Крест Виктории (англ. Victoria cross, сокращенно VC) является высшей военной наградой Великобритании, награждение которым производится за конкретный боевой подвиг или выдающиеся достижения на поле боя непосредственно под огнем противника.
Крест был учрежден королевой Викторией 5 февраля 1856 г. в преддверии скорого окончания Крымской войны, в которой многие военнослужащие Британской империи совершили подвиги, требовавшие награждения высшими орденами; именно такой, высшей боевой наградой Великобритании и стал Крест Виктории. Конечно, в Британской империи и до него существовали награды для отличившихся офицеров, однако Крест Виктории стал первой наградой, вручавшейся исключительно за храбрость и доблесть на поле боя, и первым орденом, который мог получить не только офицер, но и рядовой солдат, совершивший подвиг.

Свое название Крест получил не случайно: в нем видна характерная для британского юмора игра слов. С одной стороны, Виктория — имя правящей королевы, а, с другой — слово «виктори» (victory) в английском языке означает «победа». В королевском указе говорилось, что Крестом Виктории (или Крестом Победы?) может быть награжден любой военнослужащий, независимо от своего звания, лично добившийся выдающихся результатов в бою, а также проявивший исключительную храбрость или самопожертвование перед лицом врага. Интересно, что награда, появившаяся за три недели до окончания войны, вводилась как бы задним числом. В указе отдельно оговаривалось, что к кресту могли быть представлены солдаты и офицеры, отличившиеся в ходе Крымской войны с Россией, начиная с осени 1854 года. На раннем этапе существования этого ордена бытовало положение, что Крест Виктории не будет даваться за действия, в ходе которых потенциальный получатель погиб или умер вскоре после них. Эта несправедливость по отношению к погибшим героям была исправлена только в 1920 году; тогда была принята официальная поправка, позволявшая производить посмертное награждение Крестом Виктории.

Крест Виктории выглядит строго, «по-джентльменски», без украшательств и вычурностей. Он представляет собой бронзовый крест, в центре которого помещено изображение имперской короны. На короне стоит лев, а под короной по кругу— надпись «За доблесть» («For Valour»). При помощи специальной металлической полосы, на обратной стороне которой выгравированы имя, звание и номер части награжденного, он крепится на темно-красной ленте шириной 1,5 дюйма. За последующие аналогичные отличия кавалер Креста Виктории мог быть награжден Пряжкой к нему (Bar to VC).
Для изготовления наград используется бронза, полученная при переплавке бронзовых частей двух 18-фунтовых пушек, захваченных английскими войсками в Севастополе в 1855 году. В настоящее время сами пушки стоят около офицерской столовой в арсенале Вулвич в Лондоне, а их бронзовые части общей массой 358 унций (10,149 кг), предназначенные для изготовления Крестов Виктории, хранятся в специальном хранилище 15-го полка Королевского корпуса тылового обеспечения в Доннингтоне. По мере необходимости от них отрезается кусок весом 50 унций (1,417 кг), которого хватает на изготовление двенадцати наград. Последний раз такая операция была проведена 23 октября 1953 г. Все награды, начиная с 1857 г., изготавливаются мастерами лондонской ювелирной фирмы Hancocks & Со. (Jewellers) Ltd. Поскольку каждый Крест Виктории доводится вручную, они могут незначительно отличаться друг от друга весом и оттенком бронзы.

Для представления к Кресту Виктории требуются, по крайней мере, три свидетеля, которые должны под присягой дать письменные показания относительно точных обстоятельств, при которых отличился потенциальный получатель. Награждение производится королевским указом, а сама награда вручается лично монархом. Первая церемония награждения состоялась 26 июня 1857 г., когда в лондонском Гайд-парке королева Виктория вручила Кресты шестидесяти двум солдатам и офицерам, отличившимся в ходе Крымской войны.

