Родиной бильярда считается Азия: Индия или, скорее, Китай. По странному складу национального характера, важнейшие изобретения, сделанные китайцами, редко доводились до совершенства. Так и 'китайский бильярд' до сих пор остался незамысловатой детской игрушкой. Но генуэзские купцы вместе с шелком, порохом и компасами завезли в Европу и новую игру.

Поспорить с китайцами о первенстве в бильярде берутся англичане, которые еще в раннее средневековье любили погонять несколько шаров по твердо утрамбованной земляной площадке, пытаясь провести их через воротца. Называлось это время провождение 'Pall-Mall'. (Кстати, слово 'бильярд', похоже, происходит от английских слов ball - 'мяч' и yeard - 'палка'). Немцы примерно в то же время на длинных столах с углублениями, куда при помощи дубинки нужно было загнать каменный шар противника, играли в свой 'Balkespiel'.

Таковы корни этой игры, которые уходят в очень глубокие культурные пласты человечества.

В ХV- начале XVI века популярность бильярда была уже настолько высока, что великий Шекспир в одной пьесе допускает анахронизм, говоря, что Клеопатра играла в бильярд со своим евнухом Мардьяном. А один из историков Франции свидетельствует, что Карл IX в знаменитую Варфоломеевскую ночь 24 августа 1572 года, играя на бильярде, 'положил шары и кий и схватился за аркебуз, из которого стал стрелять по бежавшим гугенотам'.
Король-солнце, Людовик XVI, чрезвычайно любил любоваться своей грацией и изяществом во время игры в бильярд. Он немало гордился превосходством своей игры над другими. Постоянным партнером Людовика был некий Шамильяр. Этот игрок, пользовавшийся славой сильнейшего, умышленно проигрывал королю, конечно, не подряд, но тот был доволен и утверждал, что, не будучи 'профессором бильярда', все таки владеет кием не хуже лучшего в мире игрока. Шамильяр сделал карьеру. Из писарей через несколько иерархических ступеней он шагнул в военные министры.

В России с самого начала освоение бильярда шло автономно. Бильярд у нас появился благодаря Петру Первому. С игрой он познакомился в Голландии и по возвращении приказал своим подданным сделать такой же стол 'для своего развлечения'. Бильярд поставили в приемной царя, чтобы вельможи, дожидавшиеся аудиенции 'не занимались пустобрехством, а проводили время с пользой'. Вскоре все придворные обзавелись бильярдными столами. Уже в царствование Анны Иоанновны, которая сама каждый день играла, бильярдные столы стояли и в трактирах. С игрой знакомились все более широкие слои населения. Среди выдающихся русских бильярдистов того времен Екатерины Великой (которая, кстати, не только сама лихо стучала шарами, но и заставила своих фрейлин обучиться этому искусству) был Михаил Ломоносов. Пару ему в игре часто составлял небезызвестный граф Григорий Орлов, также великолепный игрок.

С 1812 года по свидетельству классика бильярда, Анатолия Лемана, бильярды распространились повсеместно. Сначала их делали с очень широкими лузами и маленькими шарами. Однако русские игроки стремились к усложнению, стараясь не только 'делать шары', но и 'пытаться карамболить' по другим шарам, как во французском бильярде. В игре того времени все больше проступали национальные черты бильярда, который в будущем назовут русским. Остановившись на лузном биллиарде, русские начали заказывать фабрикантам такие столы, чтобы шар попадал в сетку только при очень точном ударе. Такие столы называли 'строгими'.

Особое место в истории создания русского бильярда принадлежит А. Фрейбергу. С 1815 года он начал выпускать столы нового типа, 'фрейберговские бильярды', основные черты которых сохранились до наших дней. Его характеризуют строгие, выдающиеся из бортов лузы и борта средней упругости. Забить шар вдоль борта в среднюю лузу невозможно, а в угловую он попадает лишь при очень точном ударе.

У россиян с этой игрой связано много исторических, легендарных имен. Особого упоминания заслуживают колоритные фигуры трех генералов русской армии: Ивана Скобелева, Дмитрия Бибикова и Александра Остермана-Толстого. Все они в сражениях потеряли по руке, но вопреки этому, систематическими упражнениями и тренировками достигли больших успехов в бильярде. О высоком мастерстве русских игроков прошлого века говорит и такой, например, факт. В 1868 году в Россию приехал знаменитый француз Перро с намерением удивить 'восточных варваров' своей артистической игрой. Перро был талантливым мастером. Перед началом каждой партии он показывал присутствующим редкие фокусы. Среди них - трюк, который позже никому не удалось повторить. Четырьмя пальцами правой руки он захватывал шар и особым движением кисти бросал его на определенную точку стола. Шар останавливался, но с неимоверной силой вращался на месте. Рядом с первым Перро таким же образом бросал второй шар. В продолжение некоторого времени оба шара вращались, не сходя с места. Затем ослабление вращения и начало действия центробежной силы приводило к тому, что шары начинали описывать раскатные круги, сначала небольшие, а затем все увеличивающиеся, подобно волчку. Вскоре шары касались друг друга и, 'чокнувшись', разбегались, а затем, описав параболы, возвращались к фокуснику.
И вот этот 'ас' поверг в Москве и Петербурге несколько сильных игроков, но затем встретился с маркером петербургского Английского клуба по прозвищу Андрей Часовщик, и 'в пух ему проигрался'.

