- Ас! Ну-ка иди сюда, балбес ты эдакий! - разнесся по двору зычный голос дядьки Акима. Но кричать было совсем не обязательно - босоногий Ас выскочил прямо из-за спины старого конюха. На его взъерошенной темной голове хорошо видны были травинки и остатки сена. Не удивительно, что этот факт не укрылся от дядьки:
- Ты опять в сене спал, балбес?! Почему лошади до сих пор не кормлены? А ну марш в конюшню!
Мальчишка, уворачиваясь от звонкого подзатыльника, проскочил мимо Акима и скрылся за широкими воротами. Вслед ему полетел новый крик:
- И вычисти Ганса!
"Значит, опять "герой" приехал", - хмыкнул Ас, ловко рассыпая овес под нос лошадям. В такую рань лошадей чистили только когда в доме останавливался очередной воин, посланный разобраться с чудищем в лесу. Обычная лошадь туда не поскачет, уж больно темно, да и рык внезапный спугнет животину, а у Акима лошади привычные, их так просто не испугаешь. В конце концов, их дом ближе всего к лесу.
Покончив с кормежкой, Ас быстро направился к стойлу Ганса.
Ганс был завидным красавцев - высокий и статный гнедой конь, ноги длинные, сильные, а скачет как... заглядение. Да к тому же и не боится ничегошеньки - хоть из пушки над ухом стреляй. Вот только своенравный очень, кого попало на спину не пустит, к нему подход особый нужен. Неужто дядька думает, "герой" с Гансом сладит? Они ж все неустрашимые, да гордые, не станут с конем любезничать, стукнут каблуком, да полезут в седло. Но не тут-то было - мигом на земле окажутся.
Размышляя над этим, Ас наконец вычистил коня до блеска и, одев сбрую и седло, вывел его во двор.
Но то, что, а точнее кого, он там увидел, поразило мальчишку до глубины души. У крыльца, о чем-то разговаривая с дядькой, стояла девушка! Среднего роста смуглая девица с коротко стриженными темными волосами в белой рубашке с широкими рукавами и землистого цвета штанах, заканчивающихся чуть повыше щиколоток. Через плечо у нее висела небольшая тряпичная сумка под цвет штанов. Из оружия Ас увидел только короткий нож на поясе. "Таким хлеб кромсать, а не в бой идти", - отметил про себя Ас, глянув на ширину и остроту лезвия. И она, да еще в таком виде, собирается победить чудовище, на которого уже десяток мужчин ходили!
- А вот и Ваш конь, - непривычно широко улыбаясь, сообщил Аким, заметив появление Аса с Гансом. Девушка кивнула и легкой походкой подошла ближе к лошади. Ганс пытливо ее рассматривал, пофыркивая и потряхивая головой. Ас уже ожидал, когда же конь с громким ржанием скинет эту самоуверенную девицу, не пройдя и метра. Но тут она провела длинными пальцами по лошадиной морде, скользнула куда-то за пазуху, выудив оттуда кусок сахара, и скормила его Гансу. После этого девица неожиданно резво запрыгнула в седло. Конь довольно заржал и прошел несколько шагов вперед, высоко поднимая ноги. Ас посмотрел на него, как на предателя и отошел в сторону.
- Я бы хотела купить его, - сказала девушка конюху. Голос ее был звонкий и одновременно глубокий, как будто переливающаяся вода. Она снова сунула руку за пазуху, вытащила оттуда плотный мешочек, позвякивающий при любом движении, и метко бросила его в руки Акиму:
- Этого хватит?
Обычно дядька брал с путников по два серебрянника за день, как правило больше, чем за день никто и не платил. А тут больше двух горстей золота... Ганс хоть и красавец, но с путником отправлялся только один раз, а на следующий день обратно вернулся уже один. Так что с его уходом конюшня много не потеряет. К тому же он все равно обратно вернется.
- Хватит! - быстро ответил Аким - его размышления заняли всего несколько секунд. Ас насупился и быстро скрылся в конюшне. Девушка улыбнулась и кивнула, удобнее перехватывая уздечку:
- Спасибо за коня и кров. До свидания.
- Удачи Вам, Санни.
Слова эти догнали девушку уже за воротами дома Акима. Конь несся по пыльной дороге, весело отстукивая ритм по сухой земле. Санни была очень довольна своим приобретением. Она планировала добраться до места к следующему утру, но с Гансом они, похоже, справятся на много быстрее. Правда ночевать все равно предстоит в лесу. Не то, чтобы девушка боялась зверей или неудобств, иначе вряд ли бы двинулась сюда, просто поля и долины ей были ближе. Но, как не крути, путешествия слишком привлекали девушку, чтобы сидеть на одном месте.
