В колонках играет - Secret Garden - The PromiseПролог
Я вспоминаю тот сон, что видел много лет назад. Темная комната, тьма настолько густая, что нельзя разглядеть своих ног, зато видно окно, и без того тусклый свет луны, терялся за грозовыми облаками и шелковыми шторами, громкие удары капель о подоконник, потом вспышка молнии. На меня смотрит пара больших оранжевых глаз, точно таких же, какие уставились на меня сейчас, лениво урча, и прижав уши. Правда во сне они принадлежали человеку, весьма бледному, и что очевидно очень нездоровому. Сон длился всего какое-то мгновение, реальный до ужаса и восхищения, ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы заглянуть в эти глаза. Кот на столе лениво перевернулся на другой бок, всем своим видом показывая, что можно перестать его гладить.
Я встал и подошел к окну, везде лежали сугробы грязного городского снега, тускло светили фонари, а на небе не было видно ни звездочки, плотный смок затянул небесную лазурь серой пеленой, которая в зимнюю пору казалась особенно безжизненной и непроницаемой. Вернувшись к своему столу, я допил чай, взглянул ещё раз на довольное выражение на мордашке своего любимого кота, кстати, имя я ему дал под стать породе - Делафер, хоть он и британец, но имя прямо-таки лучилось аристократизмом. Я погасил лампу, под которой он пригрелся, и вышел в коридор. Сейчас было самое подходящее время для недлительной ночной прогулки. Надев пальто и ботинки, я тихонько закрыл дверь и вышел на “свежий” воздух.
Дойдя до небольшого парка, главным достоянием которого являлся пруд, я поудобнее устроился на одной из скамеек и погрузился, как и всегда, в воспоминания. Не знаю, был ли я грустным в этот момент, пожалуй, нет, я просто ощущал пустоту, и безразличие. Воспоминание пришло само, как незваный гость, принеся на этот раз восторг неожиданности, хотя частенько это бывает вовсе и не восторг.
Мне было одиннадцать лет, я полулежал на переднем сиденье машины, пытаясь заснуть, но это было совершенно напрасным. Первая рыбалка, первый выезд в дикую природу, азарт и возбуждение прикончили последнее робкое дыхание сна. Уставившись большими широко раскрытыми глазами на небо, я все думал, что же я сделаю с первым удачным уловом. Слева от меня пытался заснуть мой крестный. Он будто знал какой-то коварный прием, позволявший самого себя обмануть и заставить спать. Каждый вопрос, который я ему задавал, казалось, будил его, и сонным почти потусторонним голосом он отвечал мне. Я тогда не замечал этого и с неподдельным интересом слушал уже наверно в десятый раз о том, как крестный поймал тайменя, о том сколь прекрасно море и небо над степью.
Мы встали рано утром, на востоке только-только начал алеть горизонт. Взяв с собой удочки и резиновую лодку, мы отплыли от нашего маленького лагеря. Бросив якорь, в центре озера, возле высокой травы и водорослей, мы закинули снасти и стали ждать. Время тянулось медленно, но я проявлял поистине чудесное для себя терпение. Я будто слился с удочкой, она стала продолжением моей руки, каждый нерв был напряжен, а взгляд ни на секунду не упускал поплавок. И тут крёстный негромко спросил меня: “Ты слышишь? Журавль поёт”. Я прислушался, и вправду, где-то вдалеке за небольшим леском, окружавшим лагерь, пела птица, это было так давно, я уже и не могу вспомнить, как это точно звучало, но было это пение поистине прекрасным. Я совсем не заметил, как дернулся мой поплавок и мощным движением кто-то потащил его в траву. “Подсекай!” – крикнул крестный. Но было уже поздно, первую рыбку я упустил.
Теперь я точно поклялся себе, что никакое пение, никакой иной птицы, не заставит меня упустить добычу. Прошло около десяти минут, и поплавок дернулся вновь. Я резко дернул вверх, как учил меня крестный, и почувствовал вибрацию, которая от самого кончика удочки проходила по всему моему телу, на крючке, отчаянно дергая хвостом, крепко сидела форель. Как можно быстрее боясь, что она сбежит, я закинул её в лодку. Конечно, я не знал тогда абсолютно никаких тонкостей рыболовной науки, и особенно техники выуживания того, что поймалось.
На моём лице было нарисовано искреннее, неподдельное счастье. Я чувствовал себя охотником, который смог добыть пищу для своей семьи, крестный тоже улыбался, снимая несчастную рыбку с крючка и отправляя ее в садок. Мы просидели в лодке ещё около четырёх часов, когда садок значительно наполнился, мы отправились обратно в “лагерь”. Я наблюдал, как от весел поднимаются легкие волны, и расходятся круги, а потом подул ветер, и стало не различить где волны сотворенные нами, а где природой. Я был счастлив в эти мгновения, по-настоящему счастлив.
Теперь я вспомнил и самого крестного. Высокий, широкоплечий он обладал тогда хорошей спортивной фигурой. Его обычно грустные голубые глаза в те мгновения весело смотрели на меня, и сам он казался более весёлым, чем я привык его видеть потом. Дуги бровей на его высоком лбу, сильно выдавались вперед, это всегда поражало и удивляло меня. Нос был особо ничем не примечателен, аккуратный мужской нос, который мог без проблем затеряться в сотнях тысячах подобных носов. Мощными движениями крёстный опускал весла в воду, и мы были все ближе и ближе к берегу.
Мне показалось на секунду, что я задремал. Стало будто холоднее, по спине пробежали мурашки, надо возвращаться домой. Я встал и встряхнулся. “Как же я был счастлив в те секунды”, - промелькнула мысль у меня в голове. И чувство пустоты и безразличия, как я его назвал до этого, отразилось гримасой болезненной грусти на моем лице.
Я так же подумал о тех непередаваемых чувствах, когда понимаешь, что поймал рыбку на крючок. Чувство власти, чувство хищника и охотника, чувство силы. Я побрёл мимо холодного замершего пруда. Пустые чёрные окна-глазницы домов холодно сопровождали меня своим взглядом. Особенно страшно было смотреть на пустые, заброшенные дома, казалось, в них живёт что-то злое и безжалостное, и сдерживает свои плотоядные инстинкты лишь благодаря некой чудесной сверхъестественной силе, не позволяющей ему вырваться.
Я захлопнул дверь в квартиру, разделся, и устало пошёл в свой кабинет. Кот уже не урчал, а давным-давно купался в своих беззаботных кошачьих грёзах, я легонько потрепал его за ушком, он потянулся и свернулся калачиком. Я снял с себя одежду и лег спать прямо на диване. Мне снился сон, сон который перевернёт потом всю мою жизнь.
Часть первая
Post meridiem.
Глава 1
В объятиях кошмара
Я проснулся от чувства сильного холода и обнаружил, что вовсе не лежу на диване, а сижу в старом пыльном кресле. Было темно, через черные шторы пробивалось слабое сияние, я подошел к окну и одернул их. Комнату залил мягкий серебристый свет луны. Слегка ошарашенный я понял, что нахожусь в той самой комнате, которую видел много лет назад во сне. Картина была не слишком привлекательной. Комната представляла собой что-то наподобие зала, в центре стоял большой деревянный стол, несколько сломанных стульев было разбросано вокруг. Кресло, в котором я сидел, стояло в самом углу комнаты вплотную к двери. Сразу за столом напротив окна располагался камин, внутри него все затянуло паутиной, огня не разжигали, по-видимому, несколько лет. Обои были местами содраны, и последний элемент, дополнявший картину, был рояль со сломанной ножкой.
“Очевидно, я сплю, - пришла первая мысль в голову: и, кроме того, у меня есть потрясающий шанс осмотреть дом”. Чем я и занялся. “Лучше делать все последовательно”, - подумал я и подошёл к роялю. Звук, который издали струны мало походил на музыку, ну я не особо огорчился по этому поводу. Зайдя за рояль, я увидел картину на стене, но из-за темноты ничего не смог разобрать. За спиной у меня что-то хлопнуло, я быстро развернулся и увидел, что крышка от рояля закрылась, небольшой холодок пробежал по спине.
