К началу XV века в положении артиллерии начали происходить серьезные перемены. К этому времени европейцы научились очищать природные компоненты, составлявшие порох, что заметно повысило мощь выстрела. К тому же к концу XIV века значительно улучшилась технология литья, позволившая отливать не только маленькие мортирки, но и пушки средних размеров. А это облегчило и ускорило производство, поэтому количество артиллерийских орудий в войсках стало постепенно увеличиваться. Пусть медленно, но совершенствовалась и конструкция орудий. Так, к началу XV века для производства выстрела перестали засовывать раскаленный прут в отверстие в казенной части пушки, из-за чего отверстие часто раскалывалось, или быстро разрушалось. Теперь в орудиях стали рассверливать более широкое запальное отверстие, в которое струйкой засыпалась пороховая затравка; подожженная факелом или тлеющим шнуром, затравка вызывала взрыв порохового заряда в стволе, что и приводило к выстрелу. Благодаря этому, а так же тому, что все больше орудий теперь отливались, а не собирались из железных полос, повысились долговечность пушек и их безопасность – отлитые орудия постепенно становились «более опасными для чужих, чем для своих».

Повышению безопасности орудий способствовало и то, что на протяжении XIV века европейские артиллеристы «методом тыка» определили оптимальные размеры пороховых зарядов в зависимости от калибров пушек; и теперь все более точно отмеряли заряды, требуемые для производства мощного, но не разрывающего орудие выстрела. К тому же к концу XIV века пушки малых и средних калибров стали устанавливать на пока еще примитивные лафеты. Несмотря на первоначальную допотопность, эти пока еще грубые подставки все же несколько облегчили и ускорили наводку орудий на цель - по сравнению с прежними многочасовыми «земляными работами», когда бомбарду наполовину зарывали в землю, да еще и подкрепляли ствол врытыми позади нее бревнами.

Так как благодаря полученному боевому опыту европейцы осознали, что разрушительная сила нового оружия напрямую зависит от размера ядер и диаметра ствола орудия, осадная артиллерия стала приобретать все более крупные калибры. Тяжесть ядер крупнокалиберных осадных бомбард, которые были способны быстро разрушать толстые крепостные стены, вскоре стала для артиллеристов просто неподъемной. В результате за день из одного такого орудия удавалось выстрелить максимум раза четыре. Понятно, что при такой «скорострельности», да еще и сложности подвоза на позицию самой тяжелой бомбарды, и ее очень весомого боезапаса, использовать «монстров» можно было только в «стационарных» условиях осады крепости или города. А вот в полевом сражении пользы от них вообще не было: обычно уже до первого выстрела эти громоздкие и медленные механизмы захватывались атакующим противником в плен. Соответственно, бомбарды в полевых сражениях совсем не использовались; для этого создавались более легкие и мобильные орудия значительно меньшего калибра и веса (но о них – в следующей статье). Так на протяжении конца XIV – первой половины XV веков и определилось деление артиллерии на крупнокалиберную осадную и малокалиберную полевую.
Стремление все больше увеличивать калибры осадных пушек вскоре превратило некоторые бомбарды в настоящих «монстров оружейного мира» - в стволах самых крупных из них мог уже вполне спокойно поместиться взрослый человек! Отливать столь большие орудия средневековая металлургия пока не умела, поэтому крупнокалиберная осадная артиллерия еще долго состояла из сборных бомбард, изготовлявшиеся «по старинке» из железных полос, скрепленных стальными обручами. Естественно, были они чрезвычайно тяжелыми: в зависимости от калибра - от 5 до 30 тонн! Для перевозки даже «самых мелких» из крупнокалиберных осадных бомбард требовалось не менее 30 лошадей; а «рекордсменов веса» тащили к позиции вообще до 140 волов… Стреляли такие «монстры» обтесанными каменными ядрами весом от 50 до 150 кг; а несколько крупнейших в мировой истории средневековых орудий были способны «плеваться» ядрами даже от 300 до 500 кг! Кстати, о ядрах. В XIV–XV веках наиболее распространенными были каменные ядра, как наиболее дешевые снаряды; применение металлических (бронзовых и свинцовых) ядер было довольно ограниченным из-за их дороговизны. А так как каменные ядра не отличались прочностью, и обычно раскалывались при ударе о крепостную стену, их часто укрепляли двумя железными обручами, расположенными крест-накрест. Вот такие «железо-каменные» снаряды пробивали стены городов, создавая проломы, в которые и устремлялись штурмующие войска. Лишь развитие в течение XV века металлургии, и разработка способов выплавки дешевого чугуна привели к постепенной замене каменных ядер чугунными, но произошло это уже в начале XVI века.
Все вышеперечисленные трудности (плюс дороговизна и сложность изготовления самого огромного орудия) стали причиной того, что количество крупнокалиберных осадных бомбард в Европе было очень ограниченным. Эти редким «монстрам» даже, как кораблям, давали собственные имена; они были известны всей Европе, и описывались во многих средневековых хрониках. Служили такие «именные» бомбарды не одно столетие (не столько стреляя, сколько устрашая врага своим видом). В результате некоторые из средневековых артиллерийских гигантов даже дожили до наших дней, и сегодня хранятся в музеях.
Так, в Великобритании в Эдинбургском замке хранится бомбарда «Mons Meg» изготовленная в 1449 году из металлических полос и обручей бельгийским мастером Жеаном Комбьером для герцога Бургундского Филиппа Доброго. В 1457 году Филипп Красивый подарил «Mons Meg» шотландскому королю Якову II. Эта самая «малокалиберная» из сохранившихся «гигантов» бомбарда калибром «всего» 500-мм имеет длину ствола 3,90 м и весит 6,6 тонн; она способна стрелять 150-кг каменными ядрами. По свидетельству современников «Mons Meg» посылала такие снаряды на дальность около 260 м.
Как наиболее легкую из всех осадных «монстров», ее установили на революционный для середины XV века новомодный колесный лафет, заметно улучшивший мобильность этого орудия по сравнению с другими гигантскими бомбардами того времени. Последний раз «Mons Meg» стреляла в 1682 году, холостым выстрелом салютуя приезду герцога Йорка, будущего короля Англии Якова II.