Первоначально всем кавалерам Креста Виктории, независимо от звания, установили специальную годовую пенсию в десять фунтов стерлингов. Затем в июле 1898 г. ее размер был увеличен до пятидесяти, а позднее — до семидесяти пяти фунтов. В 1959 г. пенсия возросла до ста фунтов, а с 1995 г. все ныне живущие кавалеры Креста Виктории получают уже по 1300 фунтов.
Всего Крестом Виктории были награждены 1351 чел., в т.ч.:
— в период 1856 — 1913 гг. — 522 чел.,
— в ходе Первой мировой войны в 1914 — 1919 гг. — 632 чел., в т.ч. американский неизвестный солдат, похороненный на Арлингтонском мемориальном военном кладбище в Вашингтоне (это было символическое награждение, которым Великобритания отметила подвиги всех американских солдат, погибших в ходе Первой мировой войны. Одновременно аналогичный жест сделало и правительство США. Английский неизвестный солдат, похороненный в Вестминстерском аббатстве, в Лондоне, был удостоен высшей американской награды — Медали чести Конгресса (Congressional Medal of Honor),
— в период 1920 — 38 гг. — 5 чел.,
— в ходе Второй мировой войны в 1939—1945 гг. — 181 чел.,
— с 1946 г. по настоящее время — 11 чел.
За все это время только трое человек смогли получить Пряжку к Кресту Виктории: двое — в ходе Первой мировой войны и один — в ходе Второй мировой войны.

Крест Виктории не был исключительно английской наградой: начиная с 1867 г. его могли получить солдаты и офицеры колониальных сил в Новой Зеландии и в других частях Британской империи, а с 1911 г. — военнослужащие индийской армии. В вооруженных силах Великобритании им были награждены 980 чел., в индийской армии — 145 чел., в вооруженных силах Австралии — 91 чел., в вооруженных силах Канады — 78 чел., в вооруженных силах Южноафриканского союза — 27 чел., в вооруженных силах Новой Зеландии — 21 чел. и в прочих колониальных силах — еще трое. Кроме того, Крестом Виктории были награждены и пять гражданских лиц, служивших под началом военного командования.

Самому молодому из награжденных было 15 лет, а самому старому — 61 год. Трижды сначала Креста Виктории удостаивался отец, а затем уже в следующую войну — его сын, в четырех случаях ими были награждены родные братья. Среди награжденных четырнадцать человек, родившихся за пределами Британской империи, но отличившихся на службе ей: пять американцев, три датчанина, два немца, один бельгиец, один швед, один швейцарец и один украинец. На настоящий момент последними по счету кавалерами Креста Виктории являются 42-летний командир 2-го батальона Королевского парашютно-десантного полка лейтенант-колонель (подполковник) Герберт Джонс и 29-летний сержант Ян Джон МакКэй из 3-го батальона того же полка. Они оба погибли в боях с аргентинскими войсками на о. Восточный Фолкленд: первый — 28 мая 1982 г., а второй — 12 июня 1982 г., и были награждены посмертно.
В период 4 сентября 1861 г. по 24 августа 1908 г. восемь кавалеров Креста Виктории были обвинены в различных уголовных преступлениях: двоеженстве, кражах коров, овса и медалей у своих товарищей, растрате казенного имущества и дезертирстве. Согласно первоначальному варианту указа королевы Виктории, все они могли быть лишены своих наград и пенсий но, тем не менее, этого сделано не было и лишь под их фамилиями в официальном списке кавалеров Креста Виктории были сделаны специальные отметки об их преступлениях.
Король Георг V, правивший Британской империей с 1910 г. по 1936 г., был категорически против лишения наград. Его личный секретарь лорд Стемфордэм в письме от 26 июля 1920 г. писал: «Король совершенно уверен в том, что независимо от преступления, которое совершил любой из кавалеров VC, его нельзя лишать полученной награды. Даже если найдется награжденный VC, которого нужно повесить за убийство, ему надо позволить носить VC и на эшафоте». Крестом Виктории официально не была награждена ни одна женщина, однако офицеры 104-го полка Бенгальских стрелков вручили его золотую копию миссис Уэббер Харрис, жене своего полкового командира. Этим они отметили «несгибаемое мужество» этой женщины, которая, невзирая на опасность, ухаживала за больными солдатами и офицерами полка во время вспышки холеры в сентябре 1859 года. О том, что это были действительно героические и самоотверженные действия, говорит факт: тогда в полку только за одну ночь от холеры скончались двадцать семь человек.