Рядом с камином лежала кочерга и связка дров, если бы у меня были спички, я смог бы развести огонь. “Я же во сне, черт подери! Надо сосредоточиться и создать спички!” Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал, и спичек у себя в кармане так и не обнаружил. Стол был в ужасном состоянии, кто-то оставил на нем глубокие царапины, и я бы поклялся, что на нем были следы крови, если бы все не было черным-черно из-за темноты.
Стало ещё темнее. Луна скрылась за облаком, единственный источник света погас. Я выглянул в окно: снег, двор, старые видимо уже давно мертвые деревья, а вдали густой лес. Похоже, хозяева дома очень ценили свое уединение.
Я подошёл к двери и попытался открыть ее, на секунду мне показалось, будто кто-то с силой дернул ее на себя, я вылетел на лестничную площадку, нелепым образом споткнулся и упал с лестницы на первый этаж, боль, как ни странно была вполне реальной. Я лежал наверно не больше трех секунд, наверху громко хлопнула дверь, и я как будто услышал глухие шаги по площадке, под ложечкой засосало. Я отполз от лестницы и завернул в первую из двух комнат. Шагов слышно не было, показалось, ведь дом с самого начала нес ощущение заброшенности и тления, здесь никого нет.
Комната оказалась кухней, и запах тут стоял не из самых приятных. Большое окно, судя по всему, было заколочено досками снаружи дома. В голове мелькнула мысль о спичках. Я стал на ощупь шарить по полкам и тумбочкам и совсем не заметил, когда опустил руки в раковину, неприятная густая жижа с чавкающим звуком приняла мои руки. Я попытался отдернуть их, но они остались неподвижны, кто-то крепко вцепился в мои запястья, меня охватила паника, за спиной послышались шарканья и скрип старых досок. Я уперся обеими ногами в раковину и силой дернул на себя, хватка ослабла буквально за мгновение до рывка. Я отлетел в сторону и больно ударился затылком о стол. Времени не было. Я вскочил на ноги и напряженно уставился в пространство у себя за спиной. Густая будто смола тьма хранила молчание - там никого не было. Сверху заиграла музыка, скрипящий изувеченный временем звук, резал не только слух, но ещё весьма умело пускал табуны мурашек по спине. Убедив себя в очередной раз, что я сплю, я, как только мог смело подошёл к раковине, рядом стояла старая швабра, я взял ее и опустил шестом в жидкость, дна она так и не достала. К горлу подступила тошнота. Музыка все так же играла, и вдобавок послышалось пение, мерзкое и абсолютно фальшивое, но наполненное злобой и ненавистью.
Я взбежал по лестнице наверх. Из кухни тут же донеслись странные бульканья и громкий звук, будто что-то раскололось, послышались шаги, хлюпающие по жижи, из зала раздался хохот. С разбегу я налетел на дверь, совсем позабыв, в какую сторону она открывается, и упал. Шаги уже достигли лестницы, в темноте нельзя было разглядеть даже силуэта. Я встал на ноги и попытался закричать, но вместо этого почувствовал, будто задыхаюсь, чертов сон. Из-за темноты нельзя было понять, были ли ещё комнаты на втором этаже. Шаги были совсем близко прямо у меня за спиной, я развернулся и стал пятиться к двери, ужас который владел мной пресек всякие ощущения и мысли, лишь когда я не почувствовал ожидаемой преграды в виде двери я понял, что попался.
Сильная рука схватила меня за голову и кинула прямо на стол, от боли в глазах помутнело, я ловил ртом воздух и старался не потерять сознание. Под моей тяжестью стол рухнул, перекатившись на бок, я почувствовал что-то холодное под рукой - кочерга. Взяв в трясущиеся руки это новоявленное “оружие”, я выставил его перед собой. Как я понял в следующее мгновение в пустоту. Вытирая рукавом кровь и пот с лица, я переводил дыхание. Луна выглянула и слабо осветила комнату, я и впрямь был один. Боль застилала туманом мое сознание. Я сделал несколько нерешительных шагов в сторону окна. Прямо под ним располагался колодец, исключая подобный вариант бегства. Придется опять спуститься вниз.
Доски предательски скрипели и подгибались под моими шагами, я не выпускал кочерги из рук и вглядывался во мрак. Судя по всему на втором этаже было две комнаты вместе с залом. Но вторая дверь не имела ни ручек, ни каких либо зацепок, чтобы открыть её. Я вставил кочергу в щель между стеной и дверью и попытался использовать как рычаг. Старый металл согнулся. Дверь, казалось, прилипла к стене.
Аккуратно, нащупав сначала перила, я стал спускаться вниз. Совершенно неожиданно для себя я обнаружил слабый подрагивающий свет в комнате напротив кухни, дверей в нее не было, с холлом она была соединена аркой. На небольшом круглом стеклянном столике стояла свеча, совсем рядом с ней раскрытая книга и высокий бокал. Я сделал ещё три шага и почувствовал как с жутким треском и хрустом ломаются доски у меня под ногами.
Сколько мне пришлось падать, я не помню, но когда я ударился боком об холодный каменный пол, понял, что пролетел прилично. Встав на ноги и с трудом сохраняя равновесие, я почувствовал острую боль в груди, видимо ребра были сломаны, левая нога плохо слушалась и при малейшей попытке опустить на нее тяжесть своего тела, она зловеще хрустела и подгибалась, пришлось сесть. Здесь была полнейшая тьма, абсолютная, казалось, будто это просто полотно, закрашенное черной краской. Я услышал хрип и шаркающие шаги, то, что двигалось ко мне, настроено было явно не дружелюбно, бежать я не мог, кое-как встав на ноги, я медленно, испытывая жуткую боль, пошёл на удачу. Стена появилась из неоткуда и преградила мне путь. “Тупик”, - глухо ударилось о дно моего сознания. Существо уже было совсем рядом, я увидел две белые точки, глаза светились в темноте, белые глаза мертвеца, потом я увидел ещё и ещё. Издавая звуки, которые, видимо, означали ликование, они обступили меня со всех сторон, десятки рук потянулись к моей шее, я отбивался и отмахивался, но крепкие как клещи пальцы сомкнулись на моих лодыжках и запястьях. Все кончено.
Неожиданно я вновь услышал пение, но не такое как тогда. Пела девушка, звук многократно отражался от каменных стен и, казалось, причинял дискомфорт существам, они нехотя отступились от меня, и ушли в глубь пещеры, я начал терять сознание. Она встала надо мной, излучая легкое свечение наподобие лунного. На ее бледном лице, плясала дьявольская улыбка, зеленые глаза жадно буравили меня. Она была прекрасной, высокая, стройная, в белом полупрозрачном одеянии, которое едва скрывало идеальное женское тело. Черты лица ее были мягкими и нежными, глаза большими и изумрудно-зелеными. Ярко-алые губы казались окровавленными на столь бледном лице. Волнистые рыжие волосы доставали до плеч. Она присела надо мной и тихо прошептала: “Теперь ты мой…”
Глава 2
Безумный день
Я медленно открыл глаза. На груди у меня лежало что-то теплое и живое. С трудом, приподняв голову, я увидел Делафера. Кот вперил в меня свои большие оранжевые глаза, в них читалось что-то наподобие беспокойства. Животное проголодалось, мелькнуло в голове. Я попытался встать, сел на диване и почувствовал, как отходят руки и шея, видимо поза во сне была слишком витиеватой. Я встал, размялся, сделал утреннюю зарядку и отправился в ванную. Проходя мимо часов, я понял, что проспал, было ровно девять часов утра.
Зевнув и потянувшись, я зашел в ванную. После недлительного туалета позавтракал и пошёл собираться на работу. Одевшись в строгий черный костюм, взяв кейс и положив в него очки и газету, я отправился к выходу. Все это время Делафер крутился у меня в ногах и мяукал. Я посмотрел в зеркало, открыл дверь и ушёл.
На улице было пасмурно, снег валил крупными хлопьями и мгновенно таял, коснувшись одежды. Добежав до автобусной остановки, я весь превратился в снеговика. Людей было не очень много. Автобус пришел почти сразу, я зашел в него и сел возле окна. Привычным движением извлек из кейса газету, очки и углубился в чтение.
