У ранних кельтов ель считалась обиталищем лесного духа, требовавшего кровавых жертв - внутренностей людей и животных, которые друиды регулярно развешивали на ветвях дерева. Когда окрепшая христианская церковь запретила жертвоприношения, народы Европы заменили внутренние органы шарами из дерева, которые в дальнейшем стали стеклянными, а кишки - тряпочными и бумажными гирляндами.

Что касается Санта Клауса, то он произошел от древнего и злобного кельтского божества, Великого Старца Севера, повелителя ледяного холода и пурги. Он ходил по домам с холщовым мешком, но не раздавал подарки, а собирал жертвоприношения, которые ему недодали в течение года. Визит Старца с мешком не предвещал ничего хорошего: как правило, после его ухода в доме оставались только окоченевшие трупы. Для того, чтобы оградить поселок от ужасного визита, друиды приносили свирепому божеству общую жертву - в мороз раздевали и привязывали к дереву юную девственницу. Возможно, именно ее замерзший, покрытый инеем труп и стал прообразом веселой Снегурочки, сопровождающей Деда Мороза.......

С наступающим! )

 -- А знаете, что самое удивительное? -- флегматично уточнил Торн, выбрасывая нас из своих мыслей.
   -- Что, еще удивительнее? -- не сдержалась я, вцепившись в ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев. Все же переход из воспоминаний в реальность был слишком резким.
   -- Сейчас на месте воронки, в которую провалился ваш мир, открылся новый Источник. Слабенький, но тем не менее...
   Кэртен ошеломленно присвистнул -- такие подарки Вселенная делает крайне редко! Да и совпадение странноватое...
   Я же тихо радовалась, что Торн так быстро выдворил нас из своих воспоминаний, ибо пришедшая на ум идея показалась безумной даже мне самой. Но ведь мир ушел в прошлое! Хотя планетарная система состоит всего из пяти планет... а то, что у материков третьей планеты знакомые очертания, так и не такие совпадения бывают. А может, все же... Бред! Я схожу с ума...
   Сконцентрировавшись, задвинула сумбурные мысли в дальний угол и постаралась обратить все свое внимание на слова Торна:
   -- Что ж, подводя итоги, повторю то, что уже говорил вам ранее. Я не знаю, что произошло. Временные потоки не изучены до конца и, видимо, имеют свой предел... Я перестарался, откручивая время, и поплатился за это. Мне жаль, что ваш труд пропал даром.
   -- Не буду спорить, но что-то подсказывает мне, что рано списывать со счетов пропавшую систему, -- задумчиво отозвалась я.
   -- Что ты хочешь сказать? -- насторожился Торн.
   -- Я хочу сказать, что не мешало бы поискать ее в прошлом. Ведь никто из нас не может с уверенностью сказать, что она погибла!
   -- Хмм... ты, конечно, права, девочка, но я не встречал упоминаний о подобном мире ни в одном реестре. Не стоит питать напрасных надежд. Кэртен, не грусти, я подарю тебе другой мир. Теперь, когда у нас в ареале появился второй Источник...
   -- И все же... я бы посоветовала посмотреть секретные архивы Совета... -- не отставала я. -- А еще лучше -- имперские!
   -- Лейна, угомонись уже, -- вздохнул Торн. -- Я понимаю, безумно обидно, что пропал такой великолепный образец, но мы уже ничего не сможем сделать... А свои архивы я и так прекрасно знаю.
   -- А имперские?
   -- Да кто будет копаться в этих залежах?! -- в сердцах воскликнул Творец, выведенный из себя моей настойчивостью.
   -- Мы будем... с Кэри! -- упрямо отозвалась я, не давая и рта раскрыть невольному помощнику. Впрочем, неплохо было бы припахать к этому делу еще и Харона. Мечты, мечты...
   -- А с чего ты взяла, что мой внук ввяжется в эту авантюру? -- засмеялся Демиург. Похоже, показывая нам свои воспоминания, по нашим он прогуляться не успел. И в свете вышеописанного это меня очень радовало...
   Пожав плечами, я подняла руки, позванивая брачными браслетами:
   -- А куда он денется?
   -- Вот так новость, -- ошарашенно выдал Торн, оглядываясь на смущенного потомка. -- Малыш, тебя поздравить или лучше посочувствовать?
   -- Лучше посочувствуйте, -- флегматично посоветовала я и невинно уточнила: -- Торн, а мне теперь тоже можно официально называть Кэртена Малышом? Точнее Малышом-Два, а то сэльфинг не поймет...
   -- Лейна, ты бы не злила меня сейчас, -- ласково намекнул женишок. -- Доиграешься, превращу во что-нибудь непотребное...
   -- Угу, например, в кактус! -- предположила я, осторожно отползая к дверям.
   -- Стоять! -- ожил Торн, перебивая внука, набравшего в легкие воздуха для ответной тирады.
   -- Ну что еще? Нет-нет... Позвольте высказать догадку -- нас ждет еще какой-нибудь "приятный" сюрприз? А может, на завтра отложим? -- не выдержала я.
   -- Это скорее неприятный сюрприз для меня, -- поморщился Творец. -- После вашего возвращения система оповещения орет как резаная. Я слегка доработал сигнализацию, которая стоит на порталах... Так вот, она показывает, что с этой вашей Лареллы прошло три Демиурга!
   Творец скользнул взглядом по моим брачным браслетам и вопросительно уставился на внука.
   -- Ты ошибаешься! -- поморщился Кэртен. -- И я уже не ребенок...
   -- А может, и мне кто-нибудь объяснит, о чем речь? -- не выдержала я интенсивных переглядываний.
   -- Торн намекает, что ты беременна, -- довольно мерзко усмехнулся мой суженый. -- С его точки зрения, это все объясняет -- и браслеты, и третьего Творца...
   -- Да не было у нас ничего! -- возмутилась я.
   -- Ну не знаю, не знаю... -- протянул Кэри, игнорируя мое тихое рычание. -- Там же еще твой озабоченный дроу постоянно крутился...
   -- Ты... Да как тебе... даже в голову такое пришло?! -- У меня просто язык отнялся от злости. -- Он меня всего лишь поцеловал.
   -- А ты была совсем не против! -- обиженно рявкнул в ответ блондин.
   Я растерянно застыла:
   -- Ты что, ревнуешь?
   -- Нет! Я не ревную! Мне совершенно все равно, с кем ты целуешься...
   -- Ага, это, знаешь ли, очень заметно, -- пробурчала я, настороженно рассматривая новоявленного Отелло.
   Вот не было печали!.. Сначала дурацкая шутка про то, чтобы сделать наш брак настоящим, теперь неприкрытая ревность. Блин, ну неужели я снова умудрилась вляпаться? Пожалуй, стоит поискать способ избавиться от брачных браслетов... просто на всякий случай.
   -- Забавно, -- подал голос Торн, ставший невольным зрителем шоу. -- Собачитесь, словно уже не первый век женаты. И я так понял, что насчет третьего Творца вы ничего сказать не можете?
   Мы довольно синхронно покачали головами.
   -- И помощи от вас, соответственно, никакой... Ладно, валите оба из кабинета, мне надо еще поработать, -- вздохнул Творец, обреченно рассматривая груду хранов на рабочем столе.
   -- А как насчет доступа в имперские архивы? -- Я осмелилась заговорить не раньше, чем добралась до самых дверей.
   -- Ты теперь дер Сэннет, -- сказал Торн. Как ни странно -- довольно доброжелательно. -- И имеешь свободный доступ в Межмировой Архив. Сходи туда. Прогуляйся по залам с хранами. И поверь на слово -- даже этой информации тебе за глаза хватит...
   -- Вообще-то я там и так довольно часто бываю, -- ласково отозвалась я. Что они все обращаются со мной как с безмозглым дитятей? -- И к вашему сведению, гораздо разумнее не тупо бродить по залам с хранами, а пообщаться с Хранителями Знаний. Они довольно милы и разрешают пользоваться своими поисковыми системами... если, конечно, правильно об этом попросить!
   -- Ты общалась с Хранителями? -- изумился Торн. -- Прямой контакт?..
   -- Угу, и я, и Кэри...
   -- Она себе там даже приятеля завела, -- хихикнул Кэртен.
   -- Ревнуешь, сладкий? Меня или его? -- ядовито промурлыкала я, получив в ответ оскорбленное фырканье.
   -- Хмм... Да уж! Не дети, а сплошные сюрпризы, -- пробормотал Творец, устало прикрывая глаза. -- Что же мне с вами делать? Все равно ведь полезете искать неприятностей на свои... хмм... Ладно, получите вы свой доступ в имперские архивы, но с одним условием -- обо всех находках вы докладываете мне и никуда самостоятельно не лезете! Согласны? А теперь проваливайте, пока я не передумал. 
   
