Чай происходит из Китая, где его выращивают уже пять или шесть тысячелетий, но долгие века из чудесных листьев варили нечто вроде густого супа и лишь ко II веку нашей эры научились обрабатывать их для получения бодрящего ароматного напитка.

С тех пор с веточек кустов не моложе четырех лет обрывают молоденькие листочки, которые подсушивают, скручивают и оставляют дозревать.

Количество их сортов не поддается исчислению, а от длительности ферментации зависят разновидности, наиболее распространенной из которых является дозревающий дольше всех черный чай.

К середине XVI века чай попал в Венецию и использовался в качестве лекарства от подагры и болезней желудка. В следующем столетии его стали доставлять в Европу португальские и голландские купцы, но без особого успеха — чай приносил намного меньшие доходы, чем пряности, а из-за высоких таможенных пошлин стоил дороже, чем очень популярный к тому времени кофе.

В 70-е годы XVII века чай проник в Великобританию — диковинный напиток понравился жене короля Карла II Стюарта, и она сделала чаепития важным элементом придворной жизни. Потребности двора удовлетворялись закупками черного чая в Голландии, но когда новый обычай стал популярным среди подражавшей монархам и стремившейся отличаться от жителей континента аристократии, понадобились прямые поставки.

Английская Ост-Индская компания начала привозить чай из Китая и вскоре стала монополистом, а в начале XVIII века в Лондоне открылся первый в Старом Свете специализированный магазин. Там не только продавали экзотический сухой товар, но и подавали горячий напиток, вид которого озадачил бы любого китайца, — в Англии поначалу чай заваривали молоком, а позже смешивали его с золотистой заваркой на кипятке.

Такое питье было не только бодрящим и ароматным, но и довольно сытным, благодаря чему возник знаменитый файф-о-клок, перевернувший общепринятый распорядок дня консервативного общества. Испокон веков согласно традициям англичане послушно умирали от голода в течение длительного промежутка между ланчем в полдень и обедом в половине девятого вечера.

Герцогиня Анна Бэдфорд в 30-х годах XIX века рискнула покончить с правилом, от выполнения которого у нее возникали головокружение и слабость, и приказала в пять часов пополудни подавать ей чай с бутербродами и печеньем.

Вскоре выяснилось, что революционное нововведение давно назрело, обычай был подхвачен, стал популярным и к XX веку превратился в пышный светский ритуал с музыкой, гостями и множеством сладостей.

Ускорившийся темп жизни привел к появлению бумажных чайных пакетиков, изобретенных в начале XX века и завоевавших огромную популярность в его середине.

Однако нельзя не признать, что такой напиток сильно уступает заваренному из листьев, а чай из гранул, представляющих собой спрессованный порошок из обломков листьев, обладает хорошим цветом, но практически лишен запаха.

В приготовлении напитка оригинальничают не только англичане — как и они, монголы пьют его с молоком, да еще приправляют бараньим жиром и подсаливают. Тибетцы варят листья с добавлением сливочного масла, казахи солят чай и приправляют сметаной... А около тридцати лет назад был изобретен охлажденный чай, продающийся сейчас готовым в бутылках и металлических банках и вполне успешно соперничающий с колой.

В Индии, где массовое выращивание чая началось в период английского господства, недавно было продемонстрировано удивительное топливо для двигателей внутреннего сгорания.

На выставке в Мадрасе автомобиль, заправленный изобретенной Рамаром Пилаем смесью чая, лимонного сока и соли с добавлением капельки бензина, прекрасно ездил с обычной скоростью, а в его выхлопных газах совершенно отсутствовали вредные вещества.

Россия познакомилась с чаем напрямую при установлении добрососедских отношений с государством Маньчжу, располагавшимся в северо-восточной части нынешнего Китая. В 1638 году в ответ на подаренные меха и драгоценности посол Москвы получил всего лишь ларец со свернутыми сухими жесткими листьями. Но, к его удивлению, при дворе царя Михаила заваренный из них напиток оценили.

Чай стал одним из основных товаров, ввозимых в Россию с востока, его популярность росла, и золотистое питье вскоре стало считаться русским национальным. Русские умельцы придумали самовар, устанавливаемый на него маленький заварочный чайник, бублики, баранки, сушки и другие специальные закуски для
многочасового «гоняния». Чай стал воистину русским напитком.