Меня дернуло вперед, и я ударился носом о переднее сиденье. Кровь, как ни странно не пошла. У водителя автобуса было явное призвание к резким тормозам. Выглянув в окно, я обнаружил наисквернейшую картину. Посреди дороги стояло два искореженных автомобиля, все было оцеплено, бригады скорой помощи несли людей на носилках. Мы попали в пробку, первую пробку на моей памяти в этой части города.
Время шло, я опаздывал на работу. Раздался голос водителя: “Мы тут конкретно застряли, боюсь, что до вокзала доедем только к вечеру”. Если он шутил, то это было совсем не смешной шуткой. “Откройте, пожалуйста, дверь”, – сказал я ему. Это казалось необдуманным, но пешком до вокзала Норнгсвиль-холл, я дойду гораздо раньше вечера. Вот скажите, бывает ведь такое, что день не задался с самого утра?! Я наступил в лужу до того глубокую, что нога ушла в нее по колено. По всему телу растекся неприятный холод, я вытащил ногу и серьезно задумался, не вернуться ли домой. Допрыгав на одной ноге до магазина, я достал телефон и набрал номер своего начальника, баланс оказался отрицательным. А в магазине ни одного банкомата.
Через три часа я оказался на работе. Начальник ждал меня в своем кабинете. Когда я вошёл, он бросил короткую, но тяжелую как камень фразу: “Ты уволен”! Весь мир рухнул у меня внутри, я так долго добивался этой должности, и тут за опоздание, пускай и чудовищное меня увольняют! “Вас не было на работе две недели!” Пожалуй вторая фраза возымела эффект колокола. Две недели?! Но как, этого не может быть. Я не слышал, какими словами меня обзывал начальник потом, не видел, как он краснел и тряс кулаками крича, о каких-то сделках и статьях. Я будто оглох и ослеп, я проспал две недели!
Вылетев пулей из кабинета, плохо соображая, я решил, что схожу с ума. На улице всё так же шел снег, редкие машины проезжали мимо. Нужно выпить. Я зашел в первый попавшийся бар и уселся в самом углу. Официант подал, как я и просил, неразбавленный виски. Стакан опустел сразу, за ним ещё один. В голове была полнейшая неразбериха, мне казалось, что я сплю, или что это просто чья-то злая шутка, я не мог столько времени проспать, никак не мог! Пустыми глазами я уставился перед собой. Прошло где-то минут десять, и на свободном стуле передо мной кто-то появился.
-Добрый вечер,- сказал незнакомец.
-Добрый, - с иронией в голосе поздоровался я.
-Скверный день, не правда ли?! Погода просто ужасная, столько аварий из-за льда на дорогах.
Теперь я, наконец, оторвал взгляд от салфетки на столе и уставился на незнакомца. Он был довольно высоким, имел могучее телосложение и немного грубые черты лица. Грива белых густых волос опускалась немного ниже плеч, на лице виднелись морщины, ему было видимо слегка за 50.
На незнакомце был длинный плащ, шляпа лежала на краю стола.
-Меня зовут Аластар, - сказал он и протянул мне руку: Аластар Магнайт.
-Я…
-О, это абсолютно неважно, - прервал он меня, тряся мою ручонку в своей огромной ручище. В его карих глазах плясали странные огоньки, похоже, он смеялся, но старательно не выдавал улыбки.
-Ваше имя молодой человек не играет абсолютно никакой роли, особенно в том, что вам предстоит сделать. Я хотел бы заключить с вами контракт.
На секунду мне показалось, что он издевается, меня только что выпихнули с должности главного редактора газеты “Старое время”, обозвали самыми страшными словами, и я не удивился бы, если бы в кабинет начальника ворвалась молния и испепелила меня прямо там.
-И какого рода, этот ваш контракт,- спросил я, пытаясь придать как можно больше холодности тону.
-О, от вас требуется совсем немного, молодой человек, всего лишь написать одну книгу для меня, вы ведь справитесь с этим?
-Книгу? – переспросил я.
-Да, книгу! Вы, насколько я знаю, до сих пор вполне прилично справлялись с работой главного редактора газеты.
Его слова будто обожгли меня, откуда этот старикан мог знать.
-Ну так вот, - продолжил он, - я дам вам срок, для того, чтобы вы справились с этим заказом. Все расходы и счета я возьму на себя.
Попался! Подумал я про себя. Какой чокнутый стал бы брать на подобного рода работу, незнакомого себе человека, да ещё и взять его на свое обеспечение. Как только я узнаю, кто из сотрудников, метивших на мое место, прислал ко мне этот живой розыгрыш, то я… Он как будто прочитал мои мысли, в глазах так же горели огоньки.
-Когда вы сможете приступить к работе, - спросил он меня.
-К работе? Я ведь не давал своего согласия!
-Боюсь, у вас нет выбора, мой друг, и как бы вы не старались, но вам все равно придется согласиться.
-Почему это?
- Всё просто, иначе вы умрете.
“Та-та-та-там”, прогремело у меня в голове начало пятой симфонии Бетховена. Я готов был засмеяться прямо в лицо этому человеку. Но он посмотрел прямо мне в глаза. Никакого намека на веселость в этих черных точках и в помине не осталось. По спине пробежал холод.
-Сколько вы заплатите мне?
-Разве я уже не сказал, что беру все расходы на себя? А расходы, мой друг, могут быть очень велики!
-Но я…
-Скажите, в какую сумму вы оцениваете свою жизнь? - спросил он и приблизил свое лицо ко мне.
-Хорошо, хорошо, я согласен на ваше предложение! Но это вовсе не значит, что я испугался или поддался нелепым угрозам! Просто мне, правда, нужна работа!
-Вот и отлично, - сказал он: когда вернетесь домой, загляните в почтовый ящик, там вас ожидает некоторого рода информация. Да, и ещё, - в его руке появился маленький прозрачный сосуд: это лекарство! Выпейте сегодня перед сном.
-Но я не болен!
-Боюсь, что это не так, мой друг, иначе я не стал бы угрожать вам вашей жизнью.
Он добродушно улыбнулся мне, та холодность, что была в его глазах до этого, растворилась как лед в горячей воде. Он пожал мне руку и вышел вон из бара. На столе остался маленький прозрачный флакончик с жидкостью молочного цвета.
Глава 3
Знаки
Всю дорогу домой я пытался убедить себя, что мне все померещилось, что я просто задремал на столе от выпитого виски. Я зашёл в подъезд и встал прямо перед своим почтовым ящиком. Внутри что-то ёкнуло. “Мне нечего бояться, сейчас я открою ящик, и там ничего не окажется”. На какой-то момент мне и в самом деле так показалось. Но приглядевшись, я обнаружил желтый конверт без марок и маленькую бархатную коробочку. Вздох разочарования вырвался сам собой, я все взял и поднялся наверх.
Делафер лежал, как и всегда, на пороге. Включив свет, я сел на кушетку рядом с дверью и, не раздеваясь, раскрыл конверт. Почерк был аккуратным и убористым:
“Дорогой друг, я очень рад, что нам с вами удалось найти общий язык. Прошу простить мне мое неожиданное появление и вторжение в Вашу жизнь, но скоро вы поймете, что так должно было случиться. В черной коробочке вы найдете старый перстень, принадлежавший до недавнего времени одной очень богатой аристократической семье. Я прошу вас надеть его и не снимать до нашей встречи. Соберите все необходимые вещи и в среду утром, то есть после завтра, я буду ждать Вашего появления на вокзале. Ровно в 17 часов 13 минут. Мы отправимся в небольшое путешествие, подробности его я расскажу при встрече.
Искреннее ваш Аластар Магнайт.”
Я отложил письмо и открыл коробочку. Перстень был почти черным, на нем ясно различался рисунок, лоза обвивала черный камень обсидиана и образовывала подобие волчьей головы с обратной стороны от камня. Поднеся кольцо к свету, я смог разглядеть его внутреннюю часть. На ней было выцарапано три слова: senecta, nobilis, mors, что с латыни можно перевести как “старость”, ”известный” и ”смерть”. Типичные аристократические штучки. Делафер терся о мои ноги и беспокойно мяукал. “Зачем я мог понадобиться этому Аластару”, - крутилось у меня в голове. Хотя он и был очень приятным и обходительным, но что-то все равно оставалось не так. Интересно, а он знал о моем странном сне, длинною в пол месяца?! Но спрашивать я его не собирался, вдруг он решит, что я чокнутый. Да он и сам ведь на психа похож, дал работу, не объяснил ничего, не сказал про отъезд. Он ведь откуда-то узнал, что меня уволили, знал в какой бар я пойду, да он следил за мной. Делафер стал мяукать чуть громче. Он уже не терся о мои ноги, а с опаской уставился на дверь кабинета.
