Самым удачливым и знаменитым французским (а точнее бретонским) корсаром был, безусловно, Робер Сюркуф.
Робер родился в богатой семье моряков Сен-Мало: его прадедом был известный корсар начала XVIII века Робер Сюркуф, близким родственником по материнской линии - корсар Ла Барбине. Мальчику хотели дать достойное буржуазное образование, но в 1788 году, в возрасте пятнадцати лет, он записался на корабль "Аврора", уходивший в Индийский океан. Капитан "Авроры" Тардивэ перевозил рабов из Африки на плантации острова Бурбон. Неподалеку от Мадагаскара "Аврора" попала в шторм и разбилась, но команда спаслась. Капитан получил под командование корабль "Реванш", на котором Сюркуф стал вторым помощником. Но капитан был неудачлив, и через год Сюркуф нанялся на другое работорговое судно.
В семнадцать лет Сюркуф вернулся во Францию. Решив, что более прибыльным делом является каперство, он помощью родственников купил небольшой бриг "Креол" и стал на нем капитаном. В 1792 году он вновь отправился в Индийский океан.
В свой 21-й день рождения капитан Сюркуф, командуя небольшим судном "Креол", зажег и обратил в бегство два британских боевых корабля, общее количество пушек которых превышало его орудия в два с половиной раза. А ровно через год, опять в день рождения он же потопил 25-ти пушечный эскортный корабль и захватил британский транспорт. Ну, а после захвата в абордажном бою британского крейсера, на котором было в три раза больше пушек, чем у Сюркуфа, к тому же на крейсере, кроме команды, находилась рота королевских стрелков, корсар стал легендой Франции, а англичане назначили за его голову награду в 5 миллионов фунтов (в два с лишним раза больше, чем американцы сейчас дают за Бен Ладена!).
Рассказывали, что однажды, отставая от удиравшего британца, Сюркуф, не желая упустить врага, дабы облегчить свой корабль, приказал выбросить за борт сто бочонков с золотом, захваченным накануне, хотя он прекрасно знал, что на убегавшем британце золота не было. Но уж больно любил он британцев топить, ни на какое золото это удовольствие променять не мог - только им лично (то есть кораблями под его командованием) потоплено либо захвачено более 50-ти английских судов. Это подтвержденный минимум, а вообще говорят более чем о двух сотнях, к тому же под конец карьеры он снарядил целую эскадру из 19 легких корсарских кораблей, но сам в море уже не выходил. При этом к пленным британцам относился с уважением, об этом свидетельствуют все тысячи прошедших через его плен врагов.
Наполеон лично вручил Сюркуфу золотую шпагу и звание барона в награду за подвиги, а также предложил присвоить ему звание адмирала, назначив командующим эскадрой, но моряк отказался, пояснив, что не может действовать в составе регулярных сил – его стихия, это удаль и вдохновенная импровизация.
Кроме командирской выучки и понимания стратегии и тактики, кроме отваги и удали, Сюркуф славился и как умелый фехтовальщик. Уже после ухода героя на пенсию после поражения революции, он вступился за честь старика-солдата, над которым смеялись 12 немецких кавалерийских офицеров. Сюркуф вызвал их ВСЕХ на дуэль и убил по очереди 11 из них, отпустив последнего. Несмотря на то, что речь шла об убийстве представителем проигравшей стороны офицеров оккупационных сил, суд оправдал капитана, так как свидетели показали, что дуэль была «честной» (со стороны героя). Эта история очень похожа на легенду, но биографы уверяют, что она верна – сохранились материалы суда.
Жена подарила ему двух сыновей и трех дочерей. Девятнадцать его кораблей уходили в пиратские рейды, а после заключения мира в 1814 году Сюркуф превратил их в торговые суда. Когда в 1815 году Наполеон I совершил побег с острова Эльба и вновь провозгласил себя императором французов, одно из первых полученных им писем было от барона Сюркуфа:
"Сир! Моя рука и шпага принадлежат Вам!"
Бывшего корсара назначают начальником военного отряда численностью 4000 человек. Удивительно, но после реставрации королевской власти барон остался богатым судовладельцем, даже верность Наполеону не повредила ему. Умер он в 1827 году в окружении детей и родственников, будучи одним из самых богатых и солидных судовладельцев Франции, оплакиваемый не только соратниками и родственниками, но даже и бывшими врагами, признававшими его благородство по отношению к пленным...
Памятник Сюркуфу в Сен-Мало, городе, в котором он родился и умер. Отгадайте, куда указывает пальчик? (флаги Квебека на заднем плане к Сюркуфу отношения не имеют, просто фотка сделана во время празднований в честь другого знаменитого уроженца Сен-Мало - Жака Картье, первооткрывателя Канады)
Точная реконструкция одного из кораблей эскадры Сюркуфа:
