Еще в дохристианских славянских верованиях верба пользовалась особенным почитанием, потому что она оживает весной раньше других деревьев. В ней видели олицетворение великих и таинственных животворящих сил природы и соотносили ее с именем могучего бога Перуна, освободившего солнце из тяжелого зимнего плена и открывшего путь весне. Именно потому вербу в народе именовали «перунова лоза». Ветки, освященные в церкви в Вербное воскресенье, приносили домой, украшали искусственными цветами и лентами и помещали около икон, надеясь, что верба защитит от стихийных бедствий, злых чар и болезней. Повсеместно, в первый раз выгоняя весной скот в луга, стегали его освященной вербой. А в Белоруссии с вербой выходили на первую пахоту. Считалось, что, если воткнуть перунову лозу по краям поля, она сбережет посевы от града. Верили также, что ветка вербы, брошенная с особым приговором против ветра, способна усмирить бурю, а брошенная в огонь – загасить его. Вербным прутом опоясывали подойник, чтобы «прибывало» молоко. Вербе приписывали и магические целительные свойства. В рукописи XVIII века «История о донских казаках» говорится, будто Разин «выгнал попов и велел венчать людей к браку около вербных деревьев». Эти сведения подтверждают уцелевшие записки неизвестного очевидца-иноземца, сообщавшего о Разине: «Вместо обычного свадебного обряда, совершавшегося в России священником, заставлял он венчающихся, приплясывая, обойти несколько раз вокруг дерева, после чего считались они обвенчанными на Стенькин лад».
По всей России был распространен обычай ударять пучком вербы людей, но в первую очередь - детей. Считалось, что это прибавит им жизненной силы. Ударяя друг друга ветками, произносили заклинание: «Будь здоров, как верба», «Расти, как верба». Некоторые заклинания строились так, будто не люди бьют друг друга ветвями вербы, а сама верба передает им свою силу и здоровье: «Не я бью, верба бьет».
Вербой хлестали также домашнюю скотину, когда выгоняли ее в поле в первый раз - чтобы уберечь ее и чтобы скотина набирала вес, молоко.
Во время ненастья, пожаров у соседей, грозы, вербу разбрасывали по всему двору и дому, чтобы сберечь дом, отогнать несчастье, разогнать тучи. Ветки вербы втыкали под крышу дома и хлева, чтобы скотина сохранилась в целости и возвращалась с пастбища домой. Верба в народных поверьях ассоциировалась не только с победой, благолепием, плодородием, но и со смелостью, отвагой, мужеством. Чтобы прогнать свою робость, люди вбивали в стену дома колышек освященной вербы.
На Руси верили, что верба обладает свойствами оберега. Она защищает от нечистой силы, порчи и сглаза, помогает человеку в смертный час, отгоняя от него дьявола во время сорокадневного путешествия души по небу. По поверьям, вербу следовало хранить целый год, чтобы в доме не было покойников, чтобы охранить дом от молний, остановить пожар, усмирить бурю, сберечь посевы от гибели и неурожая. Вербу хранили на Божнице в Красном углу за иконой или в пустой крынке на иконостасе, или на полке рядом с иконой. Через год, принеся свежую вербу из церкви, старую спускали по течению реки или втыкали в землю на поле и в огороде для уличного оберега.
Чудотворные свойства вербы, все ее знаковые свойства победы, входа, торжества, оберега, плодовитости, а также наличие вербы в доме круглый год, были причиной повсеместного ее использования на похоронах.
Когда случалась в доме смерть, вербу доставали из всех углов, куда ее убирали после Вербного воскресенья и клали в гроб на подушку вокруг головы усопшего. Ветку вербы, освященную в церкви, давали в правую руку покойнику (сегодня кладут крест), чтобы тот во время того, как предстанет перед Господом, мог продемонстрировать свою веру и показать земной атрибут приветствия Господа. Вход во врата, въезд в Иерусалим Иисуса, приход души усопшего на Небеса сопровождал один и тот же символ - ветка вербы. Для того чтобы покойника, как истинного христианина, могли тотчас же заметить на Небесах, вербу вплетали в волосы (женщинам) или надевали на голову венок из цветов с вплетенной веткой или с приклеенными сережками вербы. Свежий холм могилы обкладывали ветками вербы или втыкали ветки по периметру могилы. Эти действия имели цель предотвратить выход покойника из могилы, а также были символом того, что родственники желали душе покойного беспрепятственного полета к Вратам Господа на Небесах. Считали, что с вербой в руках душе не будет страшно встретить полчища дьявола и удастся быстрее пройти все загробные мытарства на пути к Господу.
Когда несли гроб на полотенцах на кладбище, каждый участник шествия нес ветку вербы со своего двора. В те времена еще не было традиции использовать траурные венки.