Разговор с начальником был как в тумане. Я не мог вспомнить деталей, как ушел, о чем думал. Голова была чугунной. Я положил все на тумбочку, стал снимать одежду, как вдруг услышал грохот в своей комнате и звук бьющегося стекла. Делафер громко зашипел и спрятался у меня в ногах. Я стоял, как в оцепенении ни в силах пошевелить даже бровью. Тихими, выверенными шажками я подошёл к двери кабинета, взял ручку, медленно ее повернул и слегка приоткрыл дверь. В кабинете было темно. Каждый удар сердца, казалось, разносился эхом по квартире. Я протянул руку к выключателю, свет не загорелся. В кабинете кто-то был, я стоял в дверном проёме, весь как на ладони. Не дожидаясь, что будет дальше я, захлопнул дверь. В то же самое мгновение в нее что-то ударилось и зарычало. Я слышал, как скребут когти по дереву, оставляя в нем глубокие борозды. Что это? Ночной кошмар? Кот вздыбился и громко шипел, что-то ещё раз ударилось о дверь, потом ещё и ещё, я почувствовал, как дерево начало трещать. Удары были чудовищной силы. И вдруг стало тихо, я слышал, как безумно колотиться мое сердце, как тикают часы у меня за спиной. Тишина.
Будто завороженный, я смотрел на дверь, ничего не понимая и не зная, что делать дальше. Надо бежать! Но куда?! А если на улице есть ещё?! Мне не уйти. Паника постепенно оттесняла здравый смысл. На ум пришла безумная идея.
-Простите, - сказал я дрожащим голосом: но что вы делаете в моей комнате и что вам от меня надо?
П-п-простите, - голос тонул где-то на полпути к горлу
-Что Вам, надо?
Глухое рычание в ответ, не прояснило моего вопроса. А потом я услышал неприятный звук, будто кто-то царапает гвоздем по стеклу, это продолжалось наверно с минуту. И стало опять тихо, тихо как в объятиях смерти. Я прижался спиной к стене и медленно сполз на пол. Никогда в жизни мне ещё не было так страшно, или?! В голове мелькнули белые пустые глаза и мерзкие руки, тянущиеся ко мне со всех сторон.
-Нет, нет! – я замотал головой.
Думай, думай, ну же! “Кольцо! - мелькнула мысль: Он сказал мне не снимать кольцо”. Я отполз от стены, добрался до кушетки и одел перстень. В ту же секунду дверь разлетелась в мелкие щепки, я даже не успел понять, что произошло, на меня мчалось какое-то чудовище, нелепое и ужасное. Оно было похоже на помесь волка с какой-то птицей: ноги, а оно стояло именно на ногах, были согнуты коленями внутрь, серые крылья могли заслонить собой весь холл в ширину, а безобразные длинные руки заканчивались острыми как бритва когтями. Это все, что я уловил в одно мгновение, существо кинулось прямо на меня, казалось, вот уже клыки сомкнулись на моей шее, а когти разрывают плоть. Но ничего не произошло. Оно буквально растворилось в воздухе. Обратилось прахом, исчезло. Сердце колотилось как безумное. Я стряхнул с себя оцепенение. Делафер, куда-то спрятался. Я пошёл в сторону дверного проема, выставив руку с перстнем вперед, как будто он освещал мне путь. Я повторил попытку включить свет. Люстра загорелась, осветив то, во что превратился мой кабинет.
На том месте, где когда-то было окно, и стоял стол, остались лишь битое стекло и щепки. Стена была почти полностью снесена. “Интересно, сколько времени потребуется соседям, чтобы увидеть это и позвонить в службу коммунальных услуг?!” – подумал я вслух. Остальное вроде было в порядке, если такое можно называть порядком. Я вошёл внутрь, вся стена, что была на одной стороне с дверью, была покрыта глубокими бороздами. Сложно сказать была ли форма или какой-то рисунок в этом, но сразу подумалось, что могли бы сделать когти, оставившие это, с плотью человека.
Нужно где-нибудь переночевать. Я стал рыться в обломках стола, нашел там свой дневник. Последняя запись 5 декабря 1998 года. Что ж, мистер Магнайт, похоже, мне и в самом деле некуда деваться. Я взял рюкзак сложил в него сменную пару белья и носков, дневник и две книги, посвященные скандинавской мифологии. Волкообразное чудовище навело меня на очень интересные мысли. Три года, я работал на посту главного редактора газеты “Старое время”, посвященной загадкам мира и истории, и никогда ещё мне не приходилось сталкиваться лицом к лицу с предметами моих исследований, да ещё и такими агрессивными. Мне казалось, я догадался, что это за существо. Интересно, а что об этом думает мистер Магнайт?! Мне показалось, что я непривычно хладнокровен для себя, будто ничего сверхъестественного не произошло. Это и радовало и настораживало. Я решил позвонить крестному и попросить переночевать у него. Пора убираться из квартиры.
Я позвонил, крестный взял трубку.
- Да, - раздался его глубокий и низкий голос.
- Фред, это я. Мне нужно заночевать где-нибудь, ты не против, если я приеду?
- Конечно, нет, а что случилось?
- Да у меня просто тараканов травят, скверное дело.
-Приезжай, жду!
Раздались короткие гудки. Я ещё раз взглянул на свое жилье, в душе прощаясь с ним навсегда, Делафер вылез из своего укрытия весь лохматый и помятый.
-Ну что ж друг, - сказал я ему: пора снова в путь!
Мы вышли на улицу, я посадил кота в пальто, а он то и дело высовывал свой нос наружу. Всю дорогу до автобусной остановки, я чувствовал на своей спине, чей-то взгляд, жадно пожирающий каждое мое движение. В автобусе было пусто, я встал в середине салона, стараясь держаться дальше от окон. “Улица Вандервуд 17”, - объявил шофёр. Я вышел и быстрыми шагами отправился к дому крестного. Фонари почти не горели, я шел по темной аллее, чувствуя, как громко бьется мое сердце. Нужно будет все подробно записать в дневник при первой же возможности, чем больше я запомню и узнаю, тем больше вероятность, что удастся выжить, думал я, идя уже по внутреннему двору дома. Звонок в дверь, и крестный в мягких тапочках и махровом халате открывает её.
-Привет, - выпалил я с порога и пожал Фреду руку.
-Здравствуй! Ты меня здорово напугал своим звонком! Сегодня все будто с ума сошли: аварии, убийства, нападения животных на людей. Из центрального зоопарка сбежала целая стая волков. И это ещё мелочи! Я так боялся, что с тобой тоже что-то случилось.
-Нет, все в порядке, - соврал я и улыбнулся: просто когда-нибудь надо было избавиться от этих мерзких тварей.
Как и всегда, я ясно почувствовал, что крестный прекрасно знает, что дело вовсе не в тараканах.
-Ну что ж, располагайся в гостиной! Я сейчас соображу что-нибудь на ужин.
Он удалился на кухню, я прошёл в гостиную и достал дневник. Написав дату 14 декабря 2005 года, я подробно переписал в него всё, что стряслось со мной за последние 24 часа, включая содержание кошмара и описание чудовища. Крестный принес чай и несколько тостов, он с интересом уставился на мой дневник.
-А мне казалось, ты его давно забросил, - сказал он, садясь рядом.
-Решил стряхнуть пыль со старины.
-Ну, приятного аппетита.
Пока мы ели Фред увлеченно рассказывал последнюю сводку новостей. Работая инспектором в отделе находок, он был прекрасно осведомлен обо всех новостях города. Норнгсвиль, считался всегда одним из самых спокойных и тихих городов Англии.
-Ну что ж, я принесу постель и можешь располагаться на диване.
-Я останусь у тебя до среды?
