***
     Уилл тем временем сидел в машине, пребывая наедине с самим собой, и размышлял над всем, что с ним произошло за эти пару дней. Мысли в голове совершенно отказывались вязаться между собой. Да и вопрос о том, почему не осталось никаких следов случившегося в редакции, не давал покоя. Голова Беннета просто разрывалась от невозможности понять нелогичность всего происходящего. Не могло же мне привидеться убийство человека, которого я своими руками... я же видел... Но, тем не менее, ни в полиции, ни в редакции об этом инциденте никто ничего не знал, либо нарочито умалчивали. Чтобы окончательно убедиться в том, что он еще не сошел с ума, Уилл набрал номер Александры Гейт. Та ответила почти сразу, после первого гудка.
      – Уилл, ну что у тебя?
      – Ничего нового! Я пытаюсь выпутаться из всей этой истории и ищу непонятно что.
      – Тут вся редакция в шоке от того, что вы натворили со своей новой подружкой! Полиция в недоумении, расспрашивали нас о тебе и о ней. Я не стану спрашивать кто она, потому что понимаю – ты захочешь оставить это в тайне, но Уилл, мне кажется, на этот раз ты связался не с тем, с кем следовало бы. Связи нужно искать среди полицейских, а не среди преступников.
      – Среди охраны и полицейских ведь нет убитых? – сменил тему Беннет.
      – Нет. Слава Богу, никто серьезно не пострадал. Нескольких человек, конечно, подстрелила твоя бестия, и полиция допрашивала их уже в госпитале. После той перестрелки они, похоже, решили приложить все силы, чтобы отыскать тебя и твою сообщницу. Вы серьезно влипли. Ей, может, и плевать, но и её, и тебя разыскивают по всему городу. Наверное, тебе будет лучше залечь на дно какое-то время и искать свою истину, не попадая в подобные истории.
      – Спасибо тебе! Я еще позвоню. И сообщи мне, если вдруг появятся еще какие-нибудь новости!
     Так значит, никакого убийства все-таки не произошло... Больше, конечно, это походило на бред. Кому можно было верить больше? Своим глазам или действительности, которая убеждала Беннета в том, что ничего не произошло. Но при таком раскладе всё сводилось просто к больному воображению. Значило ли это то, что я и вправду схожу с ума?
     Дверь машины с водительской стороны открылась. Бэкки, хитро улыбнувшись Уиллу, села за руль, сзади плюхнулись Тавиа и Джон.
      – И что ты там обнаружила? – сходу потребовала ответов Тави.
     Бэкки вынула из папки досье на жертв Кукольника и быстро пролистала, выговорив только одно слово: «Понятно...».
      – Что тебе понятно? – не унималась Тавиа.
      – На первый взгляд жертвы никак не связаны между собой и не имеют ничего общего. Именно это и напрягало полицию в расследовании. Бессвязный набор жертв, по которым есть только «чистые данные». Никто не замешан в криминале, все являлись обыкновенными рабочими тех или иных структур. Однако никому неизвестен тот факт, что все эти люди прямо или косвенно были связаны с ЦРУ! Кто-то были просто «своими людьми» в определенных структурах...
      – Стоп. Откуда тебе это известно? С чего такая уверенность?
      – Заткнись и слушай. Ты же так хотела узнать правду и распутать этот клубок загадок. Все погибшие осуществляли разработку технических и биологических новинок. Как я понимаю, до определенного времени они были задействованы в одном проекте, а теперь их просто решили «убрать». Здесь уже становится интереснее. Значит, наш Кукольник, по-видимому, имеет своих «хозяев», которые указывают ему цели. Уж не знаю кто он и что, но факт – это не просто обыкновенный человек. Скорее всего, его организм как-то модифицирован, а мозговая деятельность ограничена до уровня рефлексов.
     Бэкки говорила, не останавливаясь и поражаясь тому, что в её голове начала рождаться подобная теория, которая к тому же была весьма недалека от правды и прикреплена весомыми доводами. Тавиа же на этот раз молча слушала, начиная догадываться, что человек, владеющий информацией по сотрудникам ЦРУ, явно связан со спецслужбами и весьма даже не косвенно. Только, допытываться до правды вслух она пока не спешила, решив дождаться подходящего момента.
      – И не вздумайте рассказать кому-нибудь о том, что сейчас услышали! – подытожила свою речь Бэкки, – Иначе сами же наживете себе дополнительных проблем.
      – Кто ты такая? А? – не удержался от вопроса Джон.
      – Журналист! – усмехнулась Бэкки, предъявив копу удостоверение сотрудника газеты.
     В эту же секунду ожил мобильный Уилла, издав звонкую трель. Входящий от Елены Брайс. С ее последнего звонка прошло уже около четырех часов, после чего она все это время была вне зоны доступа и не отвечала на звонки, так что Уилла начала посещать мысль о том, что подозреваемый, которого они везли в Нью-Йорк, либо сбежал, либо еще хуже... Однако Елена вышла на связь, и это не могло не радовать.
      – Привет, Уилл. Нам с Риглендом не помешали бы координаты твоего местонахождения! – звонко заголосила из трубки Елена. – Расскажи-ка, как тебя найти, и куда нам вообще ехать?
      – Подъезжайте в полицейский участок...
      – Если ребята действительно везут Кукольника, то мисс Малкольм, думаю, может рассчитывать на повышение за арест подозреваемого! – улыбнулась Бэк.
      – С чего бы это? – не поняла Тави.
      – Потому что официально закон здесь представляешь только ты! А значит, и арест будет на твой счет записан. Разве ты против?
      – В общем-то, нет...