Улан Джон Берриман и гусар Джозеф Малоун были награждены Крестами Виктории за спасение командира в сражении под Балаклавой. 25 октября 1854 года после знаменитой атаки Легкой бригады, оставшись без лошадей, эти солдаты возвращались пешком к своим войскам и, обнаружив на поле боя тяжело раненного капитана Фредерика Уэбба, вынесли его из под огня противника.


За боевые действия 3 июля 1855 года Крест Виктории получил 19-тилетний матрос Джозеф Тревавас. В тот день он был послан в весельной шлюпке с заданием уничтожить мост, по которому шло снабжение русских войск. Это была третья попытка прервать снабжение противника, две первые окончились неудачей. Когда шлюпка причалила у моста, Джон принялся рубить топором канаты, соединявшие понтоны. Несмотря на сильный ружейный огонь и ранение, Тревавас продолжал свое дело, пока сегменты моста не разошлись и переправа не перестала существовать.


В 1879 году кавалером Креста Виктории стал лейтенант Гонвиль Бромхед, руководивший в африканской кампании обороной миссии Роркс-Дрифт. 22-23 января этого года его рота, насчитывавшая 139 человек, отбивала атаки четырех тысяч зулусов. В ожесточенном сражении с превосходящими силами противника британцы уничтожили не менее 370 зулусов и более 500 взяли в плен; их потери составили 17 человек погибшими и 8 – тяжелоранеными.


25 июня 1917 года в Северной Франции британские пехотинцы под командованием лейтенанта Джонни Данвилла предприняли попытку атаковать вражеские окопы, чтобы сорвать начало немецкого наступления. Лейтенант помогал саперам поместить взрывчатку для подрыва проволочных заграждений, а затем прикрывал их от вражеского огня. При этом Данвилл был тяжело ранен и позднее скончался от ран. Посмертно он был награжден крестом Виктории.


Одним из наиболее необычных кавалеров Креста Виктории был Уильям Харольд Кольтман – пацифист, отказавшийся взять в руки оружие и убивать врагов. Сектант и противник всякого насилия, Кольтман тем не менее пошел на войну добровольцем - его пацифистские взгляды абсолютно не противоречили взглядам патриотическим. Так как новобранец отказывался брать в руки оружие и учиться стрелять, командование сделало упрямца санитаром. Санитар Кольтман прошел всю 1-ю мировую войну, и при этом вынес из-под огня и спас от верной смерти сотни раненых солдат. А Крест Виктории был ему вручен после того, как однажды, во время особенно кровопролитного сражения, бесстрашный санитар в течение 48 часов без отдыха курсировал с передовой в тыл и обратно, вытаскивая на себе пострадавших в бою людей.


В 1918 году на севере России отличился сержант-австралиец из британского экспедиционного корпуса, пришедшего на помощь белогвардейцам. 29 августа интервенты совместно с белогвардейцами атаковали красноармейские укрепления, однако большевики оказали яростное сопротивление. Во время атаки под сильным огнем сержант Сэм Пирс проделал проход в проволочном заграждении, после чего забросал гранатами вражеский дот, заставив его замолчать, но через несколько минут он был убит. За этот бой Пирс был посмертно награжден Крестом Виктории.


В апреле 1940 года, в разгар битвы за Норвегию, британский эсминец «Глоуорм» сошелся в схватке с немецким тяжёлым крейсером «Адмирал Хиппер». Несмотря на огромное неравенство в мощи кораблей, командир «Глоуорма» Джерард Рупп принял бой; проведя две неудачные торпедные атаки, он пошел на таран врага. Благодаря свой мощной артиллерии немцам удалось потопить британский эсминец; Рупп и большинство его команды погибли. Узнав от спасенных имя отважного командира, немцы через Красный Крест отправили в Великобританию просьбу о награждении погибшего героя Крестом Виктории. Это было первое награждение Крестом Виктории во 2-й мировой войне, и единственный случай, когда представление было направлено противником.


Лейтенант Южного Стаффордширского полка Джордж Альберт Кэрнс в марте 1944-го в районе Мавлу вел своих солдат в атаку, когда японский офицер отрубил ему левую руку. Джорж его застрелил и, взяв в правую руку меч убитого, продолжал атаку, уже рубя противника. На следующий день он скончался и был посмертно награжден Крестом Виктории.