Летучие рыбы появились 220 миллионов лет назад, в триасе. Уже тогда, как убеждают ископаемые находки, грудные плавники у них были широкие, а нижняя лопасть хвоста удлиненная.

Есть легенда о том, что Мелита, "дева приятная всем", как заверяет строгий к женщинам Геродот, обладала способностью легко менять облик, и спасалась от преследовавшего ее Посейдона попеременно превращаясь то в рыбу, ныряя в волны, то в птицу, поднимаясь в облака.



Летающих рыб привлекает свет, как и ряд других морских животных, и рыбаки регулярно этим пользуются. Лодку, наполняют водой, для того чтобы не погибла рыба, но с таким уровнем чтобы рыба не смогла выпрыгнуть, приманивают светом ночью десятки летающих рыб.

Когда летучие рыбы разгоняются в воде, они прижимают плавники к телу, а когда поднимаются в воздух, раскрывают их. Перед взлётом хвост совершает 50–70 взмахов в секунду, а скорость достигает 30–35 километров в час. В воздухе скорость возрастает до 60–70 километров в час. Полёт обычно продолжается около 2-х секунд, при этом рыба взлетает в воздух на 6–7 метров и способна покрыть расстояние в 50 метров. Иногда воздушное путешествие длится 15–30 секунд. Для такого полёта необходимы сильный попутный ветер или возможность время от времени восстанавливать постепенно падающую скорость. Рыбы тогда несколько раз опускаются к поверхности, окунают в воду нижнюю часть усиленно работающей лопасти хвоста и снова взмывают ввысь. Этот метод позволяет покрыть полкилометра без малого.Подобные планерам. Есть много видов летучих рыб, принадлежащих к одному семейству. В воде они ведут себя так, как обычные рыбы. В некоторых странах их называют "летающими селедками". Выскакивая из воды, они распускают свои грудные плавники, которые при обычном плавании в воде сложены и прижаты к бокам.

Летучие рыбы похожи на каких-то странных птиц. Но их плавники не могут рассекать воздух, как птичьи крылья. К тому же летучие рыбы по существу не летают, а планируют. Но они могут преодолевать по воздуху такие расстояния, что вполне заслуживают своего названия.

Летучая рыба (Cypselurus starksi)

В действительности и многие из быстроплавающих рыб с мощной мускулатурой (такие, как меч-рыба и парусник) способны выпрыгивать из воды. Но только летучие рыбы "летят" десятки и даже сотни метров над поверхностью моря на высоте до десяти метров. Падая вниз и отталкиваясь своим хвостовым плавником от воды, они снова поднимаются в воздух. Так им удается осуществить несколько последовательных парений над просторами родной стихии. Возвращаясь в нее, они складывают свои грудные плавники и ныряют в воду.

Одна опасность за другой. Летучие рыбы обитают в теплых морях земного шара - в Индийском и Тихом океанах, центральной Атлантике и Средиземном море, но встречаются и в морях средних широт. Обычно, плавая в воде, они преследуют мелких рыбешек, которыми питаются, но и сами оказываются добычей более сильных противников. Спасаясь от преследователей, летучие рыбы совершают головокружительные воздушные полеты. 

Летучие рыбы — семейство морских рыб, состоящее из 77 видов, сгруппированных в 8—9 родов. Отличительной особенностью рыб является их необычно большие грудные плавники, позволяющие рыбам выпрыгивать из воды и осуществлять непродолжительный парящий полёт.

Тело вытянутое, с широкими высокорасположенными грудными плавниками. Длина тела от 15 до 40-50 см. Окраска серо-голубая, без заметных поперечных тёмных полос. Спинка более темная. Грудные плавники у различных видов могут быть прозрачными, синими, зелеными, коричневыми, с пестрыми пятнами или полосами.

Рыло тупое. Зубы только на челюстях. Второй луч грудных плавников примерно до середины раздвоен. Спинной плавник сильно отодвинут назад, обычно с 12-14 лучами. Анальный плавник состоит из 8-10 лучей. Нижняя лопасть хвостового плавника удлинена. Длинные брюшные плавники с 6 лучами. Плавательный пузырь без воздушного протока к передней кишке.

Распространены преимущественно в тропиках и субтропиках. Область распространения ограничена водами с температурой 20 °C.

В Индо-западнотихоокеанской области обитает более 40 видов. В восточной части Тихого океана около 20 видов, в Атлантическом океане 16 видов. В красном море обитает 7 видов летучих рыб, в средиземном — 4. В летнее время ряд видов может мигрировать на север, заплывая в ла - манш и до южных берегов норвегии и дании. В дальневосточных водах, в заливе петра великого, неоднократно ловился.

Держатся в маленьких стайках, чаще под водной поверхностью. Имеются виды, встречающиеся исключительно в прибрежной зоне, другие же могут обитать в открытом океане, возвращаясь к побережью для нереста; третьи постоянно обитают в открытом океане. Питаются планктоном, мелкими ракообразными, крылоногими моллюсками и личинками рыб. В ночное время летучие рыбы привлекаются на свет.

При опасности, иногда и без видимых на то причин, выполняют скользящий парящий полёт: при помощи сильных ударов хвостом они быстро выскакивают из воды и парят по воздуху, используя свои широкие грудные плавники. Способность к парящему полёту выражена у разных видов в неодинаковой степени и зависит от размера рыбы и количества плавников для полёта.

Эволюция полета в пределах семейства происходила, очевидно, в двух направлениях. Одно из них привело к образованию летучих рыб, использующих при полете только грудные плавники.

Другое направление представлено летучими рыбами (4 рода и около 50 видов), использующими для полёта как увеличенные грудные, так и брюшные плавники. Также приспособление к полету отразилось и в строении хвостового плавника, лучи которого жестко соединены между собой и нижняя лопасть больше верхней; в развитии крупного плавательного пузыря продолжающегося под позвоночником до самого хвоста.

Фреска «Летающая рыба» милоса из Филакопи, 1600—1500 гг. до н.э.

Дальность полёта у видов с короткими грудными плавниками меньше, чем у видов с длинными плавниками. Виды, использующие для парения только грудные плавники, летают хуже видов, использующих для полета не только грудные, но и брюшные плавники. Рыбы могут изменять угол наклона плавников, влияя на направление полета. Взлетев под углом 30—45 градусов к поверхности воды, с начальной скоростью увеличивающейся от 30-35 до 80 км в час, рыбы планируют по воздуху, постепенно снижаясь обратно к воде.

В большинстве случаев дальность парящего полёта около 50 м, но эти рыбы способны использовать потоки воздуха над водой, увеличивая дальность полета до 400 м.

Управлять своим полетом летучая рыба неспособна, поэтому нередки случаи, когда они врезаются в борт судна или падают на палубу. Во время плавания кон тики был зафиксирован случай, когда летучая рыба сбила с ног одного из членов экипажа.

Диаметр икринок 0.5 - 0.8 мм, они красно-оранжевого цвета. Икру прикрепляют к водорослям, принесенным с материка веткам и плодам наземных растений, кокосовым орехам, перьям птиц, прочему плавучему мусору.

Летучие рыбы обладают вкусным мясом и во многих странах являются объектом промышленного рыболовства. На островах полинезии ловят обычно ночью, привлекая к лодкам светом. В Индии промысел ведется во время нереста. Наибольшее промысловое значение летучие рыбы имеют в Японии, где их промысел составляет 50 % от всего улова.

Икра летучих рыб, известна под японским названием тобико (tobiko) и широко используется в суши и других блюдах японской кухни.