     ***
     Обернув разодранные руки Дженнифер курткой, потому как те кровоточили у всех на виду, Марлена и Джен спустились в метро. До дома Кайлы оказалось добираться весьма не близко, но другого выбора не было. Во-первых, ключи от квартиры были у Марлен, и Кайла рассчитывала по возвращении застать подруг у себя. Во-вторых, все равно идти было больше некуда.
Вагон метро трясло. Дженнифер сидела, склонив голову, и раскачивалась в такт движению поезда. Марлен, откинув голову назад, изучала дрожащие лампочки под потолком. Что же происходит в этом сумасшедшем городе...?
     Железнодорожный состав, наполненный людьми, ехавшими с работы по дома, уносился все глубже в ветвистый тоннель. Марлен рассматривала пассажиров, но те были настолько поглощены своими мыслями, что даже не обращали внимания на накрытые курткой руки Джен, которые были свешены между ног, и на пол вагона падали редкие капельки алой крови. Никто не замечал..., или не хотел замечать. По первому взгляду можно было подумать, что Дженнифер много выпила сегодня вечером. И никто бы никогда не догадался о том, что произошло на самом деле...
     Марлен уставилась в окно, за которым чернела темнота тоннеля. Больше всего её бесило то, что в столь страшный момент рядом не оказалось Уилла. И после этого он претендовал на роль брата по отношению к Джен, и любимого мужчины касательно Марлен. Её глаза пылали злостью. Встреть она сейчас Беннета, определенно двинула бы ему как следует за его излишнюю эмоциональность и трусливый побег из-за случившегося между Марлен и Джен. И что такого было в том, что мы с Джен целовались в ванной? Нет, не то чтобы Марлен вдруг перестала винить себя в произошедшем, но и Уилл, по ее мнению, поступил далеко не как настоящий мужчина, просто сбежав из дома и отключив телефон. Да, конечно, после того, как полиция объявила его в розыск немудрено слететь с катушек, но... Кто его знает, впрочем. Он ведь даже ничего и не рассказал толком. Просто исчез и пропал теперь неизвестно где.
     Дженнифер, казалось, вообще ничего не терзало. Или она просто не хотела ни о чем говорить. Всю дорогу она так и сидела молча. Станция за станцией. И нарастающий гул поезда...

     ***
     Тавиа нервно постукивала рукой по коленке – уж очень ей не терпелось увидеть неуловимого маньяка, которого должны были сдать ей на поруки знакомые Беннета. На улице уже совсем стемнело, улицы пустели...
     Уилл сидел, прислонившись к дверному стеклу, и изучал монотонное дыхание серых улиц. Бэкки продолжала изучать данные о жертвах Кукольника. Тави была уверена в том, что Бэк знала определенно больше, чем говорила им. Желание разоблачения всего и вся не оставляло её в покое, но приходилось брать себя в руки и действовать осмысленно, чтобы ненароком не подставить Джона и не подставиться самой.
     Что касается Джона – тот просто дремал на заднем сиденье. Ему надоело разглагольствование двух дамочек и их постоянные споры. Больше того, с появлением Уилла и Бэкки, внимание Тавии целиком переключилось с него на работу. Оттого весь остаток вечера он чувствовал себя некой обузой и совершенно ненужным элементом в происходящем действе.
     В какой-то момент Тавиа осознала, что совершенно забыла про напарника. Даже... теперь уже не просто напарника. Он ей определенно нравился. Но вечер перевернулся с ног на голову и из запланированного свидания превратился в работу. Мысли о расследовании мгновенно отступили на второй план. Тави с некоторой грустью посмотрела на дремавшего Джона, не зная, как ей извиниться перед ним. Стоило ли ей вообще что-то говорить ему, тем более в столь неподходящий для этого момент? Разумнее было дождаться минуты, когда они останутся наедине.

