Согласно средневековым сказаниям, Урсула, дочь британского короля, и еще 11 тысяч благочестивых дев из ее свиты были жестоко убиты гуннами в Кельне в 4 веке нашей эры. Девушек обезглавили, а саму Урсулу расстреляли из лука — причиной такого варварства якобы стал отказ вступить с гуннскими воинами в связь и выйти замуж за язычников. Как это часто бывает с подобными легендами, история получила широкое распространение только в Средние века, то есть как минимум 500 лет спустя описываемых событий. Католическая церковь объявила Урсулу мученицей, а в 16-м веке в ее честь был основан монашеский орден. Историки, тем не менее, сомневаются в правдивости этой истории и в существовании Урсулы в принципе.

Когда Магн Максим, последний римский император, правивший Британией (согласно Неннию), отправился на завоевание Европы и вывез с острова лучших воинов, оставив его на растерзание скоттам и пиктам, он задумал основать новое государство на покоренных территориях и заселить его исключительно бриттами. Дабы предотвратить смешение крови британских воинов с представительницами местных племен, требовалось завезти на чужеземную территорию значительное число дочерей Альбиона.

Для этой цели Максим запросил у Дионота, правителя Думнонии (бриттское королевство, границы которого охватывают современные графства Девон, Корнуолл и, частично, Сомерсет), выслать из Британии десятки тысяч юных девственниц, которые должны были стать женами его солдат в Арморике (ныне — область Бретань). Одной из потенциальных невест была дочь Дионота, красавица Урсула, — предполагалось, что она достанется Конану Мериадоку, которого Максим поставил править Арморикой.

Благочестивая и праведная девушка, согласно легенде, попросила себе в свиту 11 тысяч невинных дев, с которыми и отплыла в чужие земли. В различных интерпретациях их число составляет то всего лишь 11 человек, то 11 тысяч, но последняя версия наиболее распространена. Помимо самой Урсулы со свитой в путь также отправились еще около 60 тысяч девственниц, во всяком случае, так утверждал историк Гальфрид Монмутский. Молодых девушек снарядили в путь и посадили на трехвесельные корабли.