   -- Ничего не хочешь объяснить? -- ласково улыбнулся Кэртен, перехватывая меня на полдороге к выходу и мертвой хваткой вцепляясь в рукав охотничьей куртки.
   -- Ты о чем? -- попыталась закосить под дурочку я.
   -- Лейна, не играй со мной! -- предостерег Демиург, осторожно подталкивая к левому коридору. Если мне не изменяет память, в той стороне находятся семейные покои.
   -- Кэри, я уже говорила, что ты зануда? -- вздохнула я, понимая, что просто так от женишка мне не отвязаться. -- Ты и так отлично знаешь, по какой причине я так сильно хочу попасть в имперские архивы.
   -- Думаешь, там можно найти данные по твоему родному миру? -- отозвался Кэртен. -- Ну возможно... Ты права! Стоит попробовать. К тому же и то, что ты сказала деду, можно проверить.
   -- Да, можно... -- На мгновение захотелось рассказать Кэртену о тех странностях, что удалось заметить при гибели созданного нами мира, но я не рискнула. Да и какие у меня доказательства? Обычное "кажется"?!
  
   Спустя пару часов мы уходили через портал в Академию. Я усмехнулась, предвкушая встречу с Хароном, -- нам было что рассказать. Думаю, даже не придется сильно стараться, чтобы заставить его пожалеть об отказе посетить Лареллу.
   Интересно, охота за эльфами с Рассветного закончена или мы опять попадем под строгий надзор? Надеюсь, что нас оставят в покое. Особенно если учесть, что я планирую все свободное время проводить, копаясь в архивах.
   А еще нужно как-то объяснить свои брачные браслеты. Неземная страсть? Я покосилась на Кэри и довольно мерзко ухмыльнулась -- ему придется намного тяжелее... такой мезальянс -- полукровка без роду без племени, да еще, по мнению обделенных информацией студентов, обычная Универсалка!
   Ну что ж, в одном можно быть уверенной уже сейчас -- скучать нам не придется... 
  

