Ночная истребительная авиация Люфтваффе была создана летом 1940 г. для борьбы с английскими бомбардировщиками, начавшими ночные налеты на города Германии. Хотя немецкая ночная авиация была малочисленной, но именно в ней на протяжении войны сосредоточивались все последние немецкие достижения в области радиоэлектроники и радиолокации. Экипажи ночных истребителей представляли собой элиту Люфтваффе: долгие полеты и поиск в темноте вражеских самолетов требовали от летчиков высокого мастерства, хорошей технической подготовки, терпения и умения работать в команде. Ведь если у дневных истребителей решающее значение имело индивидуальное мастерство пилота, то для успешных действий ночных истребителей главным фактором было четкое взаимодействие пилота со своим радиооператором, и с наземными операторами наведения. Поэтому большинство ночных побед Люфтваффе стало результатом коллективных действий экипажей истребителей и персонала наземных центров управления.

Однако успешно справиться с задачей подавления вражеской ночной бомбардировочной авиации немецким истребителям не позволили просчеты и ошибки высшего командования Люфтваффе, которое медлило с созданием специализированного ночного истребителя и радиоэлектронных систем обнаружения противника. Хотя за год своего существования все немецкие ночные истребители визуально обнаружили и сбили всего несколько вражеских самолетов, что доказывало необходимость оснащения «ночников» специальной аппаратурой, способной «видеть» противника в темноте, Геринг до середины 1941 года упрямо твердил: «Истребитель – это вам не кинотеатр!». Но даже после запоздалого осознания необходимости локатора на борту ночного истребителя, командование Люфтваффе из-за авральной спешки отказалось от разработки перспективных бортовых радаров, использующих сантиметровые длины волн, что требовало некоторого времени. Избранный немецкими авиационными генералами метровый диапазон, сократив время создания самого радара, привел к установке на германских ночных истребителях целого «леса» громоздких антенн, уменьшавших скорость самолетов и ухудшавших их маневровые качества.
Но даже воюя на таких самолетах, немецкие «ночники» добились значительных успехов, и в их рядах появилось много «экспертов» (в Люфтваффе лучших пилотов называли не асами, а «экспертами»). «Экспертами» считались летчики, награждённые Рыцарским крестом Железного креста, который вручался дневным истребителям сначала за 20 (в 1940 г.), а затем за 100 (с 1943 г.) побед. Однако в ночной авиации получить Рыцарский крест было очень трудно. Достижения ночных истребителей на фоне успехов дневных летчиков не выглядели впечатляющими. Это объясняется особо сложными условиями боя в темноте, и более низкими техническими характеристиками тяжелых ночных самолетов. Тем не менее, ночные победы имели особую ценность – ведь стратегические бомбардировки уничтожали целые города Германии, и подрывали экономику страны, ослабляя ее военную мощь. Поэтому для ночных истребителей критерии награждения были снижены. Это помогло получить высшую степень Железного креста – Рыцарский крест с Бриллиантами двум летчикам, одержавшим более 100 ночных побед; еще два «ночника», сбившие более 65 самолетов, получили следующую степень – Рыцарский крест с Мечами. Еще 24 пилота получили Рыцарский Крест с Дубовыми листьями. Обычным же Рыцарским Крестом в ночной истребительной авиации были награждены 48 пилотов, а также 5 радиооператоров и один бортстрелок.


