Иван Поддубный пошел в отца – огромного запорожского казака. Их предки сражались в войсках Ивана Грозного, защищая Русь от татар, а при Петре I бились со шведами под Полтавой. С ним маленький Иван, на радость жителям деревни, боролся прямо на улице. Оба силача, окруженные со всех сторон тесной стеной односельчан, брали друг друга за пояса и не отпускали до тех пор, пока кто-нибудь не окажется лежащим на лопатках.

Покинул родные места Поддубный из-за любовной драмы – любимую девушку Аленку Витяк не отдали за него, за бедняка. Подался на заработки в Севастополь. Проработал грузчиком в греческой фирме «Ливас», потом перевелся в феодосийский порт и поселился с двумя учениками мореходных классов. Его соседи оказались завзятыми спортсменами, от них Поддубный узнал, что такое система тренировок.
Вскоре он уже начал посещать цирк Ивана Бескоровайного, чтобы помериться силой с известными атлетами и борцами – это мог сделать любой желающий из числа зрителей. Первый поединок закончился проигрышем. Это заставило Поддубного заняться тренировками. Он установил себе жесткий спортивный режим: упражнения с 32-килограммовыми гирями, 112-килограммовой штангой, обливание холодной водой, диета, отказ от табака и выпивки. Так, с поражения, началась спортивная карьера Ивана Поддубного.

Первый его триумф состоялся в цирке итальянца Энрико Труцци, в Севастополе. Молодой Иван был настоящим богатырем из былин – он обладал феноменальной силой, прекрасной атлетической фигурой и четкими, мужественными чертами лица. На арене ему клали на плечи телеграфный столб и с обеих сторон повисали человек по десять, пока столб не ломался. Но это была всего лишь разминка! Кульминация выступления — исконно русская борьба на кушаках: соперники забрасывали кожаные ремни друг другу за талию, стараясь повалить. Поддубному на его противников хватало пять минут.

Чем больше Иван набирал популярность в борьбе, тем больше у него появлялось завистников и врагов. С одним из них, французским спортсменом Раулем де Буше, судьба его сталкивала ни раз. Они впервые встретились на чемпионате мира по французской борьбе в Париже, куда еще никому не известного в Европе Поддубного, пригласил председатель Санкт-Петербургского атлетического общества граф Рибопьер.

В Париже его ждало 130 профессиональных борцов. Условия состязания были жесткими — единственное поражение лишало права дальнейшего участия в состязании. Уже в ходе самих соревнования зрители поняли, что такое настоящий «русский медведь». Иван выиграл одиннадцать схваток. Последняя, двенадцатая была с любимцем парижан Раулем. Тот с первых же секунд схватки пошел в бешеную атаку и скоро выдохся. Поддубному только и оставалось положить его на лопатки, но француз как рыба выскальзывал из рук. Стало ясно, что Рауль смазан каким-то жировым веществом. В ответ на протест Поддубного, обвинявшего противника в жульничестве, судейская коллегия, хоть и убедилась, что на тело Рауля нанесено оливковое масло, постановила борьбу продолжать. Потом она и вовсе присудила победу французу «за красивые и умелые уходы от острых приемов». В Петербурге узнали о парижском инциденте, но, не желая крупного скандала, по телеграфу предложили судейской коллегии повторить поединок Поддубного и Рауля. Но «победитель» категорически отказался.

Судьба предоставила Ивану возможность реванша. Когда Рауль приехал в Петербург на Международный чемпионат, он предложил Поддубному взятку в 20 тысяч франков. За это Поддубный поставил француза на ринге на четвереньки и под свист зала держал его около двадцати минут. Отпустил Рауля только по настоянию судей. Вот как описывал борьбу очевидец событий: «К концу борьбы на Понса жалко было смотреть: его шаровары спустились, как будто он внезапно похудел сантиметров на двадцать в талии, его майка задралась, скомкалась и превратилась в тряпку, которую хотелось выжать».

Они вновь встретились на международных соревнованиях на звание чемпиона мира, которые проходили в знаменитом парижском театре «Фоли Бержер». Это была борцовая элита - 140 лучших представителей. Заключались пари на фантастические суммы. На Поддубного ставок не было. А зря — выиграл именно он! Триумфальная победа и уже третья над Раулем ле Буше!

Француз тем временем не собирался отказываться от первых мест. Перед их четвертой встречей в Ницце, на Ивана было совершено покушение. Если бы не его интуиция и физическая сила, четверо наемников убили бы его, очевидно по заказу. Вскоре разнесся слух, что Рауль скоропостижно скончался якобы от менингита. Наемники, хоть и не выполнили свою работу, потребовали от заказчика убийства денег. Рауль им отказал, и был избит резиновыми палками по голове, отчего скончался.

Горе-ловелас

Вернее будет сказать – вообще не ловелас. Поддубному на протяжении всей его жизни не везло с женским полом. Первую любовь женили на другом, первая невеста – Мария Дозмарова, цирковая эквилибристка разбилась при выступлении. Поэтому, связать себя узами брака Ивану удалось только в 41 год, когда он женился на ослепительно-красивой Антонине Квитко-Фоменко. Вместе с ней и двухпудовым сундуком золотых медалей он объявился в родной деревне Красеновке и решил завести хозяйство на широкую ногу. Не считаясь с затратами, купил вдосталь земли, наделил ею всю родню, а себе с ненаглядной Антониной выстроил усадьбу с мельницей и пасекой.

Но грянула революция. Она не только прошлась по материальному положению Поддубного, но и в лице деникинского офицера увела у него жену, которая не забыла прихватить с собой изрядное количество золотых медалей из заветного сундука. Это известие буквально свалило Поддубного с ног. Иван Максимович отказывался от пищи, целыми днями лежал, перестал узнавать знакомых. Много позднее он признался, что был на краю настоящего сумасшествия. Когда через несколько лет бывшая жена подала о себе весть и попросила простить, Поддубный сказал: «Отрезано».

Сам Иван не раз повторял, что единственная сила, которая могла его одолеть – бабы: «Всю жизнь меня, дурака, с пути-дорожки сбивали».

И все же, когда спортсмену уже шел шестой десяток, ему повезло найти, наконец-то верную спутницу жизни – Марию Семеновну, мать молодого бойца Ивана Машонина (под псевдонимом, Яна Романыча). Чтобы содержать семью, Поддубный уехал на зарубежные гастроли в Германию. Но там ему предложили либо нечестный бой, либо проигрыш за большие деньги – людям нужна была сенсация, победа над знаменитым «Русским медведем». Не перенося на дух дельцов в спорте, Иван бросил Европу и уехал искать счастья в Америку.

Но у американцев классическая борьба была не в чести – люди требовали «хлеба и зрелищ»: крови, треска костей, вопли и боль. Одним словом, бои без правил. Но даже знаменитому борцу Джо Стечеру, чьи могучие ноги, как клещи захватывали любого противника – не удалось одолеть «Ивана Железного», который к тому времени был уже пожилым человеком.

Блестяще проведя встречи с чемпионами Америки и Канады, Поддубный боролся в Чикаго, Филадельфии, Лос-Анджелесе, Сан-Франциско. Он собирал полные залы. Но его неумолимо тянуло домой, на русскую землю, несмотря на то, что в 30-е годы советская власть раскулачила всю его семью. Из Америки он фактически сбежал, расторгнув контракт и не забрав причитавшиеся ему огромные деньги. Сам он не раз говорил: « «Я — русский борец.