                                                        -К О Н Е Ц-

 -- Вы двое, в мой кабинет! Живо!
   Впервые я поняла, что означает фраза "глас небесный". Вздрогнув, подняла взгляд на балюстраду, вглядываясь в силуэт мужчины, повелительно махнувшего нам рукой. Тот резко развернулся, хлестнув по воздуху светло-бирюзовой гривой, и исчез из зоны видимости. Двух мнений тут быть не может -- это Торн. Завтрак на наших глазах медленно и чинно накрывался медным тазом.
   Кэртен ожил первым, подхватил меня под локоть и потащил куда-то в глубь здания. Внутренний голос проснулся и начал нашептывать на ухо различные страшилки -- все же богатая фантазия имеет свои минусы. А из того, что я успела увидеть, можно сделать неутешительный вывод -- настроение у Торна далеко не солнечное. Он даже не поздоровался... Интересно, а мы-то тут каким боком?!
   Судя по легкой морщинке между бровями, Кэри размышлял на ту же тему и не находил ответа. Черт! Ну вот, не успели вернуться в Академию, а уже вляпались в проблемы... Решив не злить деда, Творец создал малый телепорт и провел меня через сияющую арку к самым дверям кабинета. Но Торн уже ждал нас.
   Вежливая попытка поздороваться успеха не имела, если не считать хмурого предложения:
   -- Садитесь, разговор есть...
   Выглядел Демиург неважно. В глазах полопались сосуды, окрашивая белки кровавыми разводами, что в сочетании с очень светлым цветом радужки делало Торна похожим на вампира. Уголки губ были опущены, углубляя скорбные складки, идущие от крыльев носа. Всегда тщательно, даже щегольски уложенные волосы -- стянуты в небрежный хвост. Одежда выглядела так, словно последние пару ночей он спал в ней на соседней свалке. На столе горой громоздились звездные карты, храны и даже древние информационные кристаллы. Похоже, во время нашего отсутствия произошло что-то важное... и далеко не приятное!
   -- Торн, что случилось? -- не выдержала я, устраиваясь в кресле напротив рабочего стола Демиурга.
   -- Случилось... Удобно сидите? Это хорошо, -- непонятно отозвался Творец, создавая глиняную бутылку с чем-то явно алкогольным. Наполненный подозрительно прозрачной жидкостью бокал покорно ткнулся в мою ладонь.
   Та-ак... Пахнет какой-то просто феерической гадостью.
   -- Ну ладно, слушайте новость -- созданный вами мир пропал!
   -- Что?! -- обалдела я. Может, ослышалась?
   -- Как?.. Это же невозможно! -- Кэри дал петуха и смущенно закашлялся.
   -- Угу, я тоже думал, что подобное невозможно, однако против фактов не попрешь! -- ехидно и как-то обреченно сказал Торн. Похоже, не шутит... Черт!
   -- Ладно, что конкретно произошло? -- нахмурилась я.
   Кэртен, похоже, был еще не в состоянии говорить связно.
   В голове не было ни одной идеи. Но вряд ли Демиург решил над нами поприкалываться, так что с миром действительно что-то случилось. Но что? Все же планетарная система -- далеко не песчинка, чтобы просто потеряться.
   -- Не знаю, -- развел руками Торн. -- Все произошло на моих глазах, но дать объяснение тому, что я видел, пока не могу...
   -- Тогда покажи, -- ожил наконец Кэри.
   Я слегка поморщилась. За последнее время у меня появилось много информации, которую было бы нежелательно выносить на всеобщий просмотр. А хоронить данные на дне памяти я научусь еще очень и очень не скоро. Демиурги, похоже, тоже были не в восторге от мысленного стриптиза, но простой пересказ событий здесь ничем не поможет.
   Ладно, где наша не пропадала?.. Может, повезет и никто не заинтересуется моими секретами? Вздохнув, я опустила щиты, позволяя заглянуть в свой разум.
   Сложно судить о таких вещах с моим мизерным опытом, но, похоже, что старший дер Сэннет нечасто пускал в свои мысли посторонних. Только для работы... И первое, что я почувствовала, войдя в прямой контакт с Торном, -- ощущение вины. Демиург был уверен, что не смог уберечь доверенный ему мир, и мы, как основные Творцы, имеем право задавать любые вопросы...
   Я нырнула глубже в воспоминания, стараясь абстрагироваться от эмоций и чувствуя, как рядом дрейфует сознание Кэртена.
   Вспышка...
   Игры с временными потоками оказались на редкость интересными. Я чувствую искреннее любопытство -- Торн испытывает сожаление, что не занялся изучением этого вопроса раньше. Не здесь, дальше... Да! Теперь правильно. Я смотрю на созданный нами мир глазами Торна. И помню... В данный момент работы ведутся только на третьей планете. За прошедшую декаду материки расползлись в стороны, перестав напоминать отару испуганных овец, сгрудившуюся в районе экватора. Жизнь активно развивается, радуя своим разнообразием и начиная потихоньку осваивать прибрежные районы. За прошедшие дни (и несколько миллиардов объективных для мира лет) третья планета полностью изменилась. На суше зелеными джунглями раскинулись папоротниковые леса. Растения наверняка называются как-то иначе, но я воспринимаю их как с детства знакомые папоротники... только аборигены существенно крупнее. По лесам бродят чешуйчатые драконы все видов и мастей, хотя наши палеонтологи назвали бы их динозаврами.
   Изумительно! Меня пронзает дрожь нетерпения... Пожалуй, мир и правда будет уникальным... Стоит еще чуть-чуть ускорить процесс.
   Именно тогда это и произошло. При попытке затянуть планетарную систему в очередное кольцо временных потоков, что-то вышло из-под контроля. Тревога, переходящая в ужас... Торна отбросило в дай'тэн, не давая возможности вернуться обратно, в реальность. Казалось, что перед ним опустилась невидимая стена, гася все попытки прорваться. Дальше Демиург мог только наблюдать...
   Временные потоки, лениво закручиваясь вокруг планетарной системы, образовали воронку. Вращение становится все сильнее и сильнее, расходится все дальше в пространстве и затягивает медленно деформирующуюся под жутким давлением планетарную систему глубже к центру. Недоброе предчувствие сжимает грудь железным обручем... Края воронки постепенно сходятся, абсурдно напоминая цветок, закрывающий на ночь свои лепестки. И вот она уже напоминает скорее танцующий над морскими волнами смерч, нежели воронку. Еще немного, и система окончательно провалится в глубь, в самое "око бури". Пока ее еще видно...
   Торн, яростно матерясь, смотрел, как погибает юный мир. Бессильное бешенство, непонимание, страх... Вот временная петля задевает четвертую планету, и та меняет свою орбиту, отходя дальше от Солнца.
   В поле действия очередного потока попадает вторая планета, и я с горечью вижу, как страшный удар срывает с нее атмосферу. Та улетает в открытый космос серебристым шлейфом, увлекая за собой кольцо спутников. И вот вокруг мертвой планеты сиротливо вращаются две луны.
   Но последней каплей стал удар по тщательно пестуемой третьей планете. Казалось, что наши сознания окончательно слились. Я/Мы видим, что мир погибает, и четко понимаем: в данной ситуации ничем помочь нельзя, но это действительно больно -- и эта боль общая... Словно специально замедлилось время, давая возможность рассмотреть все детали единственному свидетелю катастрофы. Отчетливо видно, как малый спутник срывается со своей орбиты. От удара об атмосферу планетоид раскалывается и горящими, нестерпимо яркими обломками падает на третью планету. Мне кажется, что включили замедленную съемку. В атмосфере сгорают далеко не все обломки. Еще мгновение -- и страшный удар потряс землю... не расколол, но последствия оказались ужасными. Я вижу... Серое пылевое облако перекрыло путь солнечным лучам, по странно знакомым материкам поползли к экватору ледниковые шапки, уничтожая на своем пути все живое. Эра драконов заканчивалась у нас на глазах... Выживет ли там хоть кто-нибудь?
   Это было последнее, что видел Торн, прежде чем планетарная система окончательно провалилась во временную воронку. Та схлопнулась, оставив за собой странное пульсирующее марево.