Другим известным средневековым «артиллерийским монстром», дожившим до наших дней, является «Dulle Griet» («Безумная Грета»). Изготовленная из железных полос и обручей в Генте (Фландрия) еще в 1382 году, бомбарда была названа в честь графини Фландрской Маргариты Жестокой. Неизвестно, применялась ли «Dulle Griet» за последующие 70 лет при штурмах крепостей, прежде, чем в 1452 году при осаде города Оденарде ее не захватили бургундцы. Более 120 лет «Безумная Грета» являлась трофеем Бургундии; лишь в 1578 году бомбарда вернулась в Гент, где и хранится поныне. «Dulle Griet» имеет калибр 640-мм, длину ствола 5,02 м и весит 16,4 тонны; вес ядер этой бомбарды достигает 340 кг!

В столице Австрии Вене хранится еще один средневековый «монстр» - собранная из кованых полос и обручей бомбарделла (так в Средние века называли короткие бомбарды, больше похожие на мортиры) «Pumhart von Steyr». Это орудие было изготовлено около 1420 г в городе Лицен (земля Штирия), и находилось на службе несколько столетий. Правда, в XVI веке «Штирскую бомбарду» захватили турки, и она длительное время служила Османской империи, пока уже в XVIII веке австрийцы не отбили орудие у турок, и не вернули его на родину. «Pumhart von Steyr» имеет калибр 800-мм, длину 2,58 м, вес 7,1 тонн. Стреляла бомбарделла каменными ядрами весом около 700 кг. Этот «обтесанный кусок скалы» орудие при возвышении ствола 45 градусов могло забрасывать на дальность до 600 метров.

Одним из самых мощных орудий Средневековья стала турецкая бомбарда «Базилика», изготовленная на рубеже 1452-1453 гг. венгерским мастером Урбаном. К сожалению, это орудие не сохранилось до наших дней, и его характеристики нам точно не известны - ведь разные документы того времени описывают «Базилику» по-разному. Предположительно бомбарда венгерского мастера имела калибр от 750 до 900 мм, длину ствола – от 8 до 12 метров и вес не менее 30 тонн; ее ядра должны были весить где-то от 500 до 600 кг. Такой «монстр» понадобился туркам для того, чтобы взломать неприступные стены столицы Византийской империи – города-крепости Константинополь. Удивительно, но эта громадина была изготовлена не из железных полос и обручей, как другие гигантские бомбарды того времени: «Базилика» стала одним из первых цельнолитых гигантских орудий – ее отлили из бронзы! Правда, ввиду невозможности для того времени отливки ствола столь большой длины, а так же предстоящей сложности доставки такого тяжелого орудия к Константинополю Урбан сделал «Базилику» разборной. Он отлил по отдельности две половины ствола с возможностью их резьбового крепления друг к другу. Для перевозки каждой части ствола потребовалось по 60 волов (и нигде не говорится, сколько быков еще потребовалось для перевозки боезапаса!). А всего для обслуживания бомбарды в бою было выделено 700 человек!
Установленная перед Константинополем, «Базилика» благодаря столь многочисленной обслуге смогла сделать за первый день обстрела семь выстрелов – скорострельность, невиданная для осадной артиллерии того времени (напомню: обычно бомбарды успевали сделать за день максимум четыре выстрела)! Однако уже на следующий день на бомбарде появились трещины; а впоследствии «Базилика» и вовсе рассыпалась, не выдержав собственной отдачи при дальнейшей стрельбе. Правда то, для чего ее предназначали, бомбарда успела сделать: в проломленную «Базиликой» в стене огромную брешь ворвались турецкие войска, и Константинополь пал, что привело к гибели всей Византийской империи. А турки, восхищенные мощью «Базилики», в 1464 году сделали несколько уменьшенную копию бомбарды Урбана; эта бомбарда и сохранилась до наших дней. Турецкий мастер Мунир Али по образцу пушки Урбана отлил из бронзы собирающийся из двух половин при помощи резьбового соединения ствол общей длиной 5,25 метров и весом 18,6 тонн. Калибр этой бомбарды, впоследствии получившей название «Дарданельский Магомет» составлял 660-мм, ее ядра весили по 360 кг каждое. Почти 350 лет «Магомет» молчал, лишь символизируя своим видом мощь Османской империи. Но в 1807 году «допотопный старичок» вступил в бой: при попытке прорыва британской эскадры через Дарданеллы «Магомет» вместе с более современными пушками открыл огонь по английским кораблям! Прорыв не удался, и видимо «в напоминание конфуза» турецкий султан Абдул-Азиз в 1866 году «по случаю государственного визита» подарил «Дарданельского Магомета» английской королеве Виктории. Та явно «тонкой восточной насмешки» не поняла, и теперь громивший когда-то британцев «Дарданельский Магомет» экспонируется в форте Нельсон (графство Хемпшир).

