По семейному преданию, Евгения Монтихо родилась во время землетрясения в Гранаде. Ее мать придерживалась свободных взглядов и вела богемную жизнь. О ней говорили, что она «находит удовольствие в том, в чем честные женщины видят повод для осуждения». Маленькую Евгению французскому языку учил Стендаль, а ее отцом многие считали Проспера Мериме. Несмотря на то, что писатель действительно был в течение многих лет любовником ее матери, он не мог стать отцом Евгении, так как появился в их семье через 3 года после ее рождения.

Отправленная на воспитание во французский монастырь, Евгения не могла похвастаться блестящим образованием. О. Обри писал: «У нее был ясный, трезвый, почти мужской ум, правда, ей недоставало образования. Зато она была более уравновешенной, чем мать, была не такой падкой до развлечений и внушала больше уважения. Она носила вечерние платья, непременно пошитые в лучших ателье, с огромным декольте, в котором красовались очень женственные, мягко ниспадавшие плечи... В манере вставать или садиться, прохаживаться по салону, слегка наклонившись, в умении отвечать на комплименты, раскрыть или сложить веер она выказывала столько грации и несомненного достоинства, что нельзя было не изумиться». Поэтому Евгения без труда обратила на себя внимание императора.

Ф. К. Винтерхальтер. Императрица Евгения с прислуживающими ей дамами, 1855 

Несмотря на вспыхнувшие к Евгении Монтихо чувства, Наполеон III не собирался на ней жениться. Он рассчитывал на то, что девушка согласиться стать его любовницей. Хотя целомудренность не была в числе ее добродетелей, Евгения отказала императору. Она выбрала правильную тактику. Наполеон был покорен ее письмами (которые на самом деле писал Мериме) и все же решил сделать Евгению своей женой. На тот момент он был уже немолод, все родовитые монархи Европы отказывались выдавать за него своих дочерей, и чтобы удержать престол, нужен был наследник.

Император предвидел реакцию французской знати на этот мезальянс, поэтому заявил: «Я отдал предпочтение женщине, которую люблю и уважаю, ценя независимость, сердечную привязанность и семейное счастье выше династических предрассудков». Подаренное на свадьбу бриллиантовое колье ценой в 600 тысяч франков Евгения Монтихо решила пожертвовать на нужды пансиона для бедных девиц. На чем ее благодеяния и завершились. Вскоре императрица принялась тратить огромные суммы на свои наряды и украшения, устраивала пышные приемы и прослыла законодательницей мод.

Императрица шокировала парижскую знать: приглашала ко двору шарлатанов, спиритов и астрологов, развлекалась в свое удовольствие и пренебрегала всеми правилами приличия. Евгения Монтихо ввела моду на путешествия, комфорт и роскошь. Но самым экстравагантным стало ее увлечение политикой. Уже через 6 лет после свадьбы она посещала все заседания кабинета министров, участвуя в обсуждении вопросов государственной важности.

Евгения управляла государством во время Итальянского похода и путешествия Наполеона в Алжир, а в дальнейшем постепенно забрала бразды правления в свои руки, оказывая активное влияние на внешнюю и внутреннюю политику Франции. Когда недостаток образования не позволял ей вникнуть в суть вопроса, она обращалась за помощью к Мериме. Она искусно плела интриги, пуская в ход и хитрость, и обольщение. Иностранные послы становились ее любовниками.

Императрица подтолкнула мужа к авантюре с военным вмешательством в мексиканские дела в начале 1860-х гг. Она же вовлекла Францию в войну с Пруссией, в результате чего Наполеон III попал в плен, а потом был вынужден эмигрировать в Англию, где и скончался. Во Франции начались беспорядки. Возмущенный ненужной войной народ негодовал. Евгении пришлось бежать за границу, где она и провела остаток дней. Императрица, заслужившая прозвище авантюристки и «роковой богини Европы», дожила до 94 лет и скончалась в Испании.