Договор о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО) устанавливает, что ядерными державами признаются государства, осуществившие ядерный взрыв до 1 января 1967 года. Таким образом, в «ядерный клуб» входят СССР, США, Великобритания, Франция и Китай.

Израиль, Индия и Пакистан не являются участниками ДНЯО, так как ядерные испытания в этих странах были проведены после 1967 года. К договору присоединилась КНДР, но в январе 2003 года объявила себя формально свободной от обязательств.В феврале 2005 года КНДР впервые открыто заявила о создании в стране ядерного оружия. 9 октября 2006 года был произведен первый ядерный взрыв.

9 апреля 2006 года Иран присоединился к клубу ядерных держав. Об этом объявил президент страны Махмуд Ахмадинежад, заявив, что в Иране полностью завершена разработка технологии производства ядерного топлива в лабораторных условиях.

Особую группу, по мнению экспертов, составляют не имеющие ядерного статуса государства, способные создать ядерное оружие, но воздерживающиеся, в силу политической и военной нецелесообразности, от перехода в разряд ядерных государств – так называемые "латентные" ядерные государства, среди которых Аргентина, Бразилия, Египет, Ливия, Республика Корея и др.