-Конечно, ты уверен, что не хочешь мне ничего рассказать? Как у тебя на работе?
-О, всё чудесно, моя последняя статья о старинных поместьях Лондона произвела на мистера Маккенди очень хороший эффект.
-Эта статья вышла с ноябрьским номером газеты! В этом месяце ты не написал столь долгожданное продолжение, - в его глазах, читалось полное разоблачение всего моего вранья. На твое имя пришло письмо, - он достал желтый конверт и протянул мне. Я не стал его читать, надеялся, ты сам мне все расскажешь.
Я открыл конверт, почерк был тот же, что и в прошлом письме.
Я надеюсь, что вы живы и здоровы и сейчас находитесь на Вандервуд стрит! Я не думал, что вас выследят настолько быстро, не забудьте выпить лекарство и постарайтесь никуда не выходить до среды. Нам устроили настоящую бойню сегодня, все подробности при встрече.
Аластар Магнайт
Я чувствовал, как растет негодование у меня внутри. Этот старый мерзавец знал, что на меня могут напасть и ничего мне не сказал! В сердцах я ударил кулаком по столу, совсем забыв про крестного.
-Это с работы? - спросил он.
-Я уволился сегодня, Фред. Мне предложили выгодную сделку, и я отказался от места главного редактора.
-Ты прямо так легко от него и отказался? – глаза просвечивали меня насквозь, казалось, они вылавливают мои мысли, как бы старательно я их не скрывал. Может, ты мне все-таки расскажешь, что стряслось?
Я покачал головой.
-Ну хорошо, - сказал он улыбаясь. Тем более я уверен, будь, что-нибудь действительно важное, ты непременно сообщил бы мне об этом!
-Конечно, Фред! Мы ведь семья.
Крестный унес пустые чашки из-под чая и закрылся у себя в кабинете. Я прилег на диван. И ушёл в свои мысли, следя за тонкой струйкой света под дверью кабинета. От размышлений меня отвлек странный звук, я вышел в коридор и увидел Делафера. Кот стянул мое пальто на пол и залез мордой в карман. Оттуда он выцарапал маленький прозрачный флакончик и катал его теперь по полу. Я взял кота под мышку и поднес склянку к свету. Жидкость была белой и непрозрачной. Магнайт велел выпить это, называя лекарством. Хотя я ему и не доверял, но он спас мне жизнь, рассказав про кольцо. Я откупорил крышку и залпом выпил. У настойки был привкус кедровых орехов, она была мягкой и согревающей, напоминала ликер.
Фред вышел из своей комнаты.
-У меня тут сводка свежих новостей, - в руках он сжимал бумаги: если тебе интересно, то можешь почитать!
-Да, пожалуй, я прочту, спасибо большое.
-Спокойной ночи.
-Спокойной, Фред.
Последний выпуск криминальной хроники. Крестный видимо только что распечатал номер, скачанный из Интернета. На первой полосе большими буквами было написано: “Странные нападения животных на людей”
“В Норнгсвиле объявлено чрезвычайное положение. Мэр обещал принять дополнительные меры для поимки сбежавших животных и охоты на бездомных собак, которых обвиняют причастными к 4 зверским убийствам. Сегодня в 17 часов было обнаружено тело Анны Вайтнес, жертва получила многочисленные рваные раны, смерть наступила от кровопотери, за час до этого Джордж Кельвин и Майкл Оствик были обнаружены мертвыми в центральном парке Норнгсвиля, у обоих были перегрызены шеи и вырваны сердца. Примечательно, что не было видно никаких следов борьбы, казалось, жертв застали врасплох. Алан Тичер был найден мертвым в своей квартире, голову жертвы до сих пор не могут найти, полиция теряется в догадках, кто мог сделать такое.”Голову будто оторвали от тела, при этом дверной замок не был вскрыт и вряд ли кто-то из людей мог бы сделать подобное”- поделился своими впечатлениями следователь. Двое считаются пропавшими без вести Лиан Уотсон и…”
Дальше я прочел свое имя, и мне стало совершенно ясно, почему крестный мне не поверил и чем он так обеспокоен. Я продолжил чтение статьи.
Департамент полиции просит сообщить, если вы что-нибудь узнаете о месте нахождения этих двух человек.
За последние 5 часов были отловлены более двадцати бездомных собак, все они усыплены. Среди них есть и те, что были неподалеку от места убийства. Мы убедительно просим вас не покидать без надобности своего жилья ближайшие пару дней, школы объявляются закрытыми и введен комендантский час, любой человек, пойманный на улице после 10, будет без разговоров доставлен в участок. Стая волков, сбежавшая из зоопарка, до сих пор не обнаружена. Убедительная просьба всем гражданам сохранять спокойствие и не предпринимать никаких самостоятельных мер”.
Я скользнул глазами ниже.
“Странные знаки были обнаружены на местах совершения преступления. В доме Тичера обнаружили странный рисунок на полу, он был сделан кровью, хотя полиция и говорит что это просто кровь самой жертвы, которую таскали по полу, некоторые исследователи так не считают. Альберт Вэйн, учитель истории Норнгсвильской национальной школы, утверждает, что убийства могли быть совершены группой сектантов-фанатиков, а рисунок на полу ничто иное, как знак портала. Также в центральном парке на мраморном основании фонтана, где убили Кельвина и Оствика, была выцарапана большая буква Z в круге и перечеркнутая поперек. Полиция ссылается на акт вандализма со стороны молодежи, но мистер Вэйн утверждает, что это символ волчьего братства из древней норвежской мифологии.
Правоохранительные органы опровергают подобную версию, о причастности секты, кроме того, на месте гибели Анны Вайтнес никаких знаков обнаружено не было ”.
Дальше читать не было смысла. Единственное, что я понял из всего этого, что моей жизни все ещё угрожает смертельная опасность. Крестный не спал. Я тихонько постучал к нему в комнату и вошёл. Фред сидел в своем кресле перед компьютером.
-Фред? Ты не спишь?
-Нет, ты чего-то хотел?
-Да, мы могли бы посмотреть кое-что о мисс Вайтнес?
-Думаю да, но я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал!
-Всё, что угодно, Фред.
-Ты расскажешь мне всё, что с тобой случилось за последние сутки.
-Но я…
-Или я тебе не стану помогать.
-Хорошо, я согласен!
-Вот,- Фред развернул монитор ко мне. Мисс Вэйн 1947 года рождения, родилась и выросла в Лондоне. В 1967 году вышла замуж за Джонатана Вайтнеса, который скончался 5 лет спустя, от пневмонии. Потом она переехала в Норнгсвиль и жила все это время одна. Оба супруга имеют аристократическое происхождение, по материнской линии мисс Вайтнес получила ожерелье очень старое, являющееся семейной реликвией Вэйн. Оно сделано из серебра с маленькими вкраплениями бриллиантов, после скоропостижной кончины мисс Вэйн в ее дом проникла группа грабителей, и ожерелье было похищено.
Фред дополнил.
-На месте где хранилось ожерелье, был обнаружен странный знак, что-то наподобие волчьей головы насаженной на копьё.
Фред смотрел на меня, стараясь отыскать ответ в моих глазах. А я пытался как-то связать в голове то, что стряслось со мной и жертвами сегодняшнего дня.
Глава 4
Рассказ Магнайта
Фред подошёл к стойке и достал бутылку старого виски. Он налил по пол стакана мне и себе.
-Ты знаешь, - начал он: есть люди, считающие тебя и мисс Уотсон причастными к этому. Прошу, расскажи мне все, я хочу помочь.
Мне ничего не оставалось, я внимательно изучил содержимое своего стакана, выпил и, сделав вдох, начал рассказывать с того момента как лег спать в ночь 30 ноября, и проснулся 14 декабря. Я не опустил никаких подробностей. Фред внимательно меня слушал.
-Ну вот, собственно и всё.
-Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты псих. Ты уверен, что этот Аластар не дал тебе какое-нибудь глюценогенное вещество, а вовсе не лекарство?
-Фред, я выпил его только что.
-Да, да, точно. Но это все невероятно.
Он ходил по кабинету, заложив руки за спину. Окно было зашторено, а комнату освещал лишь маленький настольный ночник. Кабинет крестного был сразу для него и спальней, и библиотекой, и рабочим местом. На стенах висели чучела животных, которых он сам подстрелил. Длинные стеллажи с книгами занимали основное пространство, небольшой раскладной диванчик стоял рядом с письменным столом возле стены. Прямо напротив большого окна выходившего во двор был камин, огонь в нем сейчас слегка потрескивал и давал дополнительный свет и тепло. Наконец Фред остановился.
-Покажи мне кольцо.
Я протянул ему свою левую руку, где на безымянном пальце красовался черный перстень.
-Сними его, я хочу посмотреть поближе.
-Фред, Магнайт говорил мне не снимать его!
-Да, черт подери. Я тебя не узнаю, ты доверился человеку, которого совсем не знаешь, разве таковым ты был прежде?
Крестный попал в цель, я и сам не мог понять, чем мотивируюсь в этом глупом и слепом доверии.
-Сними кольцо.
-Хорошо, - я потянул за перстень.
Мне показалось, будто он приклеился, но с пальца все-таки слез. Фред взял его в руки и поднес к свету.
-Хм, я не помню, заявлял ли кто-нибудь о пропаже этой вещицы, но вид у нее такой будто она лет триста пролежала в земле. Может тебе не стоит носить его, пока мы не выясним, чего именно хочет этот Магнайт.
-Я же говорил! Он хочет, чтобы я написал книгу для него!
-Какую, к чертовой матери книгу?! Тебя чуть не убили, в городе паника. Он хочет, чтобы ты некролог для него написал что ли?!
-Да откуда я знаю, он не сказал, что именно я должен написать, но обещал обеспечить меня! Ты же знаешь, я всегда так хотел, чтобы никто не отвлекал меня, чтобы я мог весь отдаться творчеству, не думая о хлебе насущном.
-Да я знаю, но…
Крёстный не успел договорить своё “но”, по комнате промчался сквозняк и затушил огонь в камине в, ту же секунду лампочку закоротило и она лопнула. Наступила жуткая тишина. Фред лежал на полу без сознания, его знобило, и он весь дрожал. Я взял кольцо и одел его. Оттащив крестного в угол комнаты, я разбил витрину с винтовками и зарядил одну из них картечью. Все мои движения и действия казались ужасно громкими. Тишина стала ещё более тяжелой, как перед взрывом. Я сидел рядом с крестным, целясь то в дверь, то в окно. Казалось, прошла целая вечность и я, наконец, услышал ожидаемый звук. Дверь слегка скрипнула и стала медленно открываться, все мои мышцы и нервы были напряжены до предела, я не мог заставить стихнуть дрожь и с трудом сохранял хладнокровие. Дверь открылась ещё шире, я не сдержался и выстрелил прямо в ее центр, что-то зашипело и пулей бросилось в мою сторону, это был Делафер. Я совсем позабыл про кота. Как и у меня дома, он был рядом со мною, как будто охранял меня. Я сел, и закрыл лицо ладонью. Это был кошмар, просто ночной кошмар…
Фред застонал и пошевелился.
-Ты меня слышишь? – спросил я его.
-Что, что со мной произошло?
-Я не знаю, но кольцо лучше больше не снимать.
Я помог Фреду встать и усадил его в кресло. Он был бледным и его трясло. Через некоторое время в камине снова горел огонь, правда, лампочку в ночнике поменять было нельзя. После стакана виски крестный немного ожил.
-Я поеду с тобой.
-Это исключено!
-Почему?
-Потому что это небезопасно!
-Брось ты! Разве я не брал тебя ещё совсем маленького на охоту и на рыбалку. А когда уезжал в Египет в экспедицию, ты так долго клянчил взять тебя, что я в конце концов согласился!
-Это другое, там не было ничего опасного, а здесь я даже не знаю, что происходит и чего ждать дальше.
-Но я пригожусь тебе! Ты ведь сам сказал, что не доверяешь этому Магнайту, значит не стоит подставлять ему свою незащищенную спину! Мне давно осточертела моя работа, я хочу тряхнуть стариной! Стряхнуть с нее пыль, как ты сам сказал сегодня!
Мне ничего не оставалось, кроме как принять его помощь, крестный был моим самым лучшим другом и единственной роднёй, которая у меня осталась, я не мог оставить его одного здесь, потому что нас наверняка вычислили, и когда я уйду, непременно сюда наведаются. Кроме того, я чувствовал, что рядом с Магнайтом гораздо безопаснее, чем в доме Фреда, а за безопасность крестного я считал ответственным себя, с того момента как переступил порог его дома.
-Ты знаешь, что за существо напало на тебя в твоей квартире?
-Я помню, что читал в книге об этих созданиях, древние скандинавы поклонялись им и называли их “Люпус де мортрес” – гончие смерти. В более позднем варианте им дали простое имя Кворлы и с тех пор во всех источниках они встречаются под этим названием.
-Кворлы?
-Птицеволки, оборотни, демоны, не знаю, как ещё их назвать.
-Это все звучит как рассказ безумного писаки, – из груди Фреда вырвался смешок. Надо бы нам ложиться спать, - сказал он, глядя на часы: уже два часа ночи, а завтра нам нужно собрать все необходимое. И ещё, порыться в моей библиотеке, я думаю, в ней можно будет найти немало интересного.
Делафер, лежал на столе и тихо урчал. Отчего я сразу понял, что сейчас мы в полной безопасности. Крестный расположился в кресле, а я на диване, ночь обещала быть длинной и бессонной, но я ещё в детстве научился ждать рассвета, исследуя игру теней на переднем бортике автомобиля. Время шло.
Похоже, мне все-таки удалось уснуть и даже увидеть обрывки сна. Мне снился утес у моря, и корабль на котором я отплывал. Неожиданно на скале появилась девушка, вся в белом. Она кричала, чтобы я остался, что мне нечего искать в своих странствиях и что дома ждет теплая постель и забота. Но ветер подхватил парус и помчал маленькую лодчонку в открытое море с невероятной скоростью…
Я поднял голову, в комнате все ещё было темно. Кресло Фреда пустовало, а потом я услышал шаги в коридоре и громкую ругань крестного.
-Черт подери, я точно помню, что клал ключи на тумбочке. Если это сделало ты, мерзкое животное, то лучше сознайся сразу. Делафер зашипел, и больше его слышно не было.
-Доброе утро, Фред! - я вышел в коридор.
-О, ты уже проснулся! Я не могу найти ключи от кладовки, во всем доме почти не осталось живых лампочек, а сейчас 6 часов утра, ещё 3 часа темноты. Пойдём, я приготовил завтрак.
Мы прошли на маленькую кухню, завтрак, как и ужин, уложился в три тоста с джемом и стакан чая.
-Думаю, что лучше взломать дверь, к черту ключи!
-Неплохая идея.
Через минуту мы стояли у двери кладовки. Фред принес набор отмычек и принялся ковыряться ими в замке, пробуя то одну, то другую. Я старался не мешать и направлял свет от фонарика прямо на замочную скважину.
-Есть, - довольно сказал крестный.
Он открыл дверь и вошёл, я следом за ним кладовка была совсем маленькой и тесной. Фред достал коробочку с лампочками, а ещё минут через 20 во всем доме горел свет.
-Ну, что будем делать весь остаток дня? – спросил крестный.
-Ждать. Последим за новостями и почтовым ящиком, Магнайт сказал не высовываться.
-Значит, будем сидеть как зайцы в конуре. – Фред засмеялся и ободряюще хлопнул меня по спине. Я пойду, кое-что приготовлю для отъезда. Нас ждет, по-видимому, длинное путешествие, а у меня как раз сохранилось снаряжение со старых экспедиций.
-Отлично, я пока покопаюсь в книгах!
Фред ушёл, а я достал одну из тех книг, что взял из дома и открыл ее на главе “Люпус де мортрес – дети ночи”. Пробегая глазами строчку за строчкой, я, наконец, нашёл описание.
