Область распространения волка очень велика, совсем недавно она охватывала почти всю Евразию (кроме её крайнего юго-востока) и Северную Америку. В настоящее время из-за прямого преследования его человеком зверь исчез почти во всей Западной и Центральной Европе, во многих областях Северной Америки, на Японских островах. В России волки встречаются почти повсеместно. Волк — один из самых экологически пластичных видов, он может жить в самых разных местах. Однако наиболее обычен этот хищник в открытых ландшафтах — тундре и лесотундре, лесостепи и степи, субальпийском поясе гор. Избегает он густых захламлённых лесов, а зимой — мест с рыхлым глубоким снежным покровом. Всюду зверь предпочитает держаться неподалеку от воды.

Широко распространено представление о волке как о лесном звере. Однако в сплошных лесных массивах волки не селятся; их прельщают открытые пространства, где им легче нападать на добычу. В зоне тайги волки по размерам меньше, чем в тундре (длина тела около 130 см, масса в пределах 50 кг), и окрашены темнее. В тайге для волков условия жизни малоблагоприятны, так как глубокий и рыхлый снег затрудняет преследование крупных копытных. Только там, где в тайгу проник человек, где производится интенсивная рубка леса, прокладываются дороги, развивается скотоводство, появляются населенные пункты (по долинам рек) и участки открытых пространств, кормовые условия для волков улучшаются, они начинают размножаться.                                                   

Волки зимой ведут бродячую жизнь, выходя на поиски добычи в сумерки и по ночам. Днем они прячутся в заросли кустарников и по оврагам. Охотятся на оленей, лосей, коров, куропаток и тетеревов, при случае преследуют зайцев, а когда нет живой добычи, не брезгуют и падалью. Очень голодные волки отваживаются нападать на собак по окраинам селений, а в лесу — на спящих в берлоге медведей. Волки охотятся не в одиночку, а сообща.

Они бродят обычно небольшими стаями по 10—15 особей, куда входят, кроме старых волка и волчицы, их дети из последнего и прошлогоднего выводков. Совместные усилия приносят им успех в преследовании и поимке добычи. Живут волки в среднем 15—20 лет.

Хоть у волка есть свой дом, но часто волки спят на снегу, укрывают нос и лапы своим пышным хвостом. Шерсть у волка зимой густая, плотная, тёплая, цвет её не меняется, остаётся серебристо-серой. Вопреки названию «серый волк» окраска, как и размеры этого хищника, подвержены большой индивидуальной и географической изменчивости. На крайнем севере ареала обитают светлые, почти белые звери. Лесные волки мельче, серо-бурые, средних размеров.

Жители пустынь самые мелкие, в их окраске больше палевых тонов. В высокогорьях Центральной Азии размеры волков такие же, как и лесных, но окраска ярко-охристая.

Волосяной покров у волков изменчив в зависимости от климатических условий, в южных и средних районах ареала он грубый, а в северных — довольно пушистый и мягкий. Мех у волков густой, довольно длинный и состоит из двух слоёв, из-за чего иногда животное выглядит крупнее, чем оно есть на самом деле. Первый слой шерсти состоит из жёстких остевых волос, которые отталкивают воду и грязь. Второй слой, называемый подшёрстком, включает в себя водонепроницаемый пух, согревающий животное. Линька у волков происходит два раза в год: поздней весной или ранним летом (в северной части ареала — с конца апреля до июня пух комочками отслаивается от тела, при этом животные трутся о камни или ветки деревьев ради облегчения этого процесса. Зимний мех спадает сначала с загривка и боков, постепенно переходя на спину и заднюю часть тела. Осенью же (на севере ареала — с конца августа по конец октября, иногда до середины ноября зимний мех вырастает вновь.

В Северной Америке есть волки почти черной окраски. Проанализировав множество данных, биологи-генетики выяснили: оказывается, около 7-10 тысяч лет назад какой-то предок волчьего племени согрешил с чёрной собакой! Произошло это в Северной Америке, когда люди только начинали освоение материка вместе со своими четвероногими спутниками.

Волк — наиболее крупное животное среди представителей семейства псовых, мощное, пропорционально сложенное. Длина тела в среднем 105–160 см, высота в плечах 80–85, иногда до 100 см, масса тела 32–50 кг. Максимальный зарегистрированный вес волка из природной популяции — 79 кг. Самцы всегда немного крупнее самок, с более лобастой головой.

