Шаровая молния в большинстве случаев – всего лишь зрительная галлюцинация. Такую гипотезу выдвинули Александр Кендл и Йозеф Пер из Инсбрукского университета (Австрия). По их словам, большую часть сообщений о загадочном природном явлении можно связать с появлением фосфенов – зрительных ощущений, возникающих без воздействия света на глаз.
Как правило, шаровые молнии описывают как небольшие ярко светящиеся круглые объекты, которые возникают при вспышках молнии и в течение нескольких секунд медленно перемещаются на уровне глаз наблюдателя. Ученые отмечают, что такие же круги и пятна человек может видеть при нажатии на закрытый глаз, при химическом воздействии на центральную нервную систему психотропными средствами или электрическом возбуждении зрительных центров головного мозга.

Кроме того, появление фосфенов может вызывать процедура транскраниальной магнитной стимуляции (ТМС) – метод, позволяющий стимулировать кору головного мозга при помощи коротких магнитных импульсов.

Завершающая стадия развития молнии – это обратный удар, направленный от поверхности земли к небу. Обычно на одну вспышку приходится от двух до пяти ударов, но иногда это число вырастает до 20 и более. Длительность многократной молнии составляет одну – две секунды. Каково же было удивление исследователей, когда результаты влияние такой молнии на человека практически идеально совпали с параметрами воздействия ТМС! По оценкам физиков, чтобы человек увидел шаровую молнию и при этом остался невредим, ему нужно находиться в 20 – 200 м от места удара молнии. При этом как минимум в одном случае из ста у людей появляются зрительные галлюцинации.

Как отмечают Кендл и Пер, их гипотеза может объяснить некоторые приписываемые шаровой молнии свойства – например, ее способность беспрепятственно проходить сквозь дерево или металл. Однако, с другой стороны, шаровые молнии иногда могут наблюдаться в течение десятков секунд и оставлять после себя видимые следы присутствия. Разумеется, такие случаи с галлюцинациями не связаны, заключают исследователи.

Одно из самых ранних описаний шаровых молний датируется 21 октября 1638 года. Тогда во время богослужения в английской церкви после встречи с большим огненным шаром погибли четыре человека и 60 были ранены, а сама церковь была частично разрушена. Верующие утверждали, что видели черта и адский огонь; позже стали говорить, что это была кара Господня, так как во время проповеди два прихожанина играли в карты.