В рассказе о средневековых крупнокалиберных «монстрах» нельзя не упомянуть и о русском «гиганте» - знаменитой «Царь-пушке», которая сегодня является одной из достопримечательностей московского Кремля. Правда, это орудие было изготовлено значительно позднее описанных выше бомбард – уже в XVI веке. К тому времени уровень развития металлургии значительно вырос, что позволило отлить из высококачественной бронзы цельнолитой ствол длиной 5 метров, шириной 1 м 34 см и весом почти в 40 тонн!
Изготовил «Царь-пушку» в 1586 году мастер Андрей Чохов по приказу царя Федора Ивановича; а идею создания пушки-монстра подсказал государю его шурин Борис Годунов, когда стало известно, что крымский хан готовит поход на Москву. Помня, что в 1571 году крымчаки уже прорвались внезапным броском к столице русского государства и сожгли ее, Годунов предложил Федору Ивановичу усилить оборону Кремля мощным орудием, которое будет способно нанести атакующему противнику огромный урон, и напугать оставшихся в живых врагов своим грозным видом. Но так как стрелять предстояло не по крепостным укреплениям, а по живой силе врага, было решено изготовить не осадное орудие, а «дробовик» - пушку, стреляющую каменной дробью. Для того же, чтобы залп орудия уложил сразу много атакующих, планировалось использовать в заряде как можно больше камней, для чего (а так же для устрашения врага) и решено было сделать пушку крупнокалиберной. В результате получилось орудие калибра 890-мм с длиной ствола 5 метров и весом 39.312 кг. Несмотря на поспешность изготовления пушка была по традиции того времени богато украшена резьбовыми рельефами с изображением царя Фёдора Ивановича, сидящего верхом на коне, и многочисленными надписями, указывающими, по велению какого государя и какой мастер изготовил это орудие.
Правда, поход крымчаков на Москву в том году так и не состоялся. Видимо, из-за отмены нашествия «Царь-пушку» так и не довели до «стреляющего состояния»: потратив время и силы на внешнее украшательство ствола богатой резьбой, внутренность ствола так и не зачистили после отливки (там осталось множество неровностей, наплывов размером до 2 см, и даже обожженная глина). Не было просверлено и затравочное отверстие (сделали только наметку глубиной в 1 см); а без него инициировать выстрел пушки было просто невозможно. Правда, все это выяснилось только при реставрации орудия в ХХ веке; современники же «Царь-пушки» были убеждены, что она полностью готова к бою. Поэтому в 1591 году, при набеге войск крымского хана Казы-Гирея «Царь-пушку» установили в Китай-городе для защиты главных кремлевских ворот и переправы через Москву-реку (для перемещения орудия запрягли 200 тягловых лошадей!). К счастью для артиллерийского расчета, обслуживавшего «Царь-пушку», крымские татары были разбиты русским войском еще на подступах к Москве, и артиллеристы так и не узнали, способна ли вообще их пушка стрелять...
Первоначально «Царь-пушка» была водружена на деревянный лафет, на котором орудие и простояло более двух столетий (сначала – на Лобном месте на Красной площади, а Петр I переместил пушку на территорию Кремля, к стене только что построенного Арсенала). Но в 1812 году покидавшие захваченную Москву французские войска Наполеона взорвали Арсенал, и лафет стоявшей рядом «Царь-пушки» сгорел при возникшем пожаре. В 1835 году более двадцати лет сиротливо пролежавший на земле ствол вновь установили на лафет – на этот раз на декоративный чугунный, разработанный по эскизу архитектора Александра Брюллова. Тогда же для «Царь-пушки» отлили из чугуна четыре декоративных ядра того же калибра, каждое по 1,97 тонны весом. Так «Царь-пушка» приобрела тот самый вид, в котором ее можно увидеть и сегодня.