“…те, кто говорит, что видел Кворлов, описывают их как безобразных чудовищ, передвигающихся на двух ногах и умеющих летать. Как известно из мифологии смерть дала этим существам обличие волка, а дьявол даровал им крылья, чтобы они могли молниеносно настигать своих жертв. Ростом они примерно со среднего мужчину, руки неестественно длинные с огромными кистями и крепкими как сталь когтями. Ударом своей чудовищной лапы Кворл может перерезать дерево на две части, а человека превратить в кровавое месиво. Так же в хрониках и летописях встречается упоминание, об одном человеке, который якобы вырастил Люпус де мортрес сам. Для этого он заставил волчицу высидеть орлиное яйцо, на вершине высокой горы, поя ее кровью невинных, подчеркнуто слово невинных, людей каждое полнолуние. Многие исследователи считают, что прототипом этих существ послужила болезнь, унесшая в 1317 году жизни тысяч людей...”
Дальше читать было неинтересно. Я достал ещё одну книгу “Легенды и мифы древних скандинавов” и углубился в чтение. Где-то через час дверь в кабинет хлопнула.
-Представляешь! Почти все мои старые вещи испортились! Одежда, рюкзаки, снаряжение! Как же я давно не наводил порядка. Зато я нашел несколько крепких веревок и палатку.
-Фред, мы ведь не в поход собираемся! Я даже не знаю, куда нас потащит Магнайт и зачем.
-Он же сказал, что путешествие! А если мы выедем за пределы страны, и нам придется ночевать на открытом воздухе?
-Тогда он родит нам палатку, иначе я его прикончу прямо на месте.
Крёстный засмеялся:
-Недостатком чувство юмора ты никогда не страдал. Ладно, пойду ещё пороюсь в кладовке и на чердаке, может, чего ещё найду.
Я достал дневник и переписал в него миф “О чистоте крови”, и описание Кворла. Миф был особо ничем не примечательным, не считая заключительной фразы:
“И явился воину гонец смерти и сразился с ним. Хитер и искусен был воин и сумел одолеть чудовище, заставив того выпить воду грешную, что кровь невинных веками впитывала”.
Брать книги с собой смысла не было, я решил потратить несколько часов на более подробное их изучение и переписать все необходимое в дневник. Время шло, я прочел несколько раз оба томика, так и не найдя никакой зацепки или намека на разгадку. Библиотека крестного вряд ли могла хранить полезную информацию, искать ее в Интернете – глупо, придётся потерпеть до встречи с Магнайтом.
В дверь дома позвонили, я вышел в коридор и увидел Фреда. Он стоял на пороге и что-то разглядывал у себя в ногах.
-Что-то стряслось?- поинтересовался я.
-Да как тебе сказать, - он кивнул головой на сверток. Думаешь это от Магнайта?
-Думаю, стоит проверить в любом случае, если это от него, то необходимо нам для нашей же безопасности.
-А если не от него?
Я вздохнул:
-Тогда те, кто так жаждет моей смерти, наконец, получит свой джек-пот.
Я взял сверток, он был легким, я бы даже сказал невесомым, Делафер гордо прошествовал мимо Фреда, обнюхал посылку и, я готов поклясться, подмигнул мне. Всякие сомнения развеялись сами собой. Я вскрыл сверток, в нем оказалось две черных накидки с капюшонами, и была приложена записка: “От врагов”. В углу записки был странный знак, очертания очень блеклые, что-то наподобие собачьей головы, пронзенной насквозь. “Нужно будет перенести его в дневник”,- сразу мелькнула мысль.
Остаток дня прошел без изменений, на ужин Фред превзошёл самого себя и приготовил свой коронный омлет с гренками и ветчиной. Мы легли спать, как и в прошлый раз в кабинете, крестный взял револьвер, а я все ту же винтовку. Сон пришёл быстро, и я мгновенно провалился в него.
Я спал очень крепко, мне снился шторм, огромные валы зеленой морской воды заливали маленькую лодчонку, ее кидало во все стороны, казалось, вот-вот она расколется пополам. Но чья-то незримая рука, каждый раз вытаскивала ее из объятий пучины и направляла правильным курсом. Неожиданно кто-то из матросов закричал, я тут же побежал к нему и увидел его окровавленное тело, а над ним странную черную фигуру. Она резко повернулась ко мне и закричала так, что некоторые капли обратились в снежинки, а потом засмеялась ледяным смехом. Она была очень похожа на девушку с утеса, только постаревшую и ставшую ещё более худой и бледной. На впалых щеках были капли крови.
-Я молила тебя остаться, ты отказал мне. Ты - мой муж, оставил меня одну с детьми и больной матерью, обрекая на смерть. Моему горю не было конца, а потом появился Он и предложил помощь. Он сделал из меня то, что ты видишь, он убил всю нашу семью! Я пришла отомстить, Артур.
Она кинулась на меня, только теперь я увидел ее острые клыки и длинные когти, она вцепилась мне в шею, а я не мог шевельнуть ни одним мускулом, она разрывала мою плоть, пила мою кровь. Я закричал и проснулся. За окном уже было светло, я проспал очень долго.
-Слава Богу, ты проснулся, - поприветствовал меня обеспокоенный Фред. Уже три часа дня, завтракай, и трогаемся в путь.
Кусок не лез в глотку, мне казалось, что я до сих пор чувствую, как моя же кровь заливает мне лицо и тело. Я не побрезговал переписать все подробно в дневник. Она назвала меня Артуром, это было несколько любопытно. А ещё появился некий таинственный “Он”.
Мы с Фредом облачились в странные черные накидки, собрали все свои вещи, рюкзак Фреда вызывал у меня массу подозрений из-за его внушительных размеров, крестный лишь сказал, что не взял ничего лишнего. Делафер, как и в прошлый раз устроился у меня в пальто, довольно урча и щурясь от яркого солнечного света.
-Ну, с Богом,- сказал крестный: воспользуемся моими колесами, пробок быть не должно.
Внедорожник Фреда стоял в маленьком гараже-пристройке. Мотор заревел, и мы поехали вдоль скучных и пустых улиц навстречу неизвестному.
Норнгсвиль будто вымер. Мимо то и дело проезжали патрульные машины, некоторые останавливали нас и проверяли документы. Чувство было такое, будто выслеживают террористов или какого-нибудь особо опасного преступника, а вовсе не сбежавших животных. Прошло около 40 минут, и мы были уже на вокзале. За всю дорогу ни я, ни Фред не обмолвились даже словечком. Я размышлял о своих странных снах, об их полной власти надо мной, а крёстный видимо просто не хотел меня отвлекать. Было без десяти минут пять, когда мы прошли в центр вокзала Норнгсвиль-холл. Народу было не пропихнуться. Мы ждали, а время будто и не собиралось облегчить нам задачу, тянулось совсем медленно.
-Интересно посмотреть на этого Магнайта, - нарушил молчание Фред.
-Ну, я думаю, ты вполне можешь удовлетворить свое любопытство, вон он.
Я указал рукой на тройку людей, пробивающихся через толпу, во главе был высокий мужчина с могучим телосложением. На нем был тот же плащ и та же шляпа, что и в день нашей с ним встречи. Компания подошла к нам: Магнайт, молодой парень и девушка, в черной накидке как у меня с Фредом.
-Добрый день, - сказал Магнайт, протягивая руку сначала мне, а потом Фреду.
-Добрый, - сказали в один голос я и крестный.
-Позвольте вам представить Лиан Уотсон и Яна Мора, - девушка и юноша сдержанно кивнули головами. А Вы, как я понимаю, мистер Андердип, очень приятно, - сказал Аластар, обращаясь к Фреду. Давайте займем наши места в поезде, нам предстоит переезд до Лондона, и как я понимаю долгие часы, потраченные на разъяснение некоторых вопросов.
Театральным жестом Магнайт пригласил меня и Фреда идти за ним. Девушка и юноша о чем-то оживленно беседовали. Молодой человек был ростом примерно метр восемьдесят. Он был очень худым и бледным, единственным, что выдавало в нем живого человека, были глаза, большие и ярко-голубые. Черты лица его были довольно резкими. Сильно выступающие скулы, впалые щеки, высокий лоб, и в дополнение ко всему смертельная бледность, все выдавало его аристократические корни, как и длинные пальцы которыми он то и дело поправлял свои густые чёрные волосы.
