Масличная пальма (или африканская масличная пальма, или элеис гвинейский) в дикорастущем виде представляет собой дерево высотой до 20–30 метров, в культуре она редко бывает выше 10–15 метров.
Родиной этого растения считаются прибрежные районы экваториальной Западной Африки.
Культивируется, кроме Африки, и в других странах с тропическим климатом (Малайзия, Индонезия и др.) для получения ценного пищевого и технического масла.
Дикорастущие пальмы зацветают и дают плоды лишь на 10–20-й год жизни, в культуре растения начинают плодоносить на 3–4-й год после посадки.
Максимальной урожайности достигает в возрасте 15–18 лет, всего же срок жизни этого растения составляет 80–120 лет.
Плод масличной пальмы представляет собой простую костянку величиной со сливу (3–5 см длиной), массой в среднем 6–8 грамм.
Окраска скорлупы обычно оранжевая, хотя встречаются растения с фиолетовыми и чёрными плодами.
Плоды обычно имеют круглую, овальную или грушевидную форму, с приятным (иногда чересчур сильным) мускусным запахом, с желтовато-белой, ярко-жёлтой, красноватой, зеленовато-белой или зелёной тонкой кожицей.
Мякоть растения белая, желтоватая, розовая или ярко-красная, заполнена жёсткими семенами до 3 мм длиной.
Количество семян колеблется от 112 до 535 (некоторые плоды семян не содержат вообще).
По строению плода принято подразделять всё разнообразие форм масличных пальм на 3 типа:
«дура» – плоды с толстой (до 8 мм) скорлупой ядра.
Слой мякоти околоплодника тонкий и составляет 30–45 % от массы плода, ядро – 10–15 %.,
К этому типу относится большинство как дикорастущих, так и культурных пальм в западной Африке. «тенера» – плоды с тонкой скорлупой и хорошо развитой мякотью околоплодника (до 80 % от массы плода).
Выход масла из плодов этого типа гораздо выше. «писифера» – в плодах у этого типа отсутствует эндокарпий, а часто и семя.
Плоды мелкие (до 5 грамм) и масса кисти меньше чем у вышеперечисленных типов, поэтому для коммерческого выращивания этот тип не представляет большого интереса, однако используется в селекции.
Пальмовое масло из плодов этого растения изготавливали с давних времён.
Однако, возделывать её в промышленных масштабах начали лишь в 20-м веке, когда маслом из её плодов заинтересовались компании, производящие маргарин и мыло.
Сейчас масличная пальма стала одной из ведущих масличных культур в мире, мировое производство масла из её плодов с каждым годом увеличивается.
Из плодов масличной пальмы получают два типа масла:
Мякоть околоплодника содержит 22–70 % жирного масла (так называемое «пальмовое масло»).
Оно оранжево-жёлтого цвета, в неочищенном виде содержит много каротиноидов, затвердевает при комнатной температуре.
Используется в производстве мыла, свечей, маргарина.
В семенах содержится до 30 % пальмоядрового масла.
Почти бесцветное, с ореховым привкусом.
Используется как пищевое, в кулинарной промышленности, производстве маргарина, мыла, чистящих средств, в медицине – в качестве основы мазей и суппозиториев.
Популярно в коммерческой кулинарии, потому что оно дешевле других и остаётся стабильным при высоких температурах, а также дольше хранится.
Сладкий сок, получаемый из надрезов на черешках соцветий, используют для питья в свежем виде, а также сбраживают для получения алкогольного напитка.
С одного растения за сутки можно получить около 4 литров сока.