     ***
     «Форд» Ригленда подкатил к зданию полицейского участка. Елена набрала номер Уилла, не увидев того ни у входа в участок, ни на автостоянке.
      – Беннет, где тебя черти носят? Мы на стоянке!
      – Сейчас будем!

     ***
      – Они приехали! – взволнованно произнес Уилл. – Идем на стоянку.
      – Не торопись! – отрезала Бэкки. – Ты останешься здесь.
      – Ну конечно! – возмутился Беннет. – Я не собираюсь пропускать такое зрелище.
      – Мы рядом с полицейским участком, кретин. А тебя, помнится, разыскивает вся полиция города после того, что произошло в редакции.
     Тави пихнула Джона в бок, вылезла из машины и поспешила к заднему двору участка, где располагалась стоянка служебных машин. Бэкки, смерив Уилла грозным взглядом, захлопнула дверь и направилась следом.
     Джон догнал Тави на пешеходном переходе и схватил за руку.
      – Так и будешь гоняться за своей сенсацией, как этот чокнутый журналист?
      – Джон, пойми, для меня это важно! – неожиданно для себя повысила голос Тавиа.
     Напарник от неожиданности отпрянул от девушки на пару шагов.
      – Прости... Давай поговорим после всего этого? Сейчас неподходящее время для ссоры и решения личных проблем....
     Джон утвердительно кивнул головой и молча зашагал рядом.
     Бэкки, дав «сладкой парочке», как их определила она для себя, пообщаться, нагнала их....
     Ригленда она заметила сразу. Он стоял, возвышаясь среди автомобилей, запаркованных на стоянке, облокотившись на крышу своего «Форда», и о чем-то разговаривал с девушкой в полицейской униформе. Та была ниже него ростом и доставала ему головой до подбородка. Бэкки попыталась вспомнить, кто она? Слишком давно она не виделась со старыми жителями родного городка.
      – Эй, верзила! – крикнула она Ригленду и улыбнулась.
     Шериф обернулся в её сторону и медленно поднял одну бровь вверх.
      – Что? Не узнаешь? – продолжила Бэкки.
     Девушка, до этого разговаривавшая с шерифом смотрела на приближающуюся к ним троицу.
      – Бэкки? – негромко произнес Ригленд. – А ты откуда здесь? И где Уилл?
      – Уиллу не рекомендуется вылезать из машины, ибо он умудрился серьезно влипнуть за последнюю пару дней. Это офицеры Тавиа Малкольм и Джон Ласки. Где ваш хваленый подозреваемый?
      – На заднем сиденье! – хмыкнул Ригленд. – И учтите – я не потащу его на себе до участка. Мне хватило приключений, пока мы его доставили сюда.
     Тавиа, не произнося ни слова, дернула ручку задней двери: на сиденье лежало тело того самого человека, который пару дней назад напал на нее в метро. Потертая коричневая кожаная куртка, серый разорванный капюшон на голове... и перемотанное черной изолентой лицо, испещренное глубокими порезами...
      – Черт, это действительно он! – воскликнула она, судорожно похлопав себя рукой по поясу в поисках пистолета.
     Джон схватил тушу преступника за ворот и вытащил из машины на землю.
      – Звони Майерсу! – обратился он к Тави. – Он же ведет это дело.
      – Тащи его в комнату допросов! – отвлеченно произнесла девушка.
      – Давай вдвоем! – предложил Ригленд, ухватив верзилу под руку.
     Джон взял преступника под вторую руку. Елена захлопнула дверь машины:
      – Идемте! Что тут время терять.

     ***
     Уилл даже не думал оставаться ждать в машине возвращения Бэкки. Стоило ей скрыться из виду, как Беннет покинул машину и направился в сторону станции метро. Идти на встречу с Риглендом и Еленой он не рискнул, чтобы не стать легкой добычей для полиции. А потому у него оставался только один вариант – вернуться к Кэтрин. Может быть, вдвоем с ней удастся что-нибудь разнюхать...

