В чикагском планетарии Adler Planetarium появилось самое большое в мире изображение Млечного пути, снимки для составления которого получены Космическим телескопом Спитцера. Длина полотна составляет 37 метров, высота варьируется от 1 м у конца каждой стороны до 2 м в центре, где изображено ядро галактики.

Панорама является результатом трудов двух команд, использующих телескоп и два его инструмента – инфракрасную камеру и многополосный фотометр.

Общее количество использованных снимков – 800 тыс., или 2,5 миллиарда инфракрасных пикселей. Несмотря на размер, панорама покрывает область неба шириной приблизительно с указательный палец (2°) и длиной, равной вытянутым в стороны рукам (120°). Участок может показаться совсем небольшим, но, по словам Роберта Харта (Robert Hurt) из Научного центра Спитцера (Spitzer Science Center) при Калифорнийском технологическом институте (Caltech), в данную наблюдаемую область умещается половина видимого Млечного пути. Как говорят исследователи, в ближайшем будущем ничего подобного больше не появится, поскольку в настоящий момент не планируются миссии, в рамках которых делались бы снимки широкого поля пространства с помощью высокочувствительного оборудования, необходимого для изучения галактики в инфракрасных волнах.

Поскольку Земля расположена внутри дискообразной галактики, Млечный путь наблюдается с ребра. На небосводе он предстаёт "испачканной" пылью относительно тонкой светлой полосой, протянувшейся от горизонта до горизонта. Благодаря инфракрасным камерам "Спитцера" астрономы смогли проникнуть на 60 тыс. световых лет внутрь галактического плана и спиральных рукавов. Учёные по полученным снимкам каталогизировали более 100 млн звёзд. На изображении зелёным цветом (8-мкм излучение) обозначены места зарождения светил с органическими молекулами, называемыми полициклическими ароматическими углеводородами. Они подсвечиваются излучением от ближайших звёзд. На Земле эти же соединения присутствуют, например, в выхлопных газах автомобилей.

Места "проживания" молодых звёзд, видимые как зелёные "пузыри", образуются путём воздействия звёздного ветра на окружающую пыль. Сами же солнца – это красные (24 мкм) и жёлтые точки, заполняющие "пузыри" из графитовых пылевых частиц. Разбросанные по изображению синие (3,6 мкм) пятна являются отдельными старыми звёздами Млечного пути.