Хайнц-Вольфганг Шнауфер (1922–1950) вступил в Люфтваффе в ноябре 1939, и после обучения полетам на двухмоторном истребителе Bf-110 был зачислен в конце 1941 во 2-ю группу 1-й ночной истребительной эскадры (II/NJG-1).
Первую ночную победу Шнауфер одержал в ночь с 1 на 2 июня 1942 (сбил бомбардировщик «Галифакс»). Затем в ночь на 1 августа он сбил еще 3 британских бомбардировщика. А к августу 1943 на счету Шнауфера числилось уже 23 победы, после чего он был назначен командиром 12-й эскадрильи своей эскадры (12/NJG-1). В ночь с 16 на 17 декабря 1943 экипаж Шнауфера уничтожил подряд 4 «Ланкастера», что подняло его счет до 40 побед. Но этот полет едва не закончился трагически: при посадке выяснилось, что облачность имеет нижнюю границу всего 30 метров над землей! Тем не менее, Шнауфер благополучно посадил свой самолет. В том же декабре 1943 Шнауфер был награжден Рыцарским крестом Железного креста.
В марте 1944 Шнауфер стал командиром группы (полка) IV/NJG-1. К этому времени он был уже настолько знаменит (в том числе и среди противников!), что англичане дали ему прозвище «Ночной Дух Сент-Тронда» (бельгийский Сент-Тронд – место базирования группы Шнауфера). Особенно серьезного успеха Хайнц-Вольфганг добился в ночь с 24 на 25 мая 1944: уничтожил за один вылет 5 британских четырехмоторных бомбардировщиков «Ланкастер». Всего же за 1944 г Шнауфер сбил 64 самолета, доведя свой счет до 100 ночных побед (это - рекорд для асов ночной истребительной авиации). За высочайшую для «ночника» результативность гауптман Шнауфер в октябре 1944 был награжден высшей наградой Германии - Рыцарским крестом с Бриллиантами, и назначен
командиром эскадры (авиадивизии) NJG-4. В 1945 до капитуляции Германии Шнауфер успел одержать еще 15 ночных побед; из них 7 самолетов он сбил всего за одну ночь 21 февраля 1945 г.
За время участия в войне майор Шнауфер совершил 164 ночных боевых вылета и уничтожил 121 английский самолет, 114 из которых были очень живучими четырехмоторными бомбардировщиками «Стирлинг», «Галифакс» и «Ланкастер».
Успешность Шнауфера отразилась и на членах его экипажа. Оператор бортовой РЛС его самолета Франц Румпельхард, который помог Шнауферу одержать 100 побед, получил Рыцарский крест. Так же кавалером Рыцарского креста стал и стрелок-радист Вильгельм Генслер, принявший участие в уничтожении Шнауфером 98 самолетов (до этого, летал с Людвигом Беккером, Генслер участвовал в уничтожении еще 17 самолетов).


Сын протестантского священника Гельмут Лент (1918 – 1944) вступил в Люфтваффе в 1936 году; в 1938 он стал пилотом 2-моторного истребителя Bf-110 в 3/ZG-76. Участвуя в нападении на Польшу, Лент в сентябре 1939 сбил 2 польских самолета; в декабре при перехвате британских бомбардировщиков, прорывавшихся к германской морской базе Гельголланд, он сбил 2 «Веллингтона», а в апреле 1940 Над Норвегией «завалил» еще 4 английских и норвежских самолета. Таким образом, еще в начальный период войны, до появления германской ночной авиации, Гельмут Лент стал признанным «экспертом»: 8 побед на тяжелой маломаневренной машине в начальный период войны – это очень высокий результат.
В октябре 1940 г обер-лейтенант Лент был назначен командиром эскадрильи ночных истребителей 6/NJG-1. Однако из-за отсутствия опыта ночных полетов и специального оборудования для поиска в темноте противника, у Лента длительное время не получалось перехватить вражеский самолет. Лишь в ночь с 11 на 12 мая 1941 г ему удалось найти и при помощи инфракрасного прицела сбить 2 британских «Веллингтона». Приобретенный опыт улучшил ситуацию: в июне счет Лента пополнился еще пятью ночными бомбардировщиками, два из которых были 4-моторными «Стирлингами». В августе 1941 Гельмут за 14 ночных побед получил Рыцарский крест Железного креста, а осенью стал командиром ночного истребительного полка II/NJG-2. Пересев на оснащенный бортовым радаром истребитель Do-215B, Лен за 1942 год довел свой счет до 56 ночных побед - он стал первым ночным асом мира, достигшим 50-победного рубежа! Успехи Лента были отмечены назначением его командиром эскадры (авиадивизии) NJG-3.
В мае 1943 Лент записал на свой счет 60-й ночной британский самолет. Однако победы давались асу нелегко; тем не менее, даже после трех ранений Лент продолжал оставаться в строю. И 31 июля 1944 г. Гельмут Лент первым среди ночных асов сбил 100-й самолет, за что получил высшую степень награды Германии - Бриллианты к Рыцарскому кресту. Он стал первым кавалером этой награды среди летчиков ночной авиации.
5 октября 1944 Лент совершал проверочный полет после ремонта поврежденных в бою двигателей. Внезапно один из моторов отказал; стремясь спасти самолет, Лент попытался совершить вынужденную посадку на одном двигателе. Но в момент захода на взлетно-посадочную полосу он зацепился крылом за провода высоковольтной линии, и истребитель рухнул на землю, похоронив под собой экипаж…
Всего за время участия в войне оберст Лент совершил 507 боевых вылетов (в т. ч. 396 ночью) и провел 300 воздушных боев, в которых сбил 110 вражеских самолетов (8 - днем и 102 - ночью). Из этих побед 65 было одержано над тяжелыми 4-моторными бомбардировщиками.