     ***
     Бэкки, прищурившись, смотрела на сидящего перед ней человека с изуродованным лицом. Точнее, это даже сложно было назвать лицом. Голова была настолько тщательно перемотана скотчем и изолентой, что невозможно было понять, как он сквозь нее видит и дышит, так как отверстий для глаз и носа в этой своеобразной маске не обнаружилось. Зато была прорезь для рта, что казалось самым несуразным, ибо по свидетельствам очевидца, в лице Тавии Малкольм, за все две встречи он ни разу не произнес ни слова.
      – И что мы будем с ним делать? – наконец произнесла Тавиа, нарушив всеобщее молчание.
      – Дождемся, пока он проснется! – ответила Бэкки.
      – Угу... Не думаю, что наручники и хлипкий стул удержат его на месте!
      – Есть другие предложения?
      – Если только связать его якорной цепью, чтобы наверняка...
      – Может быть, все-таки позвоним Майерсу? – встрял в разговор Ласки.
      – Что ты заладил со своим Майерсом. Мне он здесь не нужен! – осекла его Бэкки.
     Тави в знак согласия показала ей большой палец, поднятый вверх, и улыбнулась уголками губ. Елена вдруг поспешно вынула из кармана какую-то ампулу и протянула Тавии:
      – Нужно отдать на экспертизу. Мы обнаружили целый контейнер таких в том месте, где поймали его.

     ***
     Кэтрин открыла глаза и резко поднялась с кровати. За окнами темнота, и лишь мяуканье кошек в тишине заброшенной стройплощадки. Дива тихо скрипнул. Какое-то время девушка просто сидела, не двигаясь, и смотрела на стрелу неработающего башенного крана, видневшуюся сквозь окно комнаты, выходящее во внутренний двор.
     На лестничной клетке послышался шорох. Впрочем, в царящей вокруг тишине отчетливо слышался практически любой, даже самый тихий, звук. Шорох повторился..., будто кто-то поднимался по лестнице. Сняв пистолет с предохранителя, Кэтрин бесшумно подошла к входной двери и посмотрела в глазок. По освещенной луной стене скользнул длинный размазанный силуэт, а на площадке замаячила, скрытая во мраке подъезда, фигура человека. В дверь постучали.
      – Кэтрин, это я, Уилл! – негромко произнес человек на лестничной клетке.
     Девушка приоткрыла дверь, впустив незваного гостя во мрак квартиры.
      – Какого черта тебе здесь надо? – шепотом произнесла она, скрывшись в комнате.
      – Мне больше некуда идти...
      – А где же Бэкки? – язвительно усмехнулась Кэтрин.
     Уилл бросил куртку на тумбочку в прихожей и прошел в просторную гостиную.
      – Бэкки вместе с Тавией Малкольм, если таковая тебе известна, занимаются допросом подозреваемого в убийстве. Как они там его прозвали...? Ах да, Кукольник.
      – Знакомая история... – хмыкнула девушка. – Моя сестра всегда занимается тем, что выгодно ей. Так что даже не рассчитывай на то, что она будет нянчиться с тобой.
     Кэтрин выплыла из полумрака квартиры, словно призрак и, схватив Уилла за плечи, с силой толкнула в кресло.
      – Расскажи мне, что ты узнал, когда занимался делом Коллинза!
     Беннета, признаться, немного ошарашило подобное развитие событий. Хотя этого стоило ожидать, ведь когда-нибудь Кэтрин все равно бы задала этот вопрос. Ей нужны были зацепки, а Уилл был единственным доступным источником информации. Вот только стоило что-либо рассказывать ей, предварительно не посоветовавшись с Бэкки? Но здесь и сейчас Бэк не было, потому нужно было просто принять решение. Кажется, это был именно тот момент, когда Уиллу стоило выбрать своего дальнейшего союзника, которым могла стать не Бэкки, а её сестра...

     ***
     Около дома Кайлы Дженнифер и Марлен постигло удивление. Они никак не рассчитывали, что Кайла живет в небольшой каморке прямо над ночным клубом…. Впрочем, съем квартиры в столь непопулярном месте, наверняка, был не самым дорогостоящим вариантом. Дверь в подъезд обнаружилась в переулке. Помимо прочего, она еще и служила входом в местный ночной клуб. Из подвальных помещений гремела электронная музыка…
     Подруги не стали задерживаться в дверях и мигом проскочили наверх, минуя толпу обколотых и обкуренных посетителей сего увеселительного заведения. Ключ плавно проник в замочную скважину квартиры Кайлы…