  
   Глава 12
  
   Если вам кажется, что у вас весь мир в кармане -- проверьте, возможно, это всего лишь камень за пазухой.
  
   NN
  
   Перед рассветом мы прощались с друзьями возле портала. Сразу после того, как я ушла в мир Демиургов, Тиль сняла ограничитель по времени открытия телепорта -- теперь пройти через него можно было ежедневно, на рассвете. Осталась только сигнализация на нежданных гостей. Именно так Демиург и отследила наше появление на Ларелле. В принципе довольно рискованно с ее стороны, но Тиль лучше знает свои силы...
   -- Позаботься о Лите, пожалуйста, -- тихо попросила я Дариэля. Мне удалось уговорить Тиль и Вортона стать приемными родителями эльфов с Рассветного, в качестве платы за спасение Триона. Но в данном случае светлый эльф казался мне более заинтересованной фигурой.
   -- Лейна... а как ты думаешь?.. -- неуверенно спросил Дариэль, бросив косой взгляд на эльфийку, кутавшую Филиппа в теплый плащ.
   -- Думаю, ты ей нравишься, -- усмехнулась я, глядя на неожиданно смутившегося друга. Забавно! В жизни бы не подумала, что он может чувствовать себя неуверенно в отношении какой-либо девушки. -- Так что постарайся не упустить свой шанс...
   Судя по тому, как серьезно Торрен втолковывал что-то моему жениху, там тоже шел инструктаж на тему заботы о чьей-то вечно влипающей в проблемы филейной части. А конкретнее -- моей. Да уж... Кэртен позаботится! Он так позаботится, что я костей не соберу.
   Филипп, глядя на окружающих несчастными глазами, клещом вцепился в сэльфинга, ясно давая понять, что не собирается расставаться с новым другом. Я растерялась. Взять эльфенка с собой мне не удастся при всем желании -- слишком опасно, но и оставить ему Малыша рука не поднимется...
   Выход нашелся неожиданно.
   -- Трион, скажи, ты не мог бы отдать Филиппу одного из щенков Тэрршет? -- спросил Кэртен, глядя на готового разреветься ребенка.
   -- Сэльфинги -- огромная редкость. Но я обещаю подарить щенка... Только боюсь, что это будет нескоро, -- взглянув на несчастное лицо мальчишки, отозвался кронпринц. -- У них очень редко рождаются детеныши...
   -- Мм... если я правильно подсчитал, то щенки у твоего демона-хранителя родятся примерно через пять месяцев, -- флегматично уточнил Творец Жизни.
   -- А?! -- умно отреагировал темный эльф, ловя челюсть. -- Но как?..
   -- Ну тычинки там, пестики... -- Кэри бросил на багровеющего дроу полный отвращения взгляд и закатил глаза: -- Тебе что, в подробностях рассказать, как все происходит, или сам догадаешься? И вообще, такие вопросы, знаешь ли, не ко мне. Это к нему...
   Указующий перст нацелился в пушистый лоб моего сэльфинга. Под нашими ошеломленными взглядами Малыш смущенно дернул хвостом и тяжело вздохнул.
   -- И когда успел, скотина?! -- растерянно спросил Трион.
   -- Но он же еще маленький! -- искренне изумилась я.
   -- Молодец, парень, -- хихикнул Тор. -- Поздравляю, папочка!
   Последняя фраза почему-то относилась к Триону. Ну да, мы-то сваливаем, а с Тэрршет нянчиться Хозяину -- сэльфинг просто не подпустит к себе посторонних.
   -- Ну и долго вы собираетесь обсуждать эту новость? -- фыркнул Кэри. -- Прощайтесь уже, скоро портал откроется.
   Торрен оставил в покое Творца и притянул меня к себе:
   -- Возвращайся, мы будем тебя ждать...
   -- Ага, возвращайся, -- щекотно прошептал в мои волосы Дариэль, обнимая сзади, -- на свадьбу позову... К тому же у меня такие планы! Тебе понравится...
   -- Куда я денусь? Не забывайте, что единственный путь в мой мир лежит через Лареллу, -- хмыкнула я, стараясь сдержать глупые слезы. Как же мне не хотелось расставаться с ними!
   Затем я тепло простилась с Вортоном и Тиль, попросив их хорошенько присматривать за своими приемными детьми, расцеловала расстроенного Филиппа, ничуть не обрадованного обещанием получить щенка, и обняла Литу. Пока моя подруга оставалась в Сартаре, но что-то подсказывало -- скоро она переберется в Светлый Лес.
   Вежливо и отстраненно попрощаться с Трионом не удалось. Когда повернулась к темному эльфу, протягивая руку, он схватил меня в охапку и поцеловал, вызвав легкое головокружение. Сзади раздались разъяренное шипение Кэртена и откровенные смешки Тора и Дариэля.
   -- Это тебе на память, -- усмехнулся темный эльф, глядя в мои затуманенные глаза. Сволочь! Афродизиак ходячий. Знает же, как он на меня действует...
   Бросив на Триона возмущенный взгляд, выпуталась из его объятий и, высоко задрав подбородок, потопала в сторону небольшой каменистой площадки, мало чем отличающейся от остального пейзажа. Именно в этом месте буквально через пару минут откроется портал в ареал дер Сэннетов.