Интересно, что при выборе партнёра тёмные особи предпочитают светлых волков, и наоборот, светлым волкам нравятся более тёмные особи. 

Ноги у волка стройные, высокие, лапы небольшие и, в отличие от собачьей, пальцы на них плотно сжаты, что позволяет различать следы волка и крупной собаки. Голова и шея очень мощные, морда сильно вытянута и по бокам обрамлена «бакенбардами». Хвост довольно длинный, толстый и, в отличие от собачьего, всегда прямой. Зубы и челюсти столь сильны, что могут дробить самые крупные кости. Мех у волка густой, довольно длинный.

Органы чувств у волка развиты великолепно. Хорошо развитая высшая нервная деятельность сочетается у него с силой, ловкостью, быстротой бега и другими физическими данными, сильно повышающими шансы этого хищника в борьбе за существование. При необходимости волк развивает скорость до 55–60 км/час, способен делать переходы до 60–80 км за ночь, а в среднем за сутки проходить (в лесной зоне) более 20 км. Спокойно идущий или бегущий волк поражает лёгкостью движений — он словно стелется над землёй, как бы летит над её поверхностью. Видимо поэтому группу волков чаще называют стаей, как у птиц.

Чувство обоняния у волка развито очень сильно. Он может обнаружить добычу на расстоянии до 3 километров. Волчий нос в 14 раз больше человеческого, а обоняние у волков в 100 раз лучше, чем у людей. Волки различают около 200 миллионов оттенков запаха, люди всего лишь 5 млн. Через запахи волк получает большую часть информации. Процесс получения и передачи такой информации, а также соответствующие формы поведения, связанные с запаховым обследованием партнёров и оставлением запаховых меток, играют в жизни зверя важную роль. Источниками запаховых сигналов могут быть моча, кал и даже слюна. Фекалии могут нести информацию не только о виде, но, вероятно, и о поле животного. Значительное усиление запахового мечения наблюдается у волков во время гона и при образовании новых пар. Характерной чертой в этих случаях является двойное мечение, когда самец мочится поверх мочевой метки самки. В этом случае запаховое мечение может способствовать синхронизации половой активности и сплочению пары.

Последними исследованиями подтверждено большое значение для волка его хорошо развитого обоняния. Из пятидесяти одного наблюдения за охотой стаи волков на лосей в сорока двух случаях (82,35 %) хищники обнаруживали лося чутьём и реже на слух.

Брачный период: В стае серых волков размножается только доминирующая пара. Эта пара также моногамна, хотя со смертью одного из них, новый альфа-самец или альфа-самка занимает место партнера. Брачный период в зависимости от местности, приходится на зиму и весну, на январь—апрель, более северные популяции размножаются позже своих южных собратьев. Раньше спаривание проходит у старых самок, из-за чего период гона в целом растягивается. Брачный период сопровождается ожесточёнными драками самцом за волчиц. Волчицы выбирают себе пару и часто образуют связь на всю жизнь. Они проводят много времени вместе. В этот период, до наступления течки, самец и самка всячески ухаживают друг за другом, держатся бок о бок и заигрывают друг с другом. Состояние эструса у альфа-самки бывает один раз в год и длится 5—14 дней. О том, что у самки наступает течка, самец узнаёт по запаху феромонов, выделяемых с мочой самки. С началом течки волчица в течение нескольких дней невосприимчива к спариванию, и только с началом овуляции происходит спаривание. После спаривания самка обустраивает логово для выращивания потомства.

Размножение и воспитание потомства: Гон у волков происходит в конце зимы — начале весны и длится около месяца. С самого начала гона пара старается уединиться, самец отгоняет других членов семьи, которые отходят, но продолжают держаться на родной территории. Для охоты семья часто собирается вместе, но, насытившись, пара отходит. Ближе к середине гона волки могут образовывать гонные стаи: привлеченные запахом волчицы, за парой неотступно следуют ещё 1–3 самца с соседних территорий. Характерная особенность гонных стай — наличие только одной самки. Такая стая большую часть суток находится в движении. Несмотря на упорное преследование, пара время от времени умудряется уединяться, тогда и происходит спаривание.

