По итогам опроса, проведенного британским научным журналом New Scientist среди сотен ученых всего мира, в число двадцати величайших деятелей науки всех времен и народов вошли только двое ученых XX века — Альберт Эйнштейн и Лайнус Полинг.
Но если Эйнштейн неизменно упоминается как создатель теории относительности, то оценки того, чем прославился Полинг, которого тот же Эйнштейн назвал "истинным гением", расходятся. В некоторых изданиях можно даже прочесть, что широкую известность Полингу принесли несколько псевдонаучных книжек, написанных им на склоне лет.

Лайнус Полинг родился в феврале 1901 года в Портленде (США). Его отец был фармацевтом, что предопределило склонность Лайнуса к химии. Он вспоминал: «У себя дома с раннего детства я наблюдал, как отец готовил различные порошки и мази в своей аптеке. Он умер, когда мне было 9 лет. Проживи отец дольше, он, без сомнения, познакомил бы меня с азами химии, поскольку видел во мне необыкновенно способного ребенка, живо интересующегося явлениями природы».


 

Семья очень нуждалась, а потому Лайнусу с детства пришлось подрабатывать — мыть посуду в местной закусочной, сортировать бумагу в типографии. По некоторым сведениям, он даже не окончил школу, что не помешало ему поступить в Орегонский сельскохозяйственный колледж, где образование было бесплатным.
Проявив блестящие способности в учебе, Полинг был принят в аспирантуру Калифорнийского технологического института, которую окончил в 1923 году, получив степень доктора по химии, причем с наивысшим отличием, и степень бакалавра по математической физике. Тогда же Полинг женился на Эйве Миллер, с которой он счастливо прожил пятьдесят восемь лет.
Стипендия одного из частных фондов дала возможность молодому ученому в течение года стажироваться в европейских научных центрах, в том числе у Нильса Бора в Копенгагене. Итогом научной работы Полинга в 30-е годы явилась его книга «Природа химической связи и структура молекул и кристаллов», которая произвела переворот в химии, определив развитие этой науки на многие годы вперед. Книга была переведена на десятки языков и разошлась по всему миру. Уже тогда Полинг встал в ряд ведущих ученых того времени.

После начала Второй мировой войны Полинг переключился на выполнение военных заказов — он создал несколько видов мощной взрывчатки и ракетного топлива, разработал генератор кислорода для подводных лодок и самолетов, синтезировал заменитель кровяной плазмы для переливаний в полевых условиях. Вклад Полинга в победу над фашизмом был отмечен медалью «За выдающиеся заслуги перед Соединенными Штатами».
В 1954 году Нобелевский комитет удостоил Лайнуса Полинга премии по химии «за изучение природы химической связи и его применение к объяснению строения сложных молекул». Даже если бы ученый завершил на этом свою научную карьеру, его имя было бы вписано золотыми буквами в историю науки. Но он и не думал останавливаться, хотя работать в США ему было все сложнее.

Дело объяснялось тем, что вскоре после атомной бомбардировки японских городов Хиросимы и Нагасаки Полинг начал кампанию против нового вида оружия. Будучи членом комиссии по национальной безопасности, он разъезжал по Америке с лекциями об опасности ядерной войны. В 1946 году он стал одним из основателей чрезвычайного комитета ученых-ядерщиков, выступив против утверждения о том, что испытания ядерного оружия в атмосфере якобы совершенно безвредны. Лайнус Полинг провел необходимые расчеты и заявил, что если испытания будут продолжаться, то 55 тысяч американских детей родятся инвалидами, а полмиллиона младенцев окажутся мертворожденными. Он также доказал, что стронций-90 даже в малых дозах вызывает рак костей и лейкемию, а йод-131 — рак щитовидной железы.
Выступления Полинга вызвали в США большой резонанс. Правительственные чиновники были вне себя от ярости, занеся имя Полинга в список неблагонадежных граждан США. В 1952 году госдепартамент США даже отказал Полингу в получении заграничного паспорта, в результате чего он не смог принять участие в Лондонской конференции по структуре белка, где должен был продемонстрировать спираль ДНК. В результате приоритет открытия структуры ДНК достался британским ученым Уотсону и Крику.
Тем не менее, Полинг с еще большим упорством продолжил борьбу за ядерное разоружение. В 1958 году он составил проект воззвания, в котором содержалось требование прекратить ядерные испытания. Несмотря на многочисленные статьи в американских СМИ, намекавших на то, что Полинг является агентом Кремля, этот документ подписали более 11 тысяч ученых из 49 стран мира. В том же году ученый опубликовал книгу «Не бывать войне!», которая разошлась по всему миру миллионными тиражами.

