4(17) декабря 1775 года при загадочных обстоятельствах в Петропавловской крепости умерла авантюристка, выдававшая себя за наследницу русского престола (княжна Тараканова).

История княжны Таракановой является своеобразной пародией на русскую историю восемнадцатого века. Это была эпоха дворцовых переворотов, обоснованных или незаконных притязаний на императорский престол, время политических авантюр и интриг.

История княжны Таракановой начинается начале 70-х годов 18 столетия, когда в Европе неожиданно появляется молодая и ослепительно красивая женщина, которая вела роскошный образ жизни и рассказывала различные истории о своем высоком происхождении. Она бывала в Лондоне и Берлине, в Генте и Париже. Называлась то княжной, то султаншей, то графиней, присваивая имена не только чужие, но даже и вымышленные. Все эти сказки  давали ей доступ в высшие круги, где она легко заводила богатых поклонников, беззастенчиво используя их чувства и кошельки. Кроме того, иные банкиры охотно ссужали знатной иностранке, привыкшей жить на широкую ногу, но временно оставшейся без средств, довольно крупные суммы денег. Впоследствии им можно было только посочувствовать. Преследуемая кредиторами, она перебиралась на новое место, и все начиналось заново. Никому так и не удалось достоверно выяснить ее настоящее происхождение. 

 Она, впечатленная отголосками славы Пугачева,  решила выдать себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны - женщина объявила себя законной наследницей русского престола.Россией  правила в то время императрица Екатерина II, которая пришла к власти с помощью вооруженного мятежа и власть эта впоследствии неоднократно, хотя и безуспешно оспаривалась. 

 В 1774 году она отправляется в Венецию, а оттуда собиралась переправиться в Константинополь, но сумела добраться только до Рагузы. Там княжна Тараканова пишет письмо турецкому султану, давнему недругу России, где излагает свои претензии на престол и планы завладения им с помощью «своего брата» Пугачева. Помимо этого, она демонстрировала всем «завещание» императрицы Елизаветы Петровны, разумеется, составленное в пользу «дочери». Среди множества лиц, к которым княжна Тараканова обращалась за помощью, был и граф Алексей Орлов, один из знаменитых братьев Орловых, сыгравших важнейшую роль в восшествии Екатерины Второй на престол.

Орлов был очарован, пленен красотою «наследницы». Граф предложил ей руку и сердце.  Приглашенная возлюбленным, княжна Тараканова взошла на борт одного из российских кораблей, стоявших в Ливорно. Почести ей были оказаны царские, салют, громогласное «Ура!!», но…

Привыкшая обманывать других, на этот раз самозванка была обманута сама. Орлов «купился» не на ее красоту, не на «наследные права», а на возможность  вновь обрести расположение императрицы Екатерины Второй. Мошенница была арестована и переправлена в Россию. Там она была помещена в Петропавловскую крепость и подвергнута допросу князем Голицыным. В показаниях своих авантюристка путалась, постоянно их меняла, а вскоре выяснилось, что пленница смертельно больна чахоткой. Она умерла 4 декабря 1775 года, так и не открыв тайну своего рождения, каковую, впрочем, и сама, возможно не знала. Так закончилась жизнь этой женщины, которую мы знаем как княжну Тараканову, чему немало поспособствовала знаменитая картина К. Д. Флавицкого.