней. Как правило — это два вида — 7 мм и 11 мм, но я встречал и варианты 6 мм, 8 мм и 12 мм, хотя мне кажется, они совместимы в своих группах, т.к. вход в нагревательную камеру пистолета снабжен резиновой упорной муфтой, позволяющей определенный разброс в диаметрах стержней. Кроме этого есть пистолеты и клей для них, который имеет сечение овала, работал я такими в финской школе на курсах, а у нас видел только в каталогах. Не могу сказать, чем тот вариант лучше или хуже, кроме проблемы в покупке клея. Самым практичным является вариант 11 (12) мм клея, т.к. он дешевле и продается не только маленькими упаковками, но оптом. Да и пистолеты под него делаются более серьезные, видимо 7 мм — вариант больше домашний и хоббийный, чем производственно-профессиональный. 
Клей, кроме размера, отличается и по назначению. Прозрачный, обычно, универсальный, склеивает вполне удовлетворительно почти все, что сухое, не очень холодное и не пыльное. Но для многих задач есть и узкоспециализированные клеи.

К сожалению, нет единой «цветовой дифференциации» по цвету штанов («Кин-Дза-Дза») стержней у разных фирм-производителей, поэтому каждый раз надо внимательно читать инструкцию, если вы выбираете что-то конкретное под конкретную задачу. 
Кстати, цветными могут быть и те же универсальные «ширпотребовские» клеи, предназначенные просто для декоративных работ. Я, например, купил несколько вот таких упаковок по $1 в Финляндии перед Рождеством:

Диаметр, правда, под маленький пистолет, но зато игрушки можно чинить более незаметно теперь. 
И еще одна характеристика клеевых стержней — рабочая температура. Как правило, есть два вида — 120 и 180 градусов, но возможны и специальные варианты. Несмотря на то, что некоторые пистолеты разогревают клей до 200 и даже чуть больше градусов, тем не менее, туда идут именно 180-градусные стержни. Они, кстати, являются стандартом «по умолчанию», а низкотемпературные — уже специальными, для склеивания «нежных» материалов и для некоторых видов флористики. Вот, например, пистолет, с возможностью использования и низкотемпературного и «горячего» клеев. Обратите внимание на переключатель на ручке:

Ну, и коли, заговорили про «маленькие» пистолеты, сразу отвлекусь на секунду, т.к. все равно только один такой экземпляр у меня и есть, это только что купленный Rapid «point». Прелесть его в том, что он подходит по размеру и усилию нажима детям для работы (нам для кружка и нужен), и кроме этого у этого пистолета длинное тонкое сопло, позволяющее точечно и контролируемо наносить клей в нужное место:

Еще из общей информации. Хорошие пистолеты снабжены шариковым подпружиненным клапаном в сопле, что не дает клею свободно вытекать при нагреве (но и не держит клей в камере абсолютно герметично, при разогреве, как правило, даже в хороших пистолетах часть клея все равно капает из сопла). Дешевые же варианты не имеют такого клапана и требуют дополнительного внимания при работе, т.к. клей может и вытекать непроизвольно, и продолжать вытекать после прекращения нажима на курок. 
Не уверен, что в пистолете TOPEX этот клапан отсутствовал, но остановить вытекание клея я в нем так и не смог с самого начала, поэтому от покупки таких пистолетов для мастерской отказался, несмотря на наличие удобной подставки и возможности подключения пистолета как напрямую к проводу, так и через разъем на стойке.

А вообще, пистолеты покупались в разное время и в разных местах именно для пробы и определения лучшего варианта, который в перспективе должен быть приобретен в количестве штук десяти для учебных мастерских школы и нашего Центра творчества. 
Rubbermaid я купил в питере за 120 рэ. в Максидоме год назад. Клюнул я на симпатичный дизайн:

К сожалению, в нем оказалась слишком маленькая температура нагрева и клей хоть и вылезал расплавленный, но густой, вязкий и неклейкий. 
MANNESMANN купил у нас в Нарве осенью этой за 180 крон (~$15).

Первый минус — очень тяжелый для нажима курок, даже мне тяжело, не то, что детям. А во-вторых, буквально через несколько минут паузы в работе клей расплавился не только внутри камеры нагрева, но и снаружи в зоне подачи. Пистолет убрал в шкаф …

Теперь пару слов о «надежном друге» STEINEL. Верой и правдой служит мне пять лет.

Корпус запачкал не я, давал друзьям поработать, а они «наматывали» нитки клея при отрыве от капли на «ствол», вот и замазюкали. Но самим пистолетом я очень доволен.

Если же говорить о дополнительных характеристиках и возможностях разных пистолетов, то хотелось бы отметить очень редкую возможность некоторых моделей — наличие собственного включателя питания, что очень удобно. Вот, например, экземпляр из Интернета с таким включателем:

Почему включатели не ставят на большинство моделей — для меня загадка. 
Ну, а ближайшей мечтой (надеюсь, в феврале, когда поеду на вечер встречи выпускников Герцена в Питер приобрести такой) является термо-пистолет от DREMEL:

В нем и двухтемпературный режим, и подсветка, и сменные разной формы сопла, и удобная откидывающаяся подставка, и сигнализатор готовности, … В общем, сказка (по описанию )! Куплю обязательно и поделюсь впечатлениями. 
А напоследок еще одна фишка из Интернета — специальный коврик под пистолет, выдерживающий температуру до 400 градусов, с которого легко удаляется остывший клей:

Вот пока и все, что пришло в голову на тему термоклея и пистолетов для него. Если что-то узнаю нового или вспомню из забытого — обязательно допишу. Вы же можете добавить свои комментарии, оценки или советы из собственного опыта. Уверен, всем нам будет полезно поделиться такой информацией.