Девушку, разглядеть было сложно, накидка закрывала полностью ее лицо, правда локон вьющихся, ярко-рыжих волос капюшон скрыть не смог. Она была не очень высокой, но обладала поистине превосходной фигурой, каждый шаг ее маленькой аккуратной ножки был наполнен кошачьей грацией.
Мы дошли до поезда, который назывался “Лондонский экспресс”. Внутри не было ни одного свободного места, не считая тех, что забронировал Магнайт. Я, Фред, Ян и Лиан заняли свободное купе, а Аластар подселился к кому-то. Поезд тронулся. Молчание стало совсем неловким, и я решил заговорить с Яном.
-Веселые деньки, не правда ли?
Юноша сдержанно кивнул головой.
-Магнайт не говорил, куда мы едем?
-Очевидно в Лондон, - с издевкой встряла девушка.
-Мда, и как я сам не догадался, - ответил я как можно более ядовито.
Лиан смерила меня презрительным взглядом и отвернулась. Теперь можно было ясно видеть ее лицо, красивое и нежное личико совсем молодой девушки. Карие почти черные глаза, аккуратный маленький носик и пухлые губы. Локоны ярких рыжих волос спадали на грудь и на плечи, ручки лежали на коленях ладонями вниз. Влюбится в такую было сущим пустяком. Но опытный взгляд бывалого ловеласа, сразу говорил о том, что характер у этого невинного создания покруче, чем у старого сварливого попа. И нарваться на неприятности дело минутной длительности. Дверь в купе отодвинулась, и вошел Магнайт.
-Я рад, что все целы и невредимы, и что мы покидаем город, оставаться здесь хотя бы днем дольше приравнивалось бы к самоубийству.
Он сел на краю койки, со стороны Лиан.
-Теперь перед тем как вы зададите мне все ваши вопросы, я задам вам свой. Кто-нибудь из вас верит в силу нематериального, в возможность разума и души воздействовать на материю?
Вопрос был неожиданным, и как на него ответить я не знал, впрочем, остальные тоже растерялись. Первым заговорил Фред:
-Я знаю, что были случаи, когда люди могли притягивать к себе предметы, воздействуя на них своим сознанием.
-Это все бред, - перебил Ян, - такие люди обладают лишь повышенным электромагнитным полем и никаким сознанием ни на что не воздействуют. Лично я не верю.
-Я тоже, - подхватила Лиан.
-А что думаете вы, мой друг, - обратился ко мне Магнайт.
А я и не думал в этот момент, вообще ни о чем, а тупо таращился на девушку, которая состроила мне жуткую физиономию. Я стряхнул оцепенение и выпалил:
-Верю!
-А почему?
-Потому что иначе крестный в меньшинстве.
Все засмеялись.
-Замечательно, - продолжил Магнайт, - я в принципе чего-то такого ожидал, оставим этот вопрос на будущее, когда станет более ясной причина, по которой я его задал. Теперь я хочу, чтобы вы, мой друг, подробно изложили мне все, что с вами случилось за последние три дня, включая ваши сны и ощущения.
Ну что ж, делать нечего, тем более если кто и мог дать мне ответы, то это Магнайт. Я рассказывал долго и очень подробно, не опуская никаких деталей, Аластар внимательно смотрел на меня, иногда приподнимая брови и качая головой. Когда я закончил, прошёл наверно целый час.
-Ну, все в общем как я и предполагал, - сказал Магнайт. Я рад, что вы все подробно записали в свой дневник и не подверглись преждевременной панике. Сейчас я Вам расскажу очень важную вещь, перед тем как мы выслушаем рассказ мисс Уотсон и господина Мора.
Так вот, весь наш мир можно представить в виде сфер. Внутри самой маленькой сферы находимся мы с Вами. Вокруг нее находится сфера солнечной системы, а самой большой из всех являются галактики и сама вселенная. Но ошибочно предполагать, что самая малая сфера – это мы, а на промежутке от галактики до системы нет других. Мы и наш мир являемся материальной составляющей мироздания, мы материя, наделенная разумом. Но воздействовать на окружающие предметы можем только другой материей или непосредственно сами, разум не в силах преодолеть материального сопротивления. Так же и во всей вселенной, в которой мы находимся. Каждый из нас подчиняется законам физиологии: взросление, старость, смерть, боль, законам гравитации и химических превращений, мы не в силах бороться с ними. Мы привязаны к нашей оболочке.
Но среди сфер есть такие, в которых всё наоборот, в которых материя ничтожна, а разум способен на все, этот мир можно было бы назвать волшебным, но он ужасен, создания которые живут в нем порождения злобы и ненависти. Он на внутренней сфере, той, что меньше нашей. Таких сфер множество и в каждой из них есть свои законы и свои особые силы. Наша сфера является самой устойчивой, по сколько возможно лишь материальное уничтожение, душа человека попадает на следующий “уровень”, но не может там существовать, её используют как топливо, как ресурс. Чем больше жертв в нашем мире, тем страшнее и извращеннее становится мир внутри нашего. В конце концов, это привело к дисбалансу, и все сферы сместились относительно общего центра и мировой оси. Они пересекли нашу сферу, и это привело к искажению всей структуры мира. Очень скоро Земля, которой мы ее знали, полностью преобразится, сюда уже начали проникать существа с самых нижних уровней, они ищут способ усилить связь между сферами, и перейти на устойчивый материальный уровень. Люпус де мортрес уже вырывались на свободу, когда ручьями текла кровь людей в бесконечных и бессмысленных войнах. Но тогда они попали сюда, как пленники не в силах вернуться назад, они сеяли смерть и болезни, а потом их век ушел. Но помимо них сюда проникло ещё одно существо Амелия – демон ночных грез. Она не имеет материальной формы, лишь духовная, но сила ее настолько велика, что жертва этого демона, начинает путать реальность с миром грез. Ваш длительный сон, мой друг есть не что иное, как явление Амелии. Она вовсе не хочет убивать Вас, она будет просто черпать из вас энергию, пока вы не умрете, возможно, старым и счастливым человеком. То лекарство, которое я дал, действует как снотворное для неё. Понимаете, я не хотел бы, чтобы вы провалились в сон сроком в несколько лет.
Человек, который находится под властью создания из других сфер, становится обладателем их энергии, этот демон – обитатель нижних кругов, она наделяет вас властью сфер, способностью передвигаться между ними. Поэтому Люпус де мортрес пытались вас убить, думая, что ваша кровь наделена энергией, способной ускорить процесс. Кольцо, которое я дал Вам, принадлежало Луцию Бету, это он изгнал Кворлов в средние века. Видите ли, власть других сфер проникла в наш мир довольно давно, но дать воспользоваться ею каждому, значило бы поставить весь мир под угрозу, поэтому её разделили между самыми достойными и храбрыми. Сейчас почти все артефакты утеряны, либо уничтожены, то, что нам удалось найти кольцо - большая удача.
Власть сфер заключается также в устойчивости к искажению мира, Вы нужны мне, мой друг, так как вы один из немногих, кто сможет пережить грядущий Армагеддон. Спасти нашу сферу уже не удастся, взрыв приведет к слиянию всех сфер в одну, а возможно просто уничтожит нашу и заменит ее на другую менее устойчивую. Появится совершенно новый мир, в нем будет все, и страшные создания низших кругов и духовные силы высших и в нем будете вы, человек обладающий знанием самой верхней сферы.
Спутники, пришедшие сегодня со мной, станут вашими хранителями и друзьями, я очень на это надеюсь. Они обладают способностями присущими жителям нижних сфер, также как и жертвы прошлой ночи. Сейчас мы доедем до Лондона, и оттуда на самолете до Карпат, там я объясню, что делать дальше. Я рассказал вам все, что считал нужным, если у вас все ещё есть вопросы, я готов на них ответить, если нет, то прошу вас все хорошенько взвесить в голове. Мне очень жаль, что мы познакомились с вами при таких обстоятельствах, но я рад, что нашел Вас.
Магнайт улыбнулся и вышел из купе. В течение всего его рассказа никто ни разу его не перебил. И сейчас все сидели как зачарованные, смотря туда, где только что сидел старик. Я выглянул в окно, деревья быстро проносились мимо, стук колес совпадал с биением моего сердца. Мне не было страшно, я чувствовал лишь пустоту и тоску. Весь мир рухнул.
