О вероятности маловероятных событий

3 сентября 2002 г в сообществе астрономов, занятых поиском сближающихся с Землей астероидов, произошло, казалось бы, обычное, «штатное» открытие. Канадский астроном-любитель Билл Юнг (Bill Yeung), наблюдая из Эль-Сентро в Южной Калифорнии, обнаружил в созвездии Рыб объект с весьма быстрым движением, который он обозначил J002E3.

Вычисленная в Центре малых планет – головной организации по учету астероидов в Солнечной системе – предварительная орбита объекта оказалась совершенно необычной. Во-первых, объект J002E3 оказался всего вдвое дальше от Земли, чем Луна. Во-вторых, он оказался спутником не Солнца, как положено уважающему себя астероиду, а Земли
После дополнительных наблюдений и уточнения орбиты объекта стало ясно, что в апреле 2002 г. он должен был пройти вблизи точки либрации L1 системы Солнце–Земля (она расположена в 1.49 млн км от Земли по направлению к Солнцу). Это означало, что – с высокой долей вероятности – объект J002E3 был захвачен гравитационным полем Земли с околосолнечной орбиты.

Как правило, захват Землей пролетающего небесного тела невозможен – как пришло по гиперболе, так и уйдет по гиперболе. Но есть своеобразные «черные ходы» – в частности, уже давно было показано, что захват через окрестности точек либрации возможен. Вблизи этих точек притяжение Солнца и Земли взаимодействуют достаточно хитро, позволяя телу подолгу оставаться там и по ходу дела изменить свою скорость «до неузнаваемости».

Aстрономы смогли узнать, «откуда оно пришло», но вход через точку либрации, казалось, автоматически отсекал возможность узнать – «а что это такое?».
Тем не менее «подозреваемый» нашелся быстро –это оказалась третья ступень Saturn IVB, с помощью которой 14 ноября 1969 г. был выведен на траекторию полета к Луне пилотируемый корабль Apollo 12.