Принц Генрих цу Зайн-Виттгенштайн (1916 – 1944) вступил в Люфтваффе в 1935 г. Поначалу он служил в бомбардировочной авиации, совершив за время Битвы за Англию 150 боевых вылетов. В августе 1941принц Генрих решил сменить свою специализацию и перевелся в ночные истребители. Первую свою победу Виттгенштайн одержал в мае 1942 (сбил английский бомбардировщик «Бленхейм»).
В новом деле принц быстро зарекомендовал себя прекрасным ночным охотником; однако одновременно он показал себя и крайне завистливым, ревнивым к чужим успехам человеком. Виттгенштайн буквально не мог переносить других асов, которых он считал соперниками на пути к славе. Показательно: даже получив известие о награждении его за 22 ночные победы Рыцарским крестом, принц Генрих не хотел ехать на церемонию награждения в ставку фюрера, так как опасался, что за это время Гельмут Лент и Вернер Штрайб могут перегнать его по количеству сбитых вражеских самолетов!
В декабре 1942 Виттгенштайн был назначен командиром полка IV/NJG5, а в июне 1943 его откомандировали на Восточный фронт - для помощи в разработке тактики ночных воздушных боев с советскими ВВС. Здесь, столкнувшись с бескрайними русскими просторами, для контроля над которыми немцам просто не хватало истребителей, принц Генрих разработал систему «тёмных поездов» - автономных подразделений «ночников», которые быстро перебрасывались по железной дороге в нужный район. Там они в течение нескольких ночей наносили ряд ударов, после чего так же на железнодорожных платформах быстро перебрасывались на другой участок фронта. Эта тактика «быстрого развертывания» доставила советской авиации немало неприятностей, и принесла ощутимые потери. Сам Генрих Виттгенштайн при таких рейдах только в районе Курской дуги сбил 23 советских самолета; общий же счет принца на Востоке составил 29 побед.
В декабре 1943 Виттгенштайн был возвращен на Западный фронт; в новогоднюю ночь он сбил подряд 6 английских самолетов, а уже утром 1 января его назначили командиром эскадры (авиадивизии) NJG2. В ночь с 20 на 21 января 1944 г Виттгенштайн при помощи системы «Шраге мюзик» сбил 3 английских бомбардировщика, но при этом едва не погиб: последний сбитый самолет рухнул прямо на Ju-88 принца. Генрих в последнюю минуту успел бросить самолет в пике, однако пылающий «Ланкастер» все же ударил его, и Ju-88 сорвался в штопор. Только на высоте 3000 метров Виттгенштайн смог справиться с машиной и перевести ее в горизонтальный полет; из-за тяжелых повреждений Юнкерса вынужденную посадку пришлось производить на «брюхо»...
А уже вечером того же дня Виттгенштайн вновь отправился в боевой полет; но он стал для принца последним. В ночном небе над Шенхаузеном майор Виттгенштайн атаковал большую группу «Ланкастеров» и поочередно сбил 6 из них. Однако в пламени пылающих машин и вспышках взрывов его Ju-88 был обнаружен британским ночным истребителем сопровождения «Москито»; англичанин зашел в хвост увлеченному боем принцу Генриху и в упор расстрелял его самолет, хорошо видимый на фоне полыхающего «Ланкастера»...
К моменту своей гибели принц Генрих цу Зайн-Виттгенштайн одержал 83 ночные победы, став третьим по результативности ночным асом Люфтваффе (его обогнали-таки Шнауфер и Лент, уничтожившие каждый более 100 самолетов). Из этих побед 29 приходятся на Восточный фронт, а 54 - на Западный (в основном - над четырехмоторными британскими бомбардировщиками «Ланкастер»). За такую результативность в феврале 1944 принц Генрих цу Зайн-Виттгенштайн был посмертно награжден Мечами к Рыцарскому кресту.


