На прошлой неделе в журнале Science были опубликованы результаты интерпретации данных, полученных с марсохода Феникс (Phoenix) за пять месяцев его работы на марсианском арктическом полюсе. И хоть признаков жизни на красной планете обнаружено не было (слухи о которых, кстати, уже вовсю ходят по Интернету), ученые заявили о циркуляции на Марсе воды и о том, что ночью там даже идет снег!

“Мы не только, как и ожидалось, нашли лед, но также видели и химическую соль и минералы, которые заставили нас поверить в то, что в ближайшем прошлом (последние несколько миллионов лет) в этом месте был влажный и теплый климат, и что он может появиться снова в будущем”, заявил научный руководитель Phoenix Питер Смит (Peter Smith).

Бумага об изучении воды Фениксом, написанная Смитом и 36 соавторами из шести наций, свидетельствует о том, что соль в ближайшем прошлом была покрыта водой. Признаки воды и потенциальных питательных веществ позволили авторам предположить, что ранее в ходе ряда продолжительных климатических циклов “этот регион мог отвечать критерию обитаемости”.

Самым большим сюрпризом миссии стал найденный в Марсианской соли многосоставной химический продукт – прехлорат (perchlorate). По мнению Михаэля Хечта (Michael Hecht) из лаборатории реактивного движения в NASA эта находка марсохода свидетельствует о “фазе развития” химии планеты. “Развитие Марса находится в переходе от водной стадии к химической”. “С перхлоратом, например, мы видим связи с атмосферной влажностью, влажностью почвы, возможными энергетическими ресурсами для микробов и даже для людей”.

Перхлорат, очень сильно притягивающий к себе воду, составляет несколько десятых долей процента во всех трех пробах соли, проанализированных в химической лаборатории Феникса. Он может вытягивать влагу из марсианского воздуха. При высоких концентрациях он может объединяться с водой в рассол, который остается жидким даже при марсианских поверхностных температурах. Некоторые микробы на Земле используют перхлорат в пищу. Для людей перхлорат может быть полезен как ракетное топливо или как генератор кислорода.

Другим сюрпризом, который удалось обнаружить Фениксу, стали ледяные облака и выпадение осадков на Марсе более схожие с Землей, чем предполагалось. Так, канадский лазерный инструмент LIDAR марсохода для изучения атмосферы зафиксировал выпадение на поверхность Марса “наклонных кусочков” льда. Иначе говоря, он зафиксировал выпадение снега. При этом снег выпадает по ночам, снижая давление пара до низких значений, сублимируется утром и возвращается в атмосферу Марса по вечерам. Около полуночи формируются ледяные облака, которые затем частично возвращают замерзшую воду опять на поверхность планеты. Однако, по мнению Джима Вайтвея (Jim Whiteway) из Йоркского Университета и 22 соавторов, в более позднюю зиму, чем работал Феникс, выпавшие осадки будут временно образовывать лед на и в земле.

Надо сказать, что циклирование воды влияет и на минералы планеты, обнаруженные Фениксом. В частности Феникс обнаружил признаки карбоната кальция. Этот минерал, скорее всего, формируется из атмосферного углекислого газа, воды из снега и кальция из существующих минералов.

В действительности осталось не известным, содержали ли взятые пробы соли какие-нибудь углеродные органические соединения. Связано это с тем, что перхлорат может разрушать простые органические соединения во время нагрева проб солей в печах, мешая, таким образом, определению их наличия либо отсутствия. Кстати говоря, в ходе нагрева до 295 градусов Цельсия проб соли из них не выделялся пар. Это свидетельствует о том, что в солях не было “прилипшей” воды. Тем не менее, результаты работы марсохода можно назвать хорошими, особенно по сравнению с неудачными экспедициями прошлого.

Напомню, что обмен данными с марсоходом прекратился еще в ноябре 2008 года, причиной чего стала Марсианская зима, не дававшая солнечным панелям Феникса достаточного количества энергии. Фотографии с марсохода можно найти здесь http://phoenix.lpl.arizona.edu/images.php?gID=0&cID=382 .