   Уходить не хотелось. Если раньше в мир Демиургов меня вела надежда, то теперь это была необходимость. К сожалению, я знаю только одно место, где можно найти хоть какую-то информацию по Земле и странным чешуйчатым щитам, -- это Межмировой Архив на Эдеме. А Академия...
   Наверное, было бы здорово забыть обо всем, снова стать беспечной студенткой и познавать окружающую действительность в компании таких же бесшабашных оболтусов. Но... боюсь, что я слишком сильно изменилась. Слишком много смертей, боли и страха отделяют меня от той девчонки, что упала на рельсы московского метро... Я просто не смогу закрыть глаза на происходящее на Эдеме.
   Да и чему могут научить "великие" Демиурги?
   Презрению к Сотворенным? Я очень хорошо помнила невольничий рынок -- теперь Тарнуму придется сильно постараться, чтобы убедить меня в том, что все Творцы ценят свои Творения.
   Интригам? Так при желании и на Земле можно вляпаться в такой гадюшник... В каждом втором офисе выдают диплом по специальности: "Ведение подрывной деятельности и тактика выжженной земли". Гораздо сложнее научиться лавировать между группировками и уметь вовремя подстраховаться... а за это я уже получила свои "корочки" на последнем месте работе. Пожалуй, стоит признать, что это неоднократно спасало мою тушку от неприятностей...
   Да, конечно, то, чему учат в Академии, -- совершенно уникально, но... за декаду, проведенную с Торном, я получила на порядок больше знаний, чем за семестр в вышеупомянутом заведении! Правда, стоит заметить, что эти знания были чисто практическими и удобно легли на теорию, подсказанную "проглоченными" хранами. Но Академия, как таковая, здесь не нужна -- достаточно иметь учителя, готового дать мне практический материал, и доступ в Межмировой Архив...
   Мои размышления прервали золотистые звездочки телепорта, подхватывая нас и перенося в другой мир. Я слышала прощальные пожелания своих друзей до тех пор, пока они не осыпались возле наших ног сияющей пылью.
  
   -- Кэри, а ты не мог нас поближе к дому доставить? -- поморщилась я, рассматривая уже знакомую террасу, нависающую, словно гнездо ласточки, над безбрежным озером.
   Узкая лента дорожки, выложенной крупным светло-серым камнем, проходила сквозь белокаменную арку и тянулась до самого замка. Или скорее -- города, настолько большой была официальная резиденция семьи дер Сэннет.
   -- Ближе нельзя. Здесь всего три точки выхода, и эта -- наиболее близкая к замку, -- флегматично отозвался блондин, оглядываясь. -- О, а вот и делегация встречающих...
   -- Ты издеваешься? При мне телепорты в прошлый раз творил, чтобы дорогу в лечебный центр сократить! -- возмутилась я.
   -- Лейна, не путай стационарные межмировые порталы и малые, -- отмахнулся Кэри. -- Просто поверь -- они разные. Долго объяснять... И вообще, вам в конце первого курса будут об этом рассказывать, потерпи, а?
   По дорожке к нам действительно приближалась пара всадников. Похоже, что все местные жители предпочитали использовать ездовых кошек вроде Шаарти Кэртена вместо лошадей. Хотя киски нашего эскорта существенно уступали ей в размерах. Другая порода? Любопытно...
   Как ни странно, во дворе замка нас никто не встречал. Да и вообще особого ажиотажа, как в прошлый раз, не наблюдалось. Переглянувшись, мы с Кэри спешились, поручили заботу о наших верховых животных сопровождающим и отправились разыскивать Торна.
   Искренне надеюсь, что он здесь, а не мотается у черта на куличках, инспектируя семейный ареал. Мне не терпелось выслушать его мнение об информационном кристалле, найденном на Ларелле, и о странной защитной сетке, напоминающей рыбью чешую, что закрывала Землю от Потоков.
   -- Ну, и с чего начнем? -- обернулась я к жениху.
   -- С завтрака, -- усмехнулся Кэри. -- Я не собираюсь общаться с дедом на голодный желудок. Мне еще предстоит сообщить ему феерическую новость о нашей помолвке.
   -- Ой... -- Об этом я как-то забыла. Интересно, какова будет его реакция на пополнение семейства? Все же, с точки зрения любого Творца, это жуткий мезальянс...
   -- Лейна, только не психуй. Дед в отличие от многих совершенно равнодушен к чистокровности и титулам. Его интересует только уровень Дара. Не думаю, что он будет иметь что-то против твоей кандидатуры.
   -- Это меня, конечно, очень успокаивает, -- пробурчала я.
   Говоря откровенно, идея позавтракать перед встречей с "фиктивным дедушкой" меня порадовала. Все же небольшая отсрочка. Перед смертью не надышишься...
   Жаль, что не вышло.
   -- Вы двое, в мой кабинет! Живо!