Молодые звери, впервые образовавшие пару, много играют, гоняясь друг за другом и нежно покусывая партнёра. Самки, впервые участвующие в гоне, могут уходить далеко от родительской территории вместе со своим «эскортом», и часто не возвращаются, оставаясь на новом месте и осваивая новые участки. После окончания гона жизнь возвращается в привычное русло. Семья соединяется, за небольшим исключением молодых волков, которые ушли во время гона.

Вокальный репертуар волков очень разнообразен: они и рычат, и фыркают, и скулят, и визжат, и даже лают. Однако больше всего известен волчий вой — средство общения на дальние расстояния. Самцы и самки, взрослые и молодые воют по-разному, что соответствует не только их разным голосовым данным, но и социальному статусу. Взрослый самец басит, самки обычно начинают с низких тонов и постепенно повышают их, волки других возрастов поют дискантом, нестройно, с повизгиванием. Воют они и в одиночку, и хором. При групповом вое животные «подстраиваются» под «солиста» — синхронизируется ритм, выравнивается тон. Получается настоящий хор. Волчий вой служит средством консолидации стаи, именно поэтому он чаще всего раздаётся осенью и зимой. 

Помимо функции оповещения соседей о том, что территория занята, вой несёт в себе гораздо большую информационную нагрузку. Благодаря вою члены стаи всегда знают, где находится каждый из них, и чем он занят, знают, где охотятся соседи. Более того, волки, по видимому, передают друг другу информацию о месте нахождения потенциальной добычи. Так исследователь Фарли Моуэт наблюдал в канадской тундре, как по цепочке волки передавали на большие расстояния информацию о том, что ожидаемые ими олени карибу двинулись на юг и находятся в определённом месте. При этом волк сначала слушает информацию, доносящуюся от другого волка, который может находиться в нескольких километрах. Затем передающий закидывает голову назад и воет вибрирующим воем: вначале низким, но заканчивающимся на самой высокой ноте, ещё воспринимаемой человеческим слухом. Проверка волчьего сообщения о нахождении карибу подтвердила этот случай. Волки могут сообщать друг другу и о появлении людей.

Питание и кормовое поведение: Волк — типичный хищник, добывающий пищу самостоятельно, активным поиском и преследованием жертв. Повсеместно волки охотятся на крупных млекопитающих, главным образом, на копытных. Однако их предпочтения определяются степенью доступности корма, и добычей становятся животные, преобладающие в каждой конкретной местности. В тундре — это северные олени; в лесной зоне — лоси или кабаны, в иных районах — олени или косули; в степной зоне — антилопы. Наряду с крупными животными в питании волков большую роль играют мелкие — зайцы, суслики, мышевидные грызуны, особенно в годы их массового размножения.

В тёплое время года волки ловят множество полёвок, леммингов и других маленьких зверьков, на этой пище хорошо откармливаются к зиме и даже жиреют. Летом волки не упускают случая съесть кладку яиц, птенцов, сидящих в гнезде, или кормящихся на земле птиц. Добычей волков становятся порой лисицы, енотовидные собаки, а также домашние собаки, за которыми волки иногда охотятся специально, дерзко похищая их на деревенских улицах, прямо со двора и чуть ли не на глазах у охотников. Едят они и падаль. Недоеденные остатки собственной добычи волки прячут, закапывая в землю или заваливая ветками, а проголодавшись, возвращаются к ним. В период массового нашествия саранчи хищники с удовольствием питаются ею. Как и другие псовые, волки едят довольно много растительной пищи. На юге летом они посещают бахчи, в лесной зоне с удовольствием лакомятся ягодами. Когда поспевают плоды на дикорастущих грушах и яблонях, эти хищники в большом количестве едят падалицу.

Волки — умелые и находчивые охотники, их поведение отличается большой сложностью. Даже охотясь вдвоём, волки нередко практикуют разделение обязанностей, когда один становится загонщиком, а второй прячется в засаде. Первый из них действует очень осторожно, постепенно, шаг за шагом направляя намеченную жертву к своему напарнику.

В стае, преследующей лося или оленя, часто одни хищники бегут по пятам намеченной жертвы, а другие — наперерез, или трусят не спеша и, отдохнув, сменяют передовых. При этом звери обнаруживают поразительную неутомимость и настойчивость. Третьи сидят в засаде и в нужный момент совершают решительный бросок. Выбирая жертву среди крупных копытных, волки руководствуются особым чутьём, позволяющим им оценить физическое состояние потенциальной добычи.