В июне 1960 года в связи со сбором подписей под воззванием о запрещении ядерных испытаний ученый был вызван в подкомитет сената США для дачи показаний. На этом заседании председатель комиссии сенатор Т. Дуд предъявил ему ультиматум: либо Полинг сообщит имена тех, кто помогал ему собирать подписи под воззванием, либо он будет подвергнут тюремному заключению. Полинг в ответ лишь рассмеялся.
В тюрьму его не посадили, но, ссылаясь на мнение ведущих психиатров, распустили слухи, что ученый не в себе, а потому нуждается в срочном лечении. Но вскоре как гром среди ясного неба появилось известие о том, что Нобелевский комитет единогласно решил присудить Лайнусу Полингу премию мира, обосновав это тем, что ученый на протяжении многих лет вел непрекращающуюся борьбу не только против испытаний ядерного оружия, но также против любых военных действий как средства решения международных конфликтов.
В ответ на это в американской печати была развязана травля ученого. Газета New York Herald Tribune, утверждая, что президент Кеннеди, который также претендовал на Нобелевскую премию, имеет куда большие заслуги, чем Полинг, презрительно назвала ученого словом «peacnik». Это выражение газета составила из слова «рeace», которое переводится как «мир», и русского суффикса, ставшего популярным после запуска первого спутника. Тем временем Полинг разработал проект договора о запрещении ядерных испытаний. В июле 1963 года, уступая требованиям мировой общественности, США, СССР и Великобритания подписали этот договор. 

Активное участие Полинга в борьбе за мир пагубным образом сказалось на его возможности продолжать научные исследования. Из Калифорнийского университета Полинг вынужден был перебраться в Стаффорд, но и там правительственные чиновники не оставили его в покое. К тому же здоровье ученого резко ухудшилось. Генетически Полинг не был предрасположен к долголетию — его отец умер в возрасте 34 лет, мать прожила всего 45 лет. Еще в 1940 году у него обнаружили серьезное почечное заболевание — болезнь Брайтона. Тогда это было равносильно смертному приговору. Двенадцать лет Полинг сидел на очень жесткой диете, но это лишь отдаляло неизбежный конец.

В 1966 году, выступая в Нью-Йорке на вручении ему медали имени Карла Нойберга, присужденной за работы, объединяющие биологическую и медицинскую науки, Полинг с сожалением заметил, что мечтает прожить еще 20 лет, чтобы стать свидетелем великих научных открытий. Через несколько дней он получил письмо от биохимика Ирвина Стоуна, рекомендовавшего Полингу принимать для долголетия витамин С.
К тому времени в медицине существовала проблема, которую сформулировал американский микробиолог Рене Дюбо: «Нас убивают не вирусы и бактерии, нас убивает нечто иное. Когда идет эпидемия, одни люди умирают, а другие нет. В чем разница между ними? Именно эта разница и убивает».
Ирвин Стоун установил, что большинство млекопитающих (за исключением человека и обезьян, почему-то потерявших это свойство в процессе эволюции) синтезируют аскорбиновую кислоту в собственной печени в количестве, пропорциональном весу тела. Для взрослого человека, по мнению биохимика, такая пропорция составляла бы 10 — 12 грамм витамина С в день. Это количество в 200 раз превышает то, что человек получает с обычной пищей.
Лайнус Полинг заинтересовался этим предложением и, как он потом признался в одном из интервью, стал вместе с женой принимать по 3 грамма витамина в день, и скоро они почувствовали себя лучше, избавились от простуд.

В 1970 году Полинг опубликовал книгу «Витамин С и обычная простуда», которая сразу стала бестселлером. В то время как рекомендованная академией наук США ежедневная норма приема витамина С для взрослого мужчины составляла 0,06 грамм, Полинг советовал принимать ежедневно от 6 до 18 грамм, то есть по меньшей мере в 100 раз больше. Но как установить, сколько именно таблеток аскорбинки следует глотать? На этот вопрос Полинг ответил так: надо увеличивать дозу до тех пор, пока не наступит слабительный эффект, который он остроумно назвал «пределом кишечной толерантности».

Практикующие врачи восприняли книгу настороженно, опасаясь рецидивов самолечения, но 50 млн. американцев за несколько недель раскупили все запасы витамина С. Любопытно, что при этом они отказались приобретать широко рекламируемые дорогостоящие медицинские препараты, что вызвало ярость фармацевтических компаний.
Неудивительно, что пресса вновь обрушила на Лайнуса Полинга град обвинений. «Журнал американской медицинской ассоциации» написал о его книге: «Мы слышим здесь не взвешенные суждения ищущего истину философа или ученого, а вкрадчивые речи коммивояжера, который хочет что-то продать». Прочие издания обвинили ученого в том, что он желает извести на корню свободолюбивый народ Америки, на что Полинг заметил: «Лекарства, особенно болеутоляющие и жаропонижающие средства вроде аспирина, в США ответственны за 5000 случаев смертельного отравления в год, среди которых 2500 детей. От отравления в результате передозировки витамина С ни один человек не умер».
Очередная кампания травли продолжалась более десяти лет. Для дискредитации ученого фармацевтические компании даже использовали смерть от рака в 1981 году жены Лайнуса Полинга.

Но и это не помешало ему продолжить исследования. В 1986 году Полинг опубликовал книгу «Как прожить дольше и чувствовать себя лучше». Основываясь на своих исследованиях и опыте, он написал: «Я убежден, что вы сможете продлить благополучную часть вашей жизни на 25 и даже на 35 лет, если в молодости или в среднем возрасте начнете принимать нужное количество витаминов». Сам великий ученый умер от рака на 93-м году жизни, до последней минуты сохранив живость ума и подвижность.