Оказавшись перед лицом смерти, человек переживает ряд последовательных этапов. Одной из первых, кто проследил путь умирающих с того момента, как они узнали о скором конце, до последнего вздоха, была Элизабет Кюблер-Росс. Согласно ее наблюдениям, все умирающие проходят через пять стадий.

Отрицание. Слова: «Нет, не я» - самая обычная и нормальная реакция человека на объявление ему смертельного диагноза. В зависимости от того, насколько человек способен взять события под свой контроль и насколько сильную поддержку оказывают ему окружающие, он преодолевает эту стадию легче или тяжелее.

Гнев, охватывающий человека при вопросе «Почему именно я?» характеризует вторую стадию. Умирающий изливает этот гнев на заботящихся о нем людей и вообще на всякого здорового человека. Для завершения этой стадии важно, чтобы умирающий получил возможность излить свои чувства извне.

Стадия «торга». Человек вступает в переговоры с высшими силами за продление собственной жизни: дает зароки, обещает быть примерным верующим или послушным пациентом. Три перечисленные фазы составляют период кризиса и развиваются в описанном порядке или с частыми возвращениями назад.

Депрессия. Эта стадия начинается после разрешения кризиса. Человек больше не задает вопросов, он просто говорит себе: «Да на этот раз умереть предстоит именно мне». Он замыкается в себе и горюет о тех, кого он вынужден оставить. На протяжении этой стадии умирающий готовится встретить смерть, принимая ее как свой последний жизненный этап.

Принятие смерти. На этом этапе умирающий смиренно ждет своего конца.

Жизнь уходит поэтапно: в обратном порядке по сравнению с тем, как она развивается. Можно выделить четыре стадии этого процесса:

Социальная смерть – это потребность умирающего изолироваться от общества, замкнуться в самом себе и все дальше отдаляться от людей.

Психическая смерть соответствует осознанию человеком очевидного конца. В это время экстравертированное сознание угасает, уступая место состоянию, характерному для последнего периода жизни.

Мозговая смерть – это полное прекращение деятельности головного мозга и его контроля над различными функциями организма.

Физиологическая смерть является угасанием последних функций организма.