Я сидел на поросшем мхом валуне и бросал в реку мелкие камушки, которые положил возле себя неровной горкой. Волнистые круги разбегались в разные стороны, превращая в рябь водную гладь. Легкие волны тихо шлепались о борт моей лодки, привязанной неподалеку цепью к колышку, вбитому в прибрежный песок. Скучно сегодня - за всю ночь всего десяток клиентов. Да и те какие-то неправильные - молчаливые, угрюмые. Слова не вытянешь.
«Ну, - ободрил я сам себя, - еще не утро и даже не день. Может, еще появится кто интересный». Я снова стал кидать камешки, стараясь попасть в одно и тоже место, чтобы круги шли один внутри другого.
Неожиданно под высокими сводами пещеры эхо разнесло звук шагов. По берегу кто-то брел. Определенно мой клиент, других здесь все равно не бывает. Молодой парень, на вид лет двадцати пяти. Судя по камуфляжной форме с нашивками, с расплывшимся темным пятном на правой стороне груди - военный. Я молча наблюдал, как он приближается. Коротко стриженные светлые волосы, голубые глаза, добродушное лицо, крепкая фигура. Рукава закатаны до локтей, походка упругая, уверенная. Интересный экземпляр. Подошел. Постоял немного, глядя, как я швыряю в реку камни, поднял с земли несколько и тоже бросил, испортив мне волнистый узор.
- Ну? Чего надо? - грубовато спросил я, нахмурившись.
Он выбросил оставшиеся «голыши», пустив их скакать по поверхности, отряхнул руки, забрался ко мне на валун и присел рядом.
- Закурить есть? - спросил парень.
- Найдется, - ответил я. Сунул руку в карман и достал в один миг образовавшуюся там пачку.
- Угощайся, - протянул ему сигареты.
Парень взглянул и хмыкнул.
- Ты смотри, мои любимые!
- Других не держим.
Он протянул руку и вытянул сигарету.
- Не стесняйся, бери всю пачку, - предложил я.
- Нет, спасибо, не надо. Мне одной хватит. Ну хватит, так хватит. Я вытащил одну зубами и убрал сигареты назад в карман. Через мгновение в нем вместо пачки, появилась зажигалка. Мы прикурили и стали молча пускать дым. Спустя некоторое время, парень спросил:
- Ты ведь паромщик?
- Можно и так сказать, - ответил я, - хотя у меня не паром, а лодка.
- Вижу, - кивнул он. - А далеко до другого берега?
Я кинул взгляд на противоположный берег, терявшийся в серой дымке.
- Не близко.
«Странный какой-то паренек», - отчего-то подумалось мне.
Я выбросил сигарету, не гася ее (все равно гореть тут нечему), и поднялся.
- Ну что, поехали?
Парнишка втянул в себя дым и тоже встал.
- Угу, можно.
Он пружинисто спрыгнул на песок и подошел к моей лодке.
- Эй, а у тебя есть чем платить? - спросил я.
- Конечно, - ответил он, не оборачиваясь.
- Хорошо. Я отвязал лодку, бросив зазвеневшую цепь на корму, а мой пассажир тем временем пролез на нос и устроился там. Даже по сторонам не посмотрел, хотя большинство так делает. Просто уселся ко мне спиной и устремил взгляд вперед. Я забрался, взял весло и оттолкнулся от берега. Лодка сначала закачалась, но потом плавно пошла вперед. Весь наш долгий путь прошел в тишине, и лишь вода журчала и плескалась, разгоняемая моим веслом. Только когда мы почти доплыли, он задал мне вопрос.
- А давно ты был на том берегу?
- Ни разу не был.
Парнишка удивленно повернулся ко мне.
- Как так?
- Ну, так! - я пожал плечами. - Я никогда не схожу на берег.
- А раньше?
- Ни разу!
Он нахмурился, задумавшись о чем-то, и снова отвернулся. Наконец, лодка заскребла днищем о песок и тихонько ткнулась в берег. Парень поднялся и развернулся ко мне лицом.
- Давай монеты и можешь идти, - протянул я руку.
Он был напряжен и взволнован, стоя на носу лодки и глядя мне прямо в глаза.
- Извини. Но у меня нет денег.
Начинается! Я вздохнул.
- А что? Контрамарка?
- Нет, - мотнул он головой.
Так я и знал!
- Тогда ты тоже извини, но я не могу разрешить тебе сойти на берег, - я засунул руку в карман и нащупал там витки веревки с привязанными на конце камнями. И вовремя. Парень развернулся и сиганул в сторону берега. Я быстро метнул ему вслед путанку. Камни захлестнули ноги и оплели их веревкой. Он с размаху грохнулся на песок. Я поднапрягся и подтянул его к себе. Оказавшись в воде, парень пришел в себя после неслабого падения и начал извиваться, пытаясь вырваться из пут. Но я не дал этого сделать - подтянул к борту и обмотал ему веревкой руки, прижав их к телу. Загрузив его обратно в лодку, я оттолкнулся и отплыл от берега. Размеренно работая веслом, я строго смотрел на своего незадачливого пассажира.