  Сегодня мы возвращаемся на Эдем. Точнее сначала в ареал семьи Кэртена, а уже оттуда в Академию. Я временно смирилась с неудачей, чему сильно поспособствовали мои друзья. Голова слегка побаливала. Хотя начиналось все довольно скромно -- в мою комнату зашли Торрен и Дариэль с бутылкой вина. Попрощаться... Затем заскочил Кэри. Лита заглянула узнать, не видели ли мы Филиппа... и покатилось! Да, мы просто бессовестным образом наклюкались, хотя в этот раз я старалась больше подливать соседям, чем пить самой. Воспоминания о небольшом, можно сказать, семейном прощальном ужине невольно заставили захихикать.
  
   Кадр
   Кэртен, надегустировавшись местных напитков создает целую галерею кактусов... и, не удержавшись на ногах, плюхается задом на колючего полуметрового монстра с трогательным венчиком белоснежных цветов. Оказалось, что кактусы размножаются очень интересным и сложным способом... если верить Кэри. Впрочем, ему виднее -- все же Творец Жизни.
   Кадр
   Кэри и Трион, похожие на пару молодых бычков, исподлобья сверлят друг друга взглядом и под улюлюканье нетрезвых болельщиков по очереди хлопают рюмка за рюмкой созданную мною водку. Опыт восторжествовал над молодостью! Кэртен сполз на пол первым. Он так и проспал остаток вечеринки, нежно обнимая ножку стола и мечтательно улыбаясь.
   Кадр
   Тор и Дариэль, успевшие душевно приложиться к гномьему самогону, в лицах изобразили сцену воскрешения Триона Кэртеном... перед Трионом. Чтобы объяснить, почему наследный принц, тоже к тому времени "слегка" нетрезвый, гонял по моим покоям гогочущих лицедеев, обещая кое-что урезать и активно воскресить каждого в коленно-локтевой позе, стоит пояснить, что в их интерпретации сценка получилась на редкость похабной. Малолетним шутникам сказочно повезло, что Трион после комы еще не мог пользоваться Потоками, иначе с учетом его новых возможностей и неконтролируемой ярости они действительно могли лишиться важных частей тела...
   Кадр
   Хихикающая Лита активно ползает под столом, отлавливая каким-то чудом пробравшегося на внеплановый праздник Бахуса Филиппа. Через четверть часа за шустрым пацаном, сталкиваясь лбами и желая друг другу разнообразить свой досуг различными извращениями, гоняется уже вся нетрезвая компания. Почему-то никому даже в голову не пришло подтянуть его к себе арканом из Нитей Сил... и слава Творцу!
   Кадр
   Заглянувший к нам молоденький и удивительно миловидный офицер внутренней стражи -- один из телохранителей кронпринца -- невольно расстался со своей форменной одеждой, зато обзавелся парой чудесных лисьих ушек и длинным пушистым хвостом, иллюстрируя мой рассказ об аниме. По-моему, честная сделка! Правда, заставить его говорить "ня" мне так и не удалось... Как только у бедняги прошел столбняк, он выдал непереводимую фразу на иллаэрини и позорно сбежал, обернув хвост вокруг бедер.
   Кадр
   Мы с Тором, решив тряхнуть стариной, устраиваем парные танцы на столе. В качестве аккомпанемента была все та же Шакира, хотя вплелся новый инструмент -- возмущенное шипение Сирина Ро'Шерра. Советника темноэльфийского Правителя делегировали к нам охранники Триона, не рискнувшие заглянуть в мои покои повторно. Однако, вместо того чтобы вернуть кронпринца в теплые объятия телохранителей, он присоединился к нашей вечеринке. Хотя предложение Тора: "Потанцуем, сладенький?" его почему-то не порадовало...
  
   Хихикнув, я окинула прощальным взглядом свои покои, убеждаясь, что все следы вечеринки уничтожены. К утру комнаты напоминали скорее руины, нежели жилое помещение. Оставлять такой подарок эльфам было бы просто нечестно, тем более с учетом моих свежеобретенных интерьерных навыков! Теперь надо найти юного анимешника и вернуть ему приличный внешний вид... А то как-то неудобно получилось! Надеюсь, он не слишком на меня злится? Ну накладочка вышла, с кем не бывает? Хмм... Может, Триона с собой захватить? Спрячусь за его широкую спину. Или Тора...
  
   Я еще вернусь на Лареллу. Только найду способ обходить щиты, наложенные на Землю, и обязательно вернусь! В чем-то Тиль права -- этот мир тоже стал моей родиной. Здесь остаются друзья... и Трион. Вчера удалось избежать объяснения с ним -- кронпринц пришел ко мне далеко не первым, но я успела пообещать в свое следующее посещение Лареллы привести храны с обучающей информацией для первокурсников Академии. Кэри наделил его Даром, равным Творцу-Универсалу. Было бы глупо не использовать его! Надеюсь, Трион предпочтет стать Творцом Жизни -- Тиль не помешала бы помощь.
   Кэртен не знает об этом обещании, да и не к чему, я думаю... 
  

