Подводная война начинается
3 сентября 1939 года Великобритания объявила войну Германии. Германское правительство вступило в вооруженный конфликт именно с той могущественной морской державой, осложнений с которой оно хотело избежать при всех обстоятельствах.
К войне на море Германия не была подготовлена даже относительно. Ее военно-морской флот был уже не таким, как в 1914 году. Сопоставление сил флота Германии и Англии свидетельствовало о катастрофической слабости немецкого флота. Германия восстановила свой военный суверенитет только 16 марта 1935 года, то есть всего за четыре с половиной года до начала второй мировой войны. В заключенном через несколько месяцев после этого германо-английском морском соглашении обе стороны трезво оценивали сложившуюся к тому времени обстановку. Понимая, что создать мощный, боеспособный флот за короткий срок невозможно, Германия сама согласилась, чтобы общее водоизмещение ее военно-морского флота не превышало 35 процентов водоизме¬щения английского флота. Правда, по отдельным классам кораблей, например, по подводным лодкам, соотношение было другим. Англичане согласились, чтобы немецкий подводный флот не превышал 45 процентов английского. Однако соглашением предусматривалось, что в ходе последующих переговоров будет допущено увеличение установленного предела для подводных лодок до 100 процентов. Таким образом, к началу войны — в сентябре 1939 года — Германия могла бы располагать 72 или даже 160 подводными лодками типа и водоизмещения, определяемых ею самой. В апреле 1939 года, в период обострения международного положения, германское правительство объявило о расторжении англо-германского морского соглашения и, казалось бы, получило возможность ускорить строительство подводного флота. Но этого не произошло. Расторжение соглашения оказалось лишь актом политического давления.
К началу войны Германия имела всего 57 подводных лодок, причем лишь 22 из них по своему водоизмеще¬нию («IX» серия — 750 тонн, «VII» серия — 500 тонн) могли быть использованы в Атлантике. Все остальные были небольшими («II» серия — 250 тонн), так называемые «каноэ», с постройки которых только в 1935 году Герма¬ния официально приступила к созданию нового подвод¬ного флота. Эти лодки можно было рассматривать как учебные, годные для действий в не очень удаленных от баз районах. Кроме того, в составе германского подводного флота имелись не оправдавшие надежд опытные подводные лодки, например, подводная лодка, построенная по проекту турецких инженеров, но не сданная Турции: она строилась в сжатые сроки. Некоторое время ее пытались использовать в боевых действиях, но безуспешно.
Немецкое командование было убеждено, что подводная война позволит прервать жизненно важные для Англии морские коммуникации, и воспрепятствует противнику в подвозе извне продовольствия и сырья. Учитывая положение германского флота, нужно было изыскать возможности добиться по¬ражения Англии еще до того, как нависнет угроза вступления в войну США. Поэтому в противоположность тактике постоянных длительных выжиданий противника, применявшейся в ходе Первой Мировой войны, теперь необходимо было срочно прибегнуть к тактике борьбы на морских путях против военно-морских сил и торгового флота противника и вести ее всеми возможными, дозволенными с точки зрения международных правовых норм средствами.
Однако широко задуманная программа строительства подводных лодок была принята только с началом войны. До этого обычно строились всего две подводные лодки в месяц. По новой программе предусматривалось строительство 30 лодок ежемесячно. С течением времени этот план стал осуществляться. Начиная с 1941 года, каждый месяц в строй вступало в среднем не менее 20 новых подводных лодок. При этом подводные лодки постоянно технически совершенствовались, благодаря чему становились все более пригодными для действий против торговых судов на контролируемых противником морских коммуникациях.
На протяжении первых восьми месяцев войны подлодки на жизненно важных для Британии маршрутах почти всегда нацеливались на немногие следовавшие в одиночку корабли, а не на конвои. В ходе же Норвежской кампании (апрель 1940 г.) все подлодки были отозваны из Атлантики для операций в Северном море.
Однако такому положению предстояло вскоре измениться. В период между войнами Дёниц развил тактическую теорию групповых нападений. Став во главе U-Ботваффе, он испробовал концепцию «волчьих стай» — координированных ударов групп субмарин, действующих на океанских просторах.
К началу войны под британским флагом ходило около 3000 океанских торговых судов, плюс к тому еще 1000 кораблей бороздили прибрежные воды Соединенного Королевства — общим водоизмещением 17 миллионов тонн. Корабли следовали в конвоях, защищаемых обычно четырьмя-шестью эскортными судами, вооруженными глубинными бомбами.
Хотя тяжелый крейсер «Хиппер», линейные крейсеры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» и «карманные линкоры» «Шеер» и «Граф Шпее» в ходе дальних плаваний перехватили ряд кораблей, скоро стало очевидным, что малочисленный надводный флот Германии не в состоянии нанести серьезного ущерба британским конвоям.
В самом деле, перспектива прорыва через заслон конвоя одного или двух тяжелых немецких боевых кораблей не давала британскому морскому штабу спокойно спать по ночам. Вместе с тем, несмотря на возникновение порой реальной опасности со стороны крупных кораблей Гитлера, они так и не смогли нанести ощутимый удар по маршрутам следования конвоев. Гордость Кригсмарине не сумела сказать своего веского слова, а потому обязанности бороться с врагом легли почти целиком и полностью на плечи подводников.
Обычно одна треть немецких подводных лодок была в ремонте, другая треть находилась на переходе в районы боевых действий или возвращалась в свои базы. Практически в море действовало не более одной трети наличного состава подводных лодок. И все же успехи немецкого подводного флота с самого начала войны были достойны удивления. Они показали, что, несмотря на развитие средств противолодочной обороны, на усовершенствование шумопеленгаторов и гидролокаторов, ведение подводной войны оставалось вполне возможным и подводные лодки продолжали представлять опасность для противника до самого конца войны.