Вернер Штрайб (1911 – 1986) служил пехотинцем с 1934 г; в 1935 он перевелся в Люфтваффе и после обучения стал пилотом самолета-разведчика. В 1938 г. Штрайб получил назначение в истребительную часть, которая весной 1939 после перевооружения на двухмоторные Мессершмитты-110 была переформирована в 1./ZG1. В сентябре 1939 Штрайб принимал участие в боях в Польше, но так и не одержал там ни одной победы. Затем в апреле 1940 г. он участвовал в боях в Дании и Норвегии; но свою первую воздушную победу Штрайб одержал только в мае 1940 (английский бомбардировщик «Бленхейм» остался его единственной дневной победой).
В июне 1940 его эскадрилья была переформирована в ночную истребительную, а в июле Штрайб одержал свою первую ночную победу, сбив над Руром английский бомбардировщик «Уитли». Это был первый успешный перехват, выполненный пилотами немецкой ночной истребительной авиации – еще осуществленный визуально, без использования электронной аппаратуры. За это в октябре 1940 г. рейхсмаршал Геринг вручил гауптману Штрайбу Рыцарский крест и назначил его командиром полка I./NJG1.
В течение 1941 г. гауптман Штрайб одержал еще 22 победы, а в 1942 г. — очередные 37.
В марте 1943 Штрайб участвовал в испытаниях нового ночного истребителя Не-219, после чего он стал горячим сторонником принятия этого самолета на вооружение ночной истребительной авиации, и добился, чтобы его штабному звену разрешили испытать Не-219 в боевых условиях.
В ночь с 11 на 12 июня 1943 г. 783 английских бомбардировщика совершили налет на Дюссельдорф, и в 01.05 Штрайб при помощи радиооператора унтер-офицера Гельмута Фишера (Helmut Fischer) нa He-219V-2 «G9+FB» W.Nr.219002 сбил «Ланкастер», а затем в течение получаса еще 4 «Галифакса». Таким образом, в ходе первого же боевого вылета на экспериментальном «Хейнкеле» Штрайб одержал сразу 5 побед!
В июле 1943 г. майор Штрайб был назначен командиром эскадры NJG1, а в марте 1944 г. он был награжден Мечами к Рыцарскому кресту, и стал инспектором ночной истребительной авиации (фактически инспектор выполнял обязанности командующего). Эту должность Штрайб занимал уже до конца войны, и в боевых вылетах больше не участвовал.
Всего за время войны Вернер Штрайб выполнил 150 боевых вылетов, и на его счету было 66 побед, из которых 65 он одержал ночью.


Манфред Мойрер (1919 – 1944) вступил в Люфтваффе в 1938; поначалу он служил в зенитной артиллерии, а в 1939 г. был отправлен в летную школу. По окончании обучения в конце 1941 г. Манфред стал пилотом 9./NJG1.
Первую победу Мойрер одержал в ночь с 26 на 27 марта 1942 г., а через год на его счету было уже 10 сбитых самолетов. В январе 1943 Мойрер был назначен командиром эскадрильи 3./NJG1, а в апреле награжден Рыцарским Крестом. В июле Мойрер довел свой счет до 50 побед, и в августе стал кавалером Дубовых листьев к Рыцарскому кресту и командиром полка II./NJG5. Все свои победы Мойрер одержал при помощи своего постоянного радиооператора обер-фельдфебеля Герхарда Шейбе (Gerhard Scheibe), который стал первым радиооператором в германской ночной истребительной авиации, награжденным Рыцарским крестом.
В ночь с 21 на 22 января 1944 г. при отражении налета на Магдебург 640 английских бомбардировщиков Мойрер сначала сбил один «Ланкастер», а затем снизу атаковал другой бомбардировщик. Получив серию попаданий, этот «Ланкастер» неожиданно совершил резкий разворот и рухнул вниз - прямо на Не-219А-0 Мойрера, пролетавший в тот момент под ним. И Мойрер, и Шейбе погибли (в ту же ночь погиб еще один выдающийся ас Люфтваффе - командир NJG2 майор Генрих цу Зайн-Витгенштайн).
Всего Манфред Мойрер совершил 130 боевых вылетов. На его счету было 65 ночных побед над англичанами; в том числе 44 четырехмоторных бомбардировщика и 2 двухмоторных ночных истребителя «Москито».

Серия сообщений "Великолепная пятерка лучших асов 2МВ":
Часть 1 - Асы 2МВ: Великолепная пятерка советских асов-истребителей
Часть 2 - Асы 2МВ: Великолепная пятерка советских асов-бомбардировщиков
...
Часть 6 - Асы 2МВ: Великолепная пятерка американцев (2) Авиация флота
Часть 7 - Асы 2МВ: Великолепная пятерка страны Суоми (лучшие асы Финляндии)
Часть 8 - Асы 2МВ: Великолепная пятерка Люфтваффе (2) Ночные истребители
Часть 9 - Асы 2МВ: великолепная пятерка французов
Часть 10 - Асы 2МВ: великолепная пятерка Великобритании
...
Часть 14 - Асы 2МВ: пятерка лучших асов дневных тяжелых истребителей Люфтваффе
Часть 15 - Асы 2МВ: лучшие летчики британской бомбардировочной авиации
Часть 16 - Асы 2МВ. Лучшие пилоты бомбардировщиков Люфтваффе