Царствование Исмаила соответствует периоду апогея марокканской власти. Сводный брат предыдущих двух султанов и управляющего Мекнеса, он провозглашен после смерти Мулая Рашида, разбившегося при падении с лошади. Исмаилу понадобилось около двадцати лет, чтобы закрепиться на троне ценой кровавых репрессий, так как ему противостояли местные и религиозные власти в разных частях королевства. В связи с этим султан создаёт в Марокко мощную армию, состоящую по большей части из чернокожих рабов, которые ему абсолютно преданны. Это позволяет центральной власти стать менее зависимой от часто бунтующих племён. Армия насчитывает до 150 000 человек. Также Исмаил создаёт арабскую милицию (гиш из Уадаис).

Исмаил принимает послов, в частности из Франции, Англии и Испании для установления деловых и торговых связей. В 1682 в Сен-Жермен-ан-Ле подписывается договор о дружбе между Марокко и Францией. Но вступление на трон Испании Филиппа V, маленького внука Людовика XIV, в 1700 году вызвало протест этому союзу.

Исмаил выбирает Мекнес столицей своей империи в 1672 году. При этом из-за бурного строительства, которое он развернул в городе, его часто сравнивают с его современником Людовиком XIV.

Также Исмаил распоряжается простроить 76 крепостей, которые должны защищать главные дороги от возможных нападений со стороны окрестных гор. В результате этого Мекнес окружила защитная стена протяжённостью в 25 км.

Мулай Исмаил содержал 500 наложниц, которые родили 700 мальчиков и неопределённое число девочек. В планах Исмаила было превращение Мекнеса в марокканский Версаль. Также Исмаил просил у Людовика XIV руку одной из его дочерей.

Алжирский султан Мулай Исмаил ибн Шериф является ключевым героем романа Анн и Сержа Голон «Анжелика и султан».