Воан Уильямс родился 12 октября 1872 года в семье священника, приходился внучатым племянником Чарльзу Дарвину.
После смерти отца в 1875 году был взят на воспитание матерью.
Учился в Королевском музыкальном колледже Лондона в классах композиции Чарльза Вильерса Стэнфорда и Хьюберта Пэрри, органа-Уильяма Перретта. Среди его друзей-однокурсников были Леопольд Стоковский и Густав Холст. Именно знакомство с Холстом оказало значительное влияние на развитие творческих взглядов Уильямса.
После окончания Королевского музыкального колледжа в 1897 году переехал в Берлин, где работал органистом и совершенствовался как композитор у Макса Бруха.
Лишь в начале 1900-х годов Уильямс приходит к формированию собственного композиторского стиля.
В 1904 году отправляется в отдаленную местность — графство Норфольк для исследования музыкальной фольклористики.
В 1908 году берет уроки оркестровки у Мориса Равеля во Франции.
Только в 1910 году появляется его первое крупное сочинение, получившее известность -фантазия для струнного оркестра на темы Томаса Таллиса.
В 1914 году представляет Лондонскую Симфонию.
С 1921 года профессор композиции Королевского музыкального колледжа.
Во время Первой мировой войны служил в медицинских войсках.
После войны получил место профессора композиции в Королевском музыкальном колледже.
Активно выступал как дирижёр, дирижирует хорами Баховского и Генделевского обществ. Неоднократно руководил представлениями «Страстей по Матфею» Иоганна Себастьяна Баха.
Умер в 1958 году, похоронен в Вестминстерском аббатстве близ могилы Генри Пёрселла.
Воан Уильямс является одним из основоположников новой английской композиторской школы — так называемого «английского музыкального ренессанса».
Произведения
Симфонические произведения
Симфония № 1 «Морская», для большого смешанного хора (SATB), оркестра и перкуссии;
Симфония № 2 «Лондонская»;
Симфония № 3 «Пасторальная»;
Симфония № 4 «Памяти жертв фашизма и войны»;
Симфония № 5, ре мажор;
Симфония № 6;
Симфония № 7 «Sinfonia Antarctica»;
Симфония № 8;
Симфония № 9, ми минор;
Норфолк-рапсодия № 1(Рапсодия на народные темы графства Норфолк), ми минор;
Норфолк-рапсодия № 2(Рапсодия на народные темы графства Норфолк), ре минор;
Пять вариаций на тему «Dives and Lazarus», для оркестра;
«Осы», симфоническая сюита по Аристофану;
Концерт для фортепиано с оркестром до мажор;
Concerto Accademico, для скрипки с оркестром;
Концерт для тубы с оркестром, фа минор
Концерт для гобоя и струнного оркестра;
Concerto grosso, для тройного струнного оркестра;
Партита, для двойного струнного оркестра;
Сюита на английские народные темы, для духового оркестра;
Фантазия на тему Томаса Таллиса;
Фантазия на темы рождественских гимнов, для баритона и оркестра;
Фантазия на тему ирландской народной песни «Greensleeves»;
«Взлетающий жаворонок», романс для скрипки с оркестром;
Вариации, для большого симфонического оркестра;
«Портеты Тюдоров», сюита для голоса и оркестра;
Камерно-инструментальные произведения
Фортепианный квинтет До минор;
Квинтет ре мажор,
Струнный квартет до минор;
Соната для скрипки и фортепиано;
Струнный квартет № 1, соль минор