Однако, как и вся история нашей страны, история русского бильярда делится на периоды 'до' и 'после' Октябрьской революции. До 1917 года русский бильярд развивался наравне со всеми известными в мире видами игр. После революции развитие его приостановилось и пошло на спад. Последний чемпионат в СССР по русскому бильярду проводился в 1947 году. Причина демонстративной ненависти советских боссов к этой игре, по-видимому, заключалась в атмосфере глубоко демократической вольности, которая ее неизбежно сопровождает. Впрочем, это не мешало партийной верхушке и самому Сталину предаваться на досуге этой забаве. Последний очень любил играть в бильярд с Михаилом Калининым. 'Вождь народов' выигрывал и у гораздо более сильных игроков, но дело в том, что только у 'Калиныча' это получалось вполне естественно, потому что как бы тот ни старался попасть в лузу, как бы ни тряс седой бороденкой, а все равно - мазал.

Как бы оно ни было, а национальный вид бильярда в России выжил. Сохранилась бескомпромиссная, почти лишенная случайностей манера игры, которая завоевывает все больше поклонников не только в нашей стране, но и во всем мире.
Что же дает человеку бильярд как вид спорта?

Пожалуй, трудно найти другую игру, где бы так всесторонне не проявились физические, умственные и интеллектуальные возможности личности. Прежде всего - это движение. За одну партию игрок проходит 2-3 км. Этот продолжительный моцион в дореволюционное время многие врачи рекомендовали малоподвижным, апатичным пациентам как отличное средство поддержания физической формы. Игра не требует отменного сердца и легких. Эти органы, наоборот, получают лишь очень щадящую, скорее массирующую нагрузку. Для пожилых бильярд не может быть заменен никаким другим видом спорта. Да и для людей всех возрастов это великолепное, бережное средство физической закалки организма.

Кроме того, он развивает глазомер, вырабатывает четкость и координацию движений, быструю реакцию, находчивость - ведь на столе практически никогда не повторяется одинаковое расположение шаров. Постепенно игрок приучается к терпению и хладнокровию. При этом бильярдное поле - практический учебник геометрии и физики. Здесь необходимо знание физических свойств шаров при столкновении. Настоящая игра доставляет удовольствие как партнерам, так и зрителям, следовательно, в ней присутствует и эстетический момент. Бильярд - ничем не заменимое средство отдыха. Он снимает накопившееся нервное напряжение в первые же минуты. Играющий почти полностью отвлекается от повседневных мелочей и отдается увлекательному состязанию.
Бильярд уравновешивает эмоции и вырабатывает ряд качеств, необходимых человеку в жизни. Он учит выигрывать, напрягая всю силу воли, преодолевать сопротивление противника, причем настоящий игрок воспринимает выигрыш без злорадства и неприличного ликования. Бильярд учит и проигрывать - не впадая в панику и не теряя веры в себя. Хорошие бильярдисты не падают духом и не теряют хладнокровие в тяжелые моменты, а если и переживают неудачу, то делают это с достоинством и юмором. Настоящий игрок скорее проиграет, чем нарушит правила, а в жизни это и называется честностью и принципиальностью.

Бильярд доступен в любое время года. Занятия им не зависят от погодных условий.
Именно по эти причинам в развитых западных странах бильярдный стол имеется во всякой достаточной семье. Играют в него старые и молодые, мужчины и женщины. Он является центром общения семьи и друзей семьи. Бильярд способен помочь в деловых переговорах, когда в паузе партнеры идут к игровому столу. Самое главное зачастую оговаривается именно за игрой.

Если вы не бильярдист, но решили обзавестись этой игрой, стоит купить на пробу недорогой стол и научиться игре. Первые необходимые навыки можно приобрести месяца за 3-4. Втянувшись, можно будет заказать на ту же раму более дорогую 'столешницу' - нет предела совершенствованию, как вашей игры, так и качеству стола и принадлежностей - кия, шаров, машинок и т.п. Самым классным покрытием для стола являются цельные каменные плиты.

Шары сегодня изготавливаются гуманно, не из слоновой кости, как было на протяжении столетий, а из специального материала на полимерной основе, который называют 'арамитом'. Материал этот - ноу-хау бельгийской фирмы, которая является фактическим монополистом в производстве шаров для всех игр. Такие шары не раскалываются даже при падении на бетонную плиту с высоты 10-этажного дома. И самое важное, центр тяжести этих шаров абсолютно совпадает с их геометрическим центром, т. е. эти шары - идеальны, именно о таких шарах мечтали бильярдисты (и слоны) прошлых эпох.

Для игры совершенно необходим также кий. Он должен быть математически прямым. Длина и вес кия зависит от физических данных и вкуса игрока. Обычно это 1, 5 - 1, 7 м и 700 - 900 г. В толстый конец кия заливается свинец, на тонкий конец крепятся наклейки из специально выделанной толстой кожи.