     ***
     Тавиа внимательно рассматривала стеклянную ампулу... Бэкки тем временем вынула из внутреннего кармана куртки одноразовый шприц, ловко разорвала упаковку и, сняв колпачок с иглы, всадила острие в шею Кукольника. Обойма шприца наполнилась черной жидкостью.
      – Эй! Что ты творишь? – воскликнула Тавиа и подскочила к Бэкки, перехватив её руку с наполненным шприцом.
      – Беру анализ крови! – ответила Бэк, выдернув руку из хватки Тави.
     Дверь в комнату допросов вдруг с грохотом распахнулась, и в помещение ворвался Майерс с криком:
      – Что здесь происходит? Кто вам позволил допрашивать моего подозреваемого?
      – Вообще-то твоей заслуги в его поимке нет! – критично ответила Тавиа, бросив на детектива злобный взгляд.
     В эту же секунду громила, неподвижно сидевший на стуле, резко вскочил, разорвав наручники, сковывавшие запястья за спиной, и, вырвав из рук Тави ампулу, мгновенно проглотил ее, после чего, схватив стул за спинку, швырнул его прямиком в сторону Бэкки. Та едва успела пригнуться от метнувшегося в неё стула. Тело Майерса, проломив гипсокартонную стену комнаты, прокатилось по чьему-то рабочему столу, сбив все канцелярские принадлежности, которые с грохотом разлетелись по сторонам. На пол слетел и монитор компьютера, потащив за собой настольный светильник. Раздался хлопок лампочки...
     Ударившись головой об пол, Майерс замер в позе эмбриона под соседним столом.
     Всё произошло настолько быстро, что никто даже толком не успел среагировать. Бэкки с ревом отбросила в сторону упавший на нее стул и выбежала из комнаты, следом за разбушевавшимся психопатом. Тот, однако, уже был в другом конце коридора. Швырнув в стену преградившего ему путь полицейского, он на бегу прыгнул в окно, проломив своей тушей оконную раму. Та с диким треском разлетелась на четыре части, рассыпав по полу осколки вылетевшего из нее стекла.
     За спиной Бэк нарисовалась Тавиа.
      – Что это за хренота такая? – выпалила Бэкки.
      – А мне уже не впервой! – ухмыльнулась Тави и обреченно пнула ногой стоявшую около двери мусорную корзину. – Черт, я знала, что всё произойдет именно так. Что вы стоите? За ним!!!
      – Но бегает он быстро... – задумчиво произнес Ригленд, – и прыгун отчаянный... – добавил он, взглянув на разбитое окно.
     Джон бросился следом за Тавией на улицу. Бэкки, ругнувшись про себя, рванула в сторону проломленного окна. Ригленд только и успел крикнуть – Эй, куда ты? Но Бэк не собиралась никого слушать. Вспрыгнув на подоконник, девушка левой ногой с силой оттолкнулась от него и вынырнула во мрак прохладной ноябрьской ночи. Ветер засвистел в ушах, куртка, будто крылья, расправилась за спиной... Расправив руки в стороны, Бэкки пролетела около трех метров на уровне второго этажа и резко спикировала вниз, за забор полицейского участка – туда же, куда по идее должен был приземлиться Кукольник. Ноги уперлись в асфальт..., кувырок через голову...
     И бегом, бегом за исчезающим впереди темным силуэтом маньяка...
     Огромная тень верзилы скользнула по стене дома, лихо перепрыгнула через шлагбаум автостоянки и рванула в переулок, образованный двумя стоявшими рядом друг с другом высотками. Бэкки бежала следом. Прыгнув через шлагбаум, девушка исчезла в тени переулка и понеслась дальше, вдоль стен из красного кирпича. Впереди загремела решетка – из темноты выплыл высоченный забор из проволочных сплетений. Впившись пальцами в прорези решетки, Бэкки, словно кошка, в три прыжка достигла верхушки забора и, спрыгнув вниз, хотела продолжить погоню...
     Куда он делся...?

     ***
      – Настройтесь на нашу частоту! – крикнула Тави Ригленду, залезая в свой "Форд". – Всем патрульным! Задержать подозреваемого...
      – 10.4. Вас понял, захожу со стороны Кэмпдона.
     Джон уселся рядом с Тави.
      – Погнали!
     Полицейский "Форд" Тавии с воем вынесся со стоянки, следом, подмигивая красно-синей сиреной, выехал "Форд" Ригленда.

     ***
     Ушел! – с шумом выдохнула Бэкки и присела на корточки. Вынув из кармана мобильный телефон, девушка набрала номер Уилла.
      – Беннет, подгони мою машину к переулку на пересечении 57-й и 5-й Авеню!
      – Бэк, я не в машине. Я вернулся к Кэтрин!
      – Что!? Какого ты делаешь у неё? Я же сказал ждать в машине. Кукольник сбежал!
      – Похоже, что только он тебе и интересен! - выкрикнул в трубку Уилл.
      – Знаешь что? Да пошел ты!
Бэкки повесила трубку, резко поднялась на ноги и зашагала по переулку...