На этот раз ее путь этой дорогой через лес. Что находится там не знал никто, но в ближайшем городе бурно обсуждался грозный рык, разносящийся вокруг. Он пугал лошадей торговцев, люди спешно покидали ближайшие деревни, а смельчаки, что отправлялись на поиски, не возвращались оттуда. Старуха-сплетница, что рассказала ей эту историю, мигом вычислила все ее намерения: "А ты, чтоль, тоже в лес лезть задумала?! Ты что, девка, совсем с ума спятила? Мужика на тебя не хватает, здоровая девица, а по лесам шастает, лучше б дома сидела, да за детьми смотрела...". После этого ей в след еще летели причитания и возмущения бабки, но Санни уже скрылась в толпе.
А сейчас она шустро нарушает все запреты старушек, до которых ей нет никакого дела, и упрямо скачет вперед. Ганс на удивление резво добрался до леса и вдруг остановился. Через несколько шагов начинались пока еще редкие деревья. Конь оглянулся, фыркунул и тряхнул головой. После приблизительного перевода сей жест мог означать что-то вроде "Ну, идти или тут постоим? Точно идти?". Утвердительно кивнув, Санни провела рукой по гриве и тонко присвистнула. Перевести это нельзя даже примерно, но Ганс все понял прекрасно и задорно промаршировал пару минут, после чего перешел на неторопливый галоп. Чем дальше конь нес темноволосую наездницу, тем ближе подступали друг к другу деревья и мрачнее становился лес. Где-то сверху ехидно каркнула наглая ворона, перелетая с одной ветки на другую. Но затем снова тишину разрушал только стук копыт. И вдруг громкий яростный рев разнесся над землей, дрогнули даже деревья, что уж говорить о Санни. Но Гансу в этом случае нужно отдать должное - он испугался гораздо меньше своей наездницы, только чуть сбавил скорость.
Теперь понятно было, почему люди так испуганно отзывались о чудище, издававшем эти звуки. Рев действительно был устрашающим. В какой-то момент девушка даже засомневалась, а стоит ли ей, молодой-здоровой, напрашиваться в гости к источнику звука. Ведь мало ли на свете хороших мест для путешествий... Но эту трусливую мысль она поспешила отогнать и похлопала лошадь по боку, скорее подбадривая себя, чем его. Поерзав в седле, то и дело ожидая нового рыка неведомого животного, Санни через какое-то время заразилась непробиваемым спокойствием Ганса, и до темноты они ехали без остановок.
Когда солнце уже совсем перестало показываться средь крон, а темнота окончательно охватила лес, девушка всерьез начала беспокоиться о ночлеге. Останавливаться прямо посреди дороги не казалось ей отличной идеей, но и более подходящего места вокруг видно не было. Когда путешественница уже почти отчаялась найти себе место, впереди вдруг забрезжил слабый огонек, который стараниями Ганса стремительно приближался. Кажется, кто-то из путников развел костер. Тогда можно будет попросить переночевать с ними.
Но чем ближе она приближалась к огню, тем яснее становилось, что это вовсе не костер. Свет горел в окне маленькой деревянной избушке. Санни сначала даже не поверила своим глазам - посреди леса, который наводит ужас на всех, кто-то живет. Ганс доставил ее прямо к низенькому забору с широкой калиткой и остановился, как будто прекрасно зная все ее мысли. Спешившись, она осторожно скрипнула калиткой и прошла несколько шагов к крыльцу. Но не успела она занести руку, чтобы постучать, как дверь отворилась сама. На пороге стоял низенький старичок с длинной седой бородой, в ночном колпаке и широком плаще. Вид он имел довольно забавный.
- О, юная леди! Входите скорее, а то дождь замочит, - бойко сказал старичок, пошире открывая дверь. Санни была немало удивлена - никаких признаков приближающегося дождя и в помине не было, но едва стихли слова хозяина дома, ей на голову упала тяжелая холодная капля, а вслед за ней на землю бросились множество ее сестер, да так, что девушка едва успела скрыться за дверь, прежде чем промокла до нитки.
- Как вы узнали? - удивленно спросила она.
Но старичок только хитро улыбнулся и прошаркал в диковинных курносых туфлях от двери. Комната, в которой оказалась девушка, была крайне занимательна: на стенах висели пучки трав и разномастные предметы, о предназначении которых она ничего не знала, на полу были разбросаны разные бумаги, гусиные перья и стопками возвышались книги в кожаных переплетах, стол в углу тоже был завален ими. Посреди комнаты был еще один стол, но уже без книг, а с маленьким чайничком и чашками, к нему-то хозяин и пригласил девушку:
- Присаживайтесь. Отведайте чаю. И утешьте мое любопытство: что же привело такую юную особу в темный лес, да еще в такой темный час?
Он налил в чашки напиток и протянул одну девушке. Санни сделала несколько глотков и начала:
- В городе мне рассказали о страшных звуках, доносящихся из леса. Они гонят людей из домов, пугают торговцев, а многие купцы терпят такие убытки, что готовы осыпать золотом любого, кто избавит окрестности от этой напасти. А вам разве не страшно жить в таком месте?