-- Она... ее что, тоже?..
   -- Нет, Рани никто не убивал. Совет Тринадцати оставил ее в покое и переключился на меня.
   -- Но почему? -- Мое изумление было искренним. Ведь, казалось бы, неизвестные "они" добились желанного результата -- девушка была свободна от обязательств.
   -- Потому что из сгоревших плохие жены, Лейна, -- зло усмехнулась Тиль. -- Почти нет шансов, что дети унаследуют Дар. А если подобное все же случится, то мать стопроцентно погибнет, вынашивая или рожая ребенка. Неконтролируемая магия растущего организма просто выжжет ауру женщины. И никакие защитные Сети и амулеты здесь не помогут.
   -- Это ужасно! Но почему ты в этом так уверена? Наверняка можно что-то придумать...
   -- Я перепробовала все, -- спокойно отозвалась Демиург.
   -- Что? -- глупо переспросила я.
   -- Рани была беременна. Не знаю, как ей это удалось, но в имени отца будущего ребенка я была уверена на все сто процентов. Все же моя сестренка была гением...
   -- Но как же так? Ведь ее парень на тот момент был уже мертв... -- Ничего не понимаю. Некромантия? Хотя... невольно вспомнился хран, который когда-то давал мне Кэри. Затратив огромные усилия, можно вернуться в прошлое, создав петлю из временных потоков. Но это безумно опасно, и решиться на подобное может только сумасшедший... или вконец отчаявшийся человек, которому уже нечего терять. Стоит ли рассказать об этом Тиль?
   -- Не знаю. И никто не знает... А я ведь чувствовала, что с ней что-то не так, но списывала это на последствия потери Дара. И не проверила... Рани к моменту моего приезда на очередные каникулы уже впала в магическую кому. Я очень виновата перед сестренкой. Меня не было рядом именно тогда, когда она действительно нуждалась в поддержке. -- Тиль глубоко вздохнула и бросила на меня странный изучающий взгляд. -- А дальше... дальше была настоящая война с нашими родителям, которые собирались убрать ребенка и спасти жизнь Рани даже против ее воли. Но я не позволила! Как бы то ни было, уверена -- сестра знала, на что шла. Она вовсе не была безумной...
   -- И что было дальше? -- тихо спросила я, догадываясь, каким будет ответ.
   -- Я забрала Раниэль на Лареллу и перекрыла все порталы в свой мир. Закутала ее в Потоки и подключила к Источнику... насколько смогла. Дальше мне оставалось только молиться Духам Предков и ждать.
   -- Она погибла?
   -- Да. Родила сына и умерла, не приходя в сознание... А знаешь, что самое странное? Она улыбалась.
   -- Сына? Это что, Харон?!
   -- С чего ты это взяла? Лейна, конечно нет!
   -- Но...
   -- Ну сама посчитай -- Харон всего лишь на втором курсе! Ему максимум лет двести-триста. Полагаю, этот мальчик внук Рани. А то и правнук...
   -- Я как-то не подумала. А что было потом?
   -- Потом? Я открыла портал домой и отдала нашим родителям сына Рани. Знаешь, они ведь даже не изгнали меня из Рода, но... простить так и не смогли. Это трудно объяснить словами, только почувствовать -- ареал дер Альтеров больше не был мне домом. -- Тиль встряхнула волосами, словно отбрасывая грустные мысли. -- Тогда я вернулась в Академию в надежде, что учеба поможет хоть ненадолго забыться.
   -- Вот так просто? Вернулась, и тебя приняли?
   -- Лейна, мне оставалось доучиться всего два курса. Несколько месяцев прогулов не повод отстранять меня от занятий -- наверстать пропущенное было совсем не сложно. Я училась как одержимая... К тому же семья заплатила за наше с Рани обучение авансом. И тем не менее, скоро меня выжили из Академии.
   -- Кто?.. И почему? -- Я давно забыла о своих неприятностях и желании побыть одной. Все же не зря Тиллиринель бродила по миру под видом менестреля -- рассказывать она умела.
   -- Совет Тринадцати решил не повторять свою ошибку. Буквально через пару декад после моего возвращения в Академию пришло письмо с брачным предложением. Великая честь -- сам Глава Совета лерре Тайнир дер Келласс соизволил его сделать.
   -- Полагаю, что ты отказалась?.. -- неуверенно предположила я.
   -- Я пыталась, но он был крайне настойчив, -- зло усмехнулась Тиль. -- И еще -- чертовски опытен!
   -- Не понимаю...
   -- Видишь ли, Лейна, Тайнир тоже Творец Миров. Он брал опытом, я -- сырой Силой. Наше последнее... хмм... объяснение по душам стоило Академии значительных разрушений. После этого я ушла...
   -- И тебя просто так отпустили? -- Я недоверчиво вскинула брови. Рассказ настолько захватил меня, что совершенно забылись и холод, и узкий, неудобный парапет, на котором мы сидели, и сегодняшний провал экспедиции к Земле.