- Ты же сказал, что заплатишь?
Он ответил мне яростным взглядом.
- Смотри-ка, еще и зыркает на меня лежит! Какой шустрый! Тебя не учили, что врать нехорошо? - сказал я, но парень снова промолчал, а разговаривать сам с собой я не очень люблю.
- Обижаться тут не на кого, сам виноват! - пробурчал я напоследок, и закончил на этом свою тираду. Я сразу заподозрил, что с ним что-то неладно. Но обязанности свои должен был выполнить до конца… ну и развлекся заодно немного. В задумчивости я греб, не глядя на парня, и то, что у него в руке нож, заметил только, когда он уже разрезал веревку. Освободив руки, он подтянулся и перевалился через борт, с плеском уйдя под воду. Сбалансировав с помощью весла, я удержал равновесие в раскачивающейся лодке и стал ждать. Далеко уплыть он не сможет, ему же надо еще ноги развязать, воздуха мало останется. Так что догоню. И точно, парень всплыл на расстоянии пары гребков. «Э, нет! Не на своем поле играешь, дружище!» - подумал я и приказал воде сгуститься.
Я плыл нормально, а вокруг него вода стала похожа на кисель. Не веслом же его по голове бить!
- Забирайся назад, утонешь, - посоветовал я ему. - Если дергаться не будешь, я и вязать тебя не стану.
Парень продолжал пытаться плыть, а прозрачная трясина затягивала его все больше. Хватанул ртом воды, закашлялся, но барахтаться не перестал. Упорный! Когда он уже почти скрылся под водой, я схватил его за волосы и затащил в лодку. Сел напротив него. Парень долго не мог откашляться.
- Ну что, накупался? - спросил я. - Или еще хочешь? Веревку доставать?
Сначала он ничего не ответил, потом угрюмо посмотрел на меня и помотал головой:
- Не надо.
- Вот и ладненько! Я поднялся и снова взялся за весло. Теперь я не сводил с парня глаз. Он замерз и дрожал. Ничего, вон и берег уже показался, сейчас пристанем, костерок разведем, согреется! Но тут в руках у парня появилось полотенце. От неожиданности он вздрогнул и посмотрел на меня. Я улыбнулся. Он нахмурился, но все же принялся вытираться. А я начал грести еще усерднее, потому что это полотенце не я для него сделал, а он сам! Конечно, я не посчитал нужным ему об этом сообщать, но раз сумел создать, то сумеет и догадаться. Сейчас же он просто думает, что, наверное, я читаю его мысли. Ага! Как бы не так! А ведь он и нож тоже сам сделал, как же я сразу не сообразил?! Когда лодка, задрав нос оказалась на берегу, я облегченно вздохнул.
- Выходи, - сказал я. Он выбрался из лодки и встал возле колышка. Я не спешил сходить на сушу. Быстренько создал себе топор побольше и потяжелее, размахнулся и всадил его в днище, выбив сразу две доски.
- Ты зачем? - закричал парень, и, сжав кулаки, хотел броситься на меня. В руке у него внезапно возник точно такой же топор, как у меня.
Он остановился, как вкопанный. Удивленно осмотрел свое оружие, перевел взгляд на меня. Теперь я не улыбался. Этим его уже не обманешь. Он опустил руки и сделал шаг назад. Я наблюдал за его действиями. Парень вытянул руку и на воде - рядом с моей появились контуры новой лодки.
«Дурачок», - подумал я. - «Зачем руку-то вытягивать? Подумать вполне достаточно… место тут такое - любой может. Главное - сильно захотеть».
Я быстро перепрыгнул из своей лодки в его и всадил в нее топор.
- Ах, ты… - сорвалось у него. Он сместил руку и начала появляться еще одна лодка. Я улыбнулся - пора показать, что силы не равны - создал волну и накрыл ею его творение. С водицей ему не совладать, и, судя по кислому выражению лица, он это сразу же попробовал и понял. Парень-то оказался не промах! Мне не стоило отвлекаться. Вместо топора у него в руках оказался автомат. «Калашников». Знаю, видел. Я бросился на берег и едва скрылся за валунами, как в них ударили пули. Когда в следующую секунду я поднялся, то был облачен в мощные доспехи. Очередь ударила мгновенно, но я лишь отступил на шаг назад. Парень отбросил автомат в сторону и создал РПГ. Мой меч рассек снаряд в воздухе, разделив на две части и заставив разлететься в разные стороны. Взрыв поднял тучу брызг в десятке метров от берега. Гранатомет быстро сменился на пламенный меч. Богатая, однако, фантазия! Но и он рассыпался острыми искрами, ударившись о тонкую пленку моего водяного щита. Парень не отчаялся и стал нападать на меня, применяя всевозможные виды оружия. Мне оставалось только придумывать способы, как защититься от них и вовремя реагировать. Такая свистопляска продолжалась достаточно долго и уже стала мне надоедать. Хватит развлечений на сегодняшнюю ночь. Парень отбежал от меня на расстояние, а когда повернулся, на плече у него была какая-то прямоугольная установка. При выстреле его откинуло назад, а в мою сторону устремились четыре извивающиеся, как головы гидры, ракеты. Тянущийся за ними густой дымный шлейф придавал им еще больше сходства со змеями. Я еле успел включить силовой щит. Снаряды врезались в него и взорвались, вспухнув надо мной ослепительными грибами. Потом превратились в жидкую лаву и стали стекать по защитному полю, выжигая кольцом вокруг меня камень.