- Нет, - беззаботно ответил старичок, - А вы, стало быть, ради золота сюда направились от напасти избавляться?
- Не совсем, - немного замялась Санни, - Один мой друг, с которым мы прибыли в город, тоже узнал об этом. После этого он поспорил, что я не рискну отправиться в лес и узнать что здесь творится. Он давно смеется над тем, что "не девчачье это дело - геройствовать, у них на это духу не хватает", - чуть погодя сказала она.
- Ну, дело это право не для юных дам, - усмехнулся старик, но скользнув взглядом по изменившемуся лицу девушки, поспешно добавил:
- Вы не подумайте, я не хотел вас обидеть, просто девушку надобно беречь.
Санни только и фыркнула.
- Но если хотите, я могу рассказать вам об этих звуках, если только прежде вы отгадаете загадку...
Девушка стремительно кивнула.
- Он пришел от отца к матери, намочил ей все скатерти, но мать не злится - без него томится.
Едва старичок закончил загадку, Санни широко улыбнулась:
- Это легко. Дождь. Отец и мать - небо и земля, а скатерть - дорога.
Старичок после небольшой паузы вздохнул и заговорил:
- Ну, чтож, раз обещал, значит все расскажу... Эти звуки моих рук дело.
Удивление девушки было непередаваемо. Она даже не знала что сказать, просто продолжила внимательно слушать старца.
- Понимаете, в этом лесу растет одна целебная травка, ее больше нигде не найти. А местные вдруг повадились в лес ходить, всю ее затоптали, - в голосе его чувствовалась смертельная обида, - Вот я и решился напугать их маленько. Отвар приготовил, что голос человеческий громче и страшнее делает, и рычал с крыльца.
Девушка наконец обрела дар речи и голосом полным удивления спросила:
- А что же стало с воинами, которые отправлялись в лес?
Старик пристыженно опустил глаза, помолчал, но все же ответил:
- Чай этот так делает, что к утру вы уже и не вспомните, что встретили меня. Воины чаю отведали, да когда узнали, что это я на округу страх навожу, тут же бросились обратно, колдуном меня клича. А лошади их испугались чего, да обратно к домам своим припустили.
- Ганс! - вдруг вспомнила Санни про коня, которого безответственно бросила у забора. Она вскочила с места и вырвалась во двор. Конечно, из-за проливного дождя Ганса у калитки уже не было.
Понуро опустив голову, она вернулась обратно. Но это же надо быть такой легкомысленной, чтобы оставить коня под дождем?!
- Переночуйте здесь, - негромко сказал старик, - Все же, это я во всем виноват.
- А вы не пробовали поговорить с людьми? - Санни посмотрела ему в глаза, - Объяснить все, рассказать про травку. Наверняка ведь они поймут.
- Да кто меня послушает... - вздохнул в ответ он.
- А вы попробуйте.
Санни посмотрела в окно, где постепенно светлело грозовое небо.
- Мне нужно найти Ганса. До свидания.
Она вышла из дома и зашагала по влажной земле. Дождь уже почти прекратился. Следов коня видно нигде не было, он скакал, когда дождь еще только начинался, и земля была сухая. Как долго она бродила по лесу, кричала и звала Ганса,девушка не знала. Но в конце концов уже без сил опустилась на траву под старым дубом и не заметила, как уснула.
Прямо над ухом щебетали птицы, а щеку что-то щекотало. Санни открыла глаза, когда солнце уже давно встало. Вокруг нее был посвежевший лес, на много светлее, чем вчера. Рядом к нижней ветке дуба был привязан за уздечку Ганс.
- Доброе утро, - морщась от яркого света, сказала девушка. Встав с травы, она погладила коня по холке и отвязала уздечку. У самой морды к ней был привязан кусочек бересты. Развернув его, Санни прочитала: "У Вас очень умный конь". "Наверное, этот конюх, Аким оставил. Как я раньше не заметила?.." - лениво сплетались сонные мысли.
Она достала из сумки хлеб и флягу с водой, половину краюхи протянула коню, другую съела сама. Так, наспех позавтракав, она потянулась, стряхивая с себя остатки сна, и запрыгнула в седло.
- Пошли, Ганс, нам еще нужно найти это рычащее чудище.
Они скакали довольно долго, но по дороге так никого и не встретили. Даже рык больше не повторялся. Санни была в сметении. Ну не может же он прятаться от нее?
После полудня они вышли из леса и путешественница, еще раз оглянувшись на лес, направилась обратно в город. Она была разочарована.
Позже, встретившись с Уланом, с которым они как раз и спорили, Санни узнала, что ее опередили и больше рык ни разу не повторился. Вот только сам герой за наградой не явился. С Улан нехотя признал ничью, пообещав, что они еще найдут повод поспорить на ее храбрость.