   -- Ну, не просто... -- преувеличенно скромно отозвалась Демиург. -- Полагаю, что Тайниру пришлось здорово постараться, чтобы замять скандал. Даже положение Главы Совета не дает ему права приказывать студентам. Слишком много было в нашей истории крови. Слишком ценятся дети, рожденные с Даром. А ведь при устранении опасных политических конкурентов в борьбе за власть чаще всего страдают именно они, как наименее защищенные... Так что со временем Академия получила особый статус -- нейтральной территории. Это государство в государстве, со своими законами и порядками. В древние времена Академия помимо своей основной функции -- обучения была также местом, где мог найти убежище не только студент, но любой Одаренный, опасающийся за свою жизнь. И тем не менее меня не оставили в покое -- уже на следующий день я обнаружила за собой слежку. Больше ждать было нельзя. Собрав вещи и все храны, до которых удалось дотянуться, я попыталась сбежать.
   -- Тиль, попыталась и удрала -- это две большие разницы...
   -- Угу, спасибо, я в курсе, -- фыркнула Демиург. А мне снова пришлось напоминать себе, что сидящей рядом девушке чуть меньше лет, чем земной цивилизации. -- Я была молода и не слишком опытна... и если бы не Нес'тарр, полагаю, сбежать бы не удалось. Повезло, что от меня просто не ожидали подобного...
   -- Знакомое имя! Интересно, где я его слышала? -- Что-то такое вертелось в голове, но нет, не помню... Впрочем, что мешает спросить? -- Тиль, а кто или что такое Нес'тарр?
   -- Подарок моей сестры на пятисотлетие, -- светло улыбнулась Демиург. -- Первый и единственный в то время дракон-хранитель! Серьезный противник даже для Одаренных. Жаль, что он погиб...
   -- А с чего ты взяла, что он погиб? -- осторожно уточнила я. В последнее время навалилось столько всего... Наверное, поэтому мне далеко не сразу вспомнилась огромная статуя неизвестного дракона, которую мы с Кэртеном видели во время одной из верховых прогулок.
   -- Потому что вслед за мной в портал прошла тень, или, если тебе угодно, душа Нес'тарра, -- пояснила Тиль. -- И я создала для нее хранилище-амулет. Наверное, честнее было бы отпустить душу дракона, но я слишком тосковала по сестре... все же подарок.
   -- Надеюсь, с этим амулетом все в порядке? -- поинтересовалась я.
   -- Конечно, -- развеселилась Демиург. -- Ты его, кстати, видела и даже некоторое время носила!
   Интересно, что же такое "драконовское" я умудрилась носить? Да еще так, что Тиль была в курсе. Дракон...
   -- Кольцо диали?! -- ошеломленно выдохнула я. Значит, это не просто фамильная печатка Триона... -- Но как оно попало к темным эльфам?
   -- Долгая история. А почему тебя это так заинтересовало? -- полюбопытствовала Тиллиринель.
   -- Ну видишь ли...
   Поколебавшись пару секунд, я потерла замерзший кончик носа и рассказала Тиль о древней "живой" статуе дракона, по легенде потерявшего душу при защите своей Хозяйки. И о подозрительном совпадении имен. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять -- в ближайшее время Эдем удостоится посещения мятежного Демиурга. Надеюсь, что на этот раз стены Академии не пострадают.
   -- Тиль, -- не выдержала я затянувшегося молчания, -- а почему ты мне все это рассказала?
   -- Мм... Может, просто так захотелось? -- встряхнув распущенными волосами, фыркнула Демиург.
   -- Я же серьезно! -- Обидеться, что ли?
   -- Серьезно?.. Ну, считай, что это мой способ извиняться. Надеюсь, что теперь ты понимаешь -- у меня нет особых причин верить пришельцам с Эдема, -- невесело улыбнулась девушка. -- А еще я очень хочу, чтобы ты мне доверяла... снова. Как думаешь, это возможно? -- Тиль внимательно смотрела мне в глаза.
   Ответ вырвался раньше, чем я его обдумала:
   -- Да... Думаю, возможно...
   -- Пойдем отсюда, пока ты окончательно не превратилась в ледышку. Демиург с насморком -- это, знаешь ли, нонсенс...
   -- Кэри вылечит, -- легкомысленно отмахнулась я, принимая руку помощи. За время нашего разговора мне удалось качественно отсидеть пятую точку. А еще затекли ноги... м-да... Говоря откровенно, если бы Тиль не поддерживала меня под локоток, я вполне могла свалиться с парапета, испортив изящную мозаику во внутреннем дворике королевского дворца своим неэстетичным трупом.
   -- Ну-ну... а ты рисковая! С его-то чувством юмора...
   -- Да, что есть, то есть. -- Лечить планируемый насморк у Кэртена резко расхотелось.
   Тиль окликнула меня у самых дверей. Голос Демиурга был неуверенным, словно она не знала, стоит ли говорить мне эти слова:
   -- Лейна, могу я дать тебе совет?
   -- Можешь, но я не обещаю, что стану ему следовать, -- призналась я.
   -- Даже не совет... Мне пришлось долго идти к пониманию этого. Ты тоскуешь по своей родине...
   -- Там мой дом, -- просто ответила я.
   -- Лейна, но дом -- это не место. Дом -- это те, кто любит тебя и кого любишь ты... -- Демиург подмигнула: -- Не отвечай, просто подумай над этим.
   Улыбнувшись, Тиллиринель растаяла в неверных тенях плохо освещенного коридора. Я грустно усмехнулась вслед Демиургу -- она не понимает. Именно там, на Земле, остались те, кто любит меня такой, какая есть. Бескорыстно, не ища выгоды. Моя семья и друзья... Вот только та ли я теперь, что была когда-то?..
   Пожав плечами, испарила уже ненужный плащ, развернулась и направилась в прямо противоположную сторону -- к кухне, ибо желудок настойчиво намекал, что у меня во рту с утра не было и маковой росинки. А то, что сказала Тиль... Я подумаю об