В канадской тундре, например, наблюдали, как волки охотятся на овцебыков, предварительно побегав с ними «наперегонки». Во время таких пробежек хищники намечают себе жертву и дальше целенаправленно преследуют только её. Ученые осматривали остатки этих жертв: во многих случаях удалось установить — животные были больны.

Социальная организация, поведение: На протяжении большей части жизни волки держатся семейными группами. Основу каждой группы составляет размножающаяся пара, которая чаще всего сохраняется пожизненно, если только один из партнёров не гибнет. Во время размножения (весна-лето) пара держится изолированно. Ближе к осени ко взрослым и детёнышам-сеголеткам присоединяются взрослые неразмножавшиеся звери и молодые волки прошлогоднего помёта — так образуется стая численностью в 6–12 зверей.

Если стая оказывается слишком большой, она распадается на две, или из неё вытесняются особи, которые некоторое время следуют за стаей, а потом отправляются на поиски новых мест. Размножающаяся самка является лидером в группе, и ей подчиняются все остальные самки. Среди самцов главный — её «супруг», который является доминантом среди других самцов. В пределах одной семейной группы отношения между животными весьма дружелюбные. Когда они сыты, то отдыхают, лёжа неподалеку друг от друга, чистят шерсть или просто дремлют. Молодёжь много играет. Игры очень подвижные, они включают в себя и пробежки, и нападения из засады, и силовую борьбу. Именно во время игровых взаимодействий распределяются поведенческие роли: кто-то из подростков в будущем станет хорошим загонщиком, кто-то лучше других подкрадывается, кто-то обладает молниеносным броском. Между молодыми животными нередко вспыхивают и драки, которые даже могут привести к серьёзным ранениям. Так выстраиваются иерархические отношения, которые у взрослых поддерживаются уже не открытой агрессией, а характерным демонстрационным поведением.

Разные группы волков контактируют между собой не часто, свои участки каждая группа метит мочой, и соседи хорошо знают границы. Во время охоты и перемещений группы по возможности избегают друг друга. При встречах звери проявляют настороженность, но до драк дело, как правило, не доходит, животные ограничиваются ритуальными позами. В естественных условиях участки разных семей не соприкасаются, между ними имеются довольно широкие буферные зоны, куда может отселяться молодёжь, и которые могут использоваться волками из разных семей поочерёдно. Репертуар демонстрационных поз и мимики, который волки используют при общении друг с другом, весьма широк. Важное значение имеет положение ушей, головы, хвоста, губ, шерстного покрова — всё то, что унаследовала от волка и домашняя собака. Хвост у волка не столь подвижен, как у собаки, однако, сигнальное его значение примерно то же: виляние означает радость и приветствие, поджатый между ног выражает подчинение и испуг, вытянутый на одном уровне со спиной — знак силы, независимости. Важно сочетание разных элементов поз: например, если волк вздёргивает губы и прижимает уши с рычаньем — это угроза, если тоже самое, но с повизгиванием, — приветствие. Это те выразительные позы и действия, которые человек может заметить. Исследователи, которые занимались изучением волков, отмечают, что волки часто общаются просто взглядом: например, вожак подходит к одному из членов стаи и смотрит в глаза, после чего тот идёт и делает то, что ему «велели». Наблюдатель со стороны может только изумляться тому, как члены одной семьи понимают друг друга.

https://www.moscowzoo.ru/animals/khishchnye/volk/?sphrase_id=528294

https://ru.wikipedia.org/wiki/

Серия сообщений "Животные":
Часть 1 - ГАНГСТЕРЫ ДИКОЙ ПРИРОДЫ - МАНГУСТ!
Часть 2 - Где и как живут еноты.
...
Часть 8 - УДИВИТЕЛЬНАЯ КОШКА С ПОЭТИЧЕСКИМ НАЗВАНИЕМ "СНЕЖНАЯ ТУФЕЛЬКА".
Часть 9 - КАК ЖИВЁТ ДОМАШНЯЯ ЧЁРНАЯ ЛИСА?
Часть 10 - Образ жизни и питание волка зимой.