Родился 12 июля 102 года до н.э. Это утверждение немецкого историографа Теодора Моммзена (1817-1903) противоречит свидетельству таких античных историков, как Светоний, Плутарх и Аппиан, писавших, что Цезарь был убит в возрасте 56 лет и, следовательно, родился в 100 году до н.э.

Однако более прав, по-видимому, Моммзен. Его утверждение базируется на том, что Цезарь последовательно прошел все республиканские государственные должности и уже в 65 году до н.э. был избран эдилом, а по римскому законодательству человек, занимающий пост эдила, не может быть моложе 37-38 лет. Гай Юлий Цезарь происходил из старинного патрицианского рода, который вел свое начало от легендарного Юла, сына Энея и внука Венеры и Анхиза. Позже, уже став диктатором Рима, Цезарь отдал должное своим предкам и построил на форуме храм Венеры Прародительницы.

С юных лет окунувшись в политику, он стал одним из лидеров народной партии популяров, но его патрицианское происхождение помешало ему занять должность народного трибуна, к которой Цезарь стремился. В то же время род Юлиев, принадлежа к римскому нобилитету, выдвинул из своих рядов несколько государственных деятелей, занимавших высшие посты в магистратах. Дяди Цезаря были консулами: Секст Юлий Цезарь (91 г. до н.э.), Луций Юлий Цезарь (90 г. до н.э.), а его отец, имя которого (Гай Юлий) перешло к сыну, занимал должность претора.

Большинство членов его семьи принадлежало к сенаторской партии оптиматов, представлявшей интересы старой аристократии, однако Цезарь с самого начала примкнул к популярам. Причиной этого, без сомнения, было его родство с Гаем Марием, мужем его тетки Юлии. Цезарь родился в год, когда Марий одержал первую большую победу над германскими племенами тевтонцев. Он подрастал и воспитывался, видя перед собой блестящую карьеру великого воина, и, конечно, присоединился и к его партии, и к его успеху.

Мы мало знаем о том, какое образование получил Цезарь. Его мать Аврелия происходила из знатной патрицианской семьи, и Тацит упоминает ее имя рядом с именем Корнелии, матери братьев Гракхов, как пример римской матроны, чьи строгость и требовательность помогли воспитать в сыне настоящего воина и государственного деятеля. Учителем Цезаря был некто Антоний, уроженец Галлии (очевидно, имеется в виду Цизальпинская Галлия). По свидетельствам современников, Антоний одинаково хорошо разбирался как в греческой, так и в латинской литературе и несколькими годами позже основал школу риторики, которую в 66 году до н.э., уже будучи претором, посещал Цицерон. Возможно, именно благодаря своему учителю Цезарь заинтересовался Галлией, ее народом и с сочувствием стал относиться к требованиям политических прав галлов, живших в землях, завоеванных римлянами в Северной Италии.

На шестнадцатом году жизни (87 г. до н.э.) Цезарь потерял отца и одновременно надел одноцветную тогу (toga virilis) как символ зрелости. Союзническая война (90-89 г. до н.э.) с италийскими общинами, в которой Рим хотя и победил, все же даровала жителям Италии, хотя и не всем, римское гражданство и, следовательно, избирательные права. Разразившаяся вскоре гражданская война, в которой противоборствовали друг другу две партии, принесла временный успех популярам, во главе которых стояли Гай Марий и Луций Корнелий Цинна (лидер другой партии - Луций Корнелий Сулла воевал в это время на Востоке с понтийским царем Митридатом). Марий и Цинна прибегли к массовой резне своих политических противников, в которой погибли и оба дяди Цезаря. Но самому Цезарю была оказана поддержка, и он стал (flamen Dialis) жрецом Юпитера, верховного бога Рима. На следующий год (год смерти Мария) Цезарь расторг помолвку с Коссуцией, девушкой из всаднического, но очень богатого семейства, хотя и нуждался в деньгах, и просил руки Корнелии, дочери Цинны. Получив согласие, он укрепил свои позиции в правящей партии.

Однако вскоре его политическая карьера была прервана триумфальным возвращением Суллы (82 г. до н.э.), захватившим власть в Риме. Новый властитель велел ему развестись с женой, но услышав отказ, лишил его имущества и отстранил от должности жреца, и только заступничество родственников, входивших в ближайшее окружение Суллы, и коллегии девственных весталок спасло жизнь юноши.

Сложив с себя жреческие обязанности (81 г. до н.э.), Цезарь направился на Восток и принял участие в своей первой кампании под началом Минуция (или Марка, как у Светония) Терма, занимавшегося подавлением последних очагов сопротивления римской власти в провинции Азия. При штурме Митилен, города на острове Лесбос, за спасение жизни римского гражданина, солдата, он получил награду (corona civica) - "дубовый венок". В 78 году до н.э. Цезарь служил под командованием Сервилия Исаврика и сражался с киликийскими пиратами, но, когда до него дошла весть о смерти Суллы, он немедленно вернулся в Рим. Цезарь не дал себя втянуть в заговор Марка Лепида, выступившего с сумасбродными планами отмены всех нововведений Суллы с помощью силы, и воспользовался другим способом политической борьбы. Гай Юлий привлек к суду (77 г. до н.э.) двух видных сенаторов - сулланцев Гнея Корнелия Долабеллу и Гая Антония по обвинению в грабежах и вымогательствах во время управления ими провинциями Македония и Греция. Цезарь проиграл оба дела, но смог показать народу коррумпированность сенаторского судилища.

После этих неудач Цезарь решил некоторое время не принимать активного участия в политике и отправился на остров Родос изучать искусство красноречия у знаменитого Апполония Молона. Во время этого плавания он был захвачен пиратами и в ожидании выкупа держался в их окружении с поразительным хладнокровием и даже угрожал вернуться и распять их. Как только пришел выкуп и его освободили, Цезарь не замедлил исполнить свою угрозу. Пока Гай Юлий учился на Родосе, началась третья война с Митридатом VI Евпатором. Цезарь немедленно собрал войско добровольцев и помог удержать в лояльности к Риму заколебавшиеся азиатские провинции. Когда для командования римскими войсками в Азии прибыл Лукулл, будущий властитель вернулся в Рим, где ему сообщили, что он победил своих соперников в выборах на место понтифика, которое пустовало после смерти его дяди по материнской линии Гая Аврелия Котты. Цезарь также стал первым из шести (tribuni militum a populo) военных трибунов, избираемых народом, но свидетельств о его службе на этом посту не сохранилось. Светоний говорит, что Цезарь с жаром бросился восстанавливать права народных трибунов, существенно ограниченные Суллой, и сумел провести закон об амнистии граждан, бежавших в гражданскую войну к Серторию и воевавших в Испании. Он не был таким уж ярым борцом за дело популяров, однако делал все от него зависящее для краха сулланского режима. Кризис в стране, спровоцированный восстанием рабов под предводительством Спартака, привел к сосредоточению законодательных и управленческих функций в руках Помпея и Красса, которые в 70 г. до н.э. ограничили власть сената, вернули народным трибунам прежние права и возможности выступлений с законодательными инициативами и вернули всадническому сословию приоритет в отправлении судебных должностей. Судебная реформа (точнее, компромисс) была результатом работы дяди Цезаря по материнской линии Луция Аврелия Котты. Однако сам Цезарь не получил никакой выгоды от этого родства. В 69 году до н.э. он служил квестором при Анистии Ветсе, наместнике провинции Ближняя Испания. Возвращаясь в Рим (согласно Светонию), Гай Юлий Цезарь повел настоящую революционную агитацию среди жителей Транспадании за получение всех политических прав, в которых им было отказано Суллой.