7 января 1610 года итальянский математик и астроном Галилео Галилей навел свой недавно изготовленный самодельный телескоп на яркую планету Юпитер, блиставшую в созвездии Тельца восточнее звезды Альдебаран. Рядом с планетой он увидел три яркие звездочки, выстроившиеся почти на одной прямой вдоль экватора планеты. Было довольно странно увидеть звезды почти одного блеска, расположенные столь близко к планете, да еще и так упорядоченно!

Это наблюдение пробудило в пизанском ученом естественное научное любопытство. Галилей начал следить за Юпитером, и довольно скоро выяснил, что объекты, которые он наблюдал, вовсе не звезды, случайно оказавшиеся фоном для планеты. Это были спутники, вращавшиеся вокруг гиганта! В течение нескольких последующих ночей Галилей внимательно проследил за движением объектов вокруг Юпитера, а также обнаружил и четвертый спутник.

Отрывок из дневника Галилео Галилея, в котором зарисовано положение открытых им спутников относительно Юпитера. Источник: LightsInTheDark

Трудно представить себе открытие, более важное для астрономии, чем сделанное в ту ночь 405 лет назад! Одним своим наблюдением Галилей показал, что космические тела могут вращаться не только вокруг Земли, но и вокруг небесных тел. Другие планеты — не просто «блуждающие звезды», коими считали их древние греки и церковь, но материальные шарообразные объекты, подобные Земле. Стало быть, таким образом получала прямое подтверждение разработанная за 60 лет до этого теория Коперника, помещавшая Солнце в центр мира и низводившая Землю до статуса одной из планет!