- Да что ж такое! - ругался я, присев под огненным куполом. - Какие безумцы придумывают такое оружие? Не сам же он сейчас изобрел! Хорошо еще, что своды у пещеры высокие, а то давно бы уже рухнули. Дождавшись, когда лава перестанет стекать по колпаку поля, я свернул его, перешагнул через дрожащее марево над расплавленным камнем, и направился к парню. Он, видя, что не причинил мне вреда, превратил свою базуку в длиннющий двуручный меч и с криком отчаяния бросился в атаку. Я ушел от удара и как следует заехал парню в челюсть. Он выронил меч и упал, почти сразу попытался подняться. Я подошел и встал над ним.
- Может, хватит? Не наигрался еще? - сурово спросил я. - Ты со мной не справишься.
- Знаю, что не справлюсь! - зло ответил он.
- Так что же ты лезешь?!
Парень сел, опустил голову, потом его плечи стали вздрагивать - он заплакал.
- Эй, ты чего?
Я присел рядом, положил руку ему на плечо и потрепал. Парень поднял заплаканное лицо.
- Я жить хочу! - срывающимся голосом сказал он.
Я слегка опешил.
- Э, брат. Это не в моей компетенции. Я вот, - сделал я широкий жест в сторону реки, - только души в лучший мир перевожу.
Парень сглотнул.
- А там, - он повернул голову, - там, на другом берегу, там разве не жизнь?!
Я отрицательно покачал головой.
- Но как же так, - в его словах было искреннее недоумение. Потом он опустил взгляд. - Я не хотел и не хочу умирать. Но путь-то только один.
Он снова поднял глаза на меня, словно спрашивая совета и помощи. Но я ничем не мог ему помочь.
- Для тебя и его нет. Не обижайся, - ответил я.
- Но я… - парень никак не мог прийти в себя.
- Знаешь что, давай вставай. Отведу я тебя в одну пещерку тут неподалеку, там заблудшие обита… Я хотел помочь ему подняться, но неожиданно моя ладонь прошла сквозь него. Он тоже заметил это и быстро вскочил, удивленно рассматривая себя.
- Что это? - испуганно спросил он. - Что со мной происходит?
Я криво усмехнулся. Мне стало все понятно.
Парень был «временщик». Или, как сейчас принято говорить, у него случилась клиническая смерть. Но «клиническая» - это для них, для живых. А тут - «временщик» для меня самое подходящее слово!
- Что-что? Хотел жить? Ну вот и живи! - я ободряюще ему улыбнулся.
Парень все так же с беспокойством осматривал себя.
- Выходит, я правильно сделал, что не пустил тебя. Оттуда возврата-то уже нет, - сказал я и подумал, что все-таки недаром правила придуманы, и никто без монет или контрамарки не должен попасть на тот берег. - Прощаться не будем - увидимся еще. Ты это, - я скривил кислую мину, - монетки в следующий раз не забудь. Ладно?
Парень ничего не ответил - может, не хотел, может, уже не мог. Он становился все более прозрачным и вскоре исчез совсем. Я вздохнул и, сокрушенно покачав головой, поплелся к своему валуну, превращая на ходу доспехи в обычную одежду. А ведь хороший парень, с характером. Мне понравился. Такие должны долго жить и много дел хороших делать, там у себя, наверху. Надеюсь, когда в следующий раз ко мне придет, остановится поболтать, расскажет, какие деяния великие совершил. Уверен, мне будет интересно послушать.
- Н-да-а, - протянул я и покачал головой. Забравшись на валун, я достал из кармана горстку камней.
Бывают такие залетные. Я же не разбираюсь, кто из них кто. Пришел ко мне - значит мой клиент. А раз клиент, то изволь заплатить. Стикс вон какой большой, бесплатно всех не перевозишь, да и не положено. Так что вы уж если попадете ко мне, и конфуз какой-нибудь выйдет, не серчайте - работа у меня такая.
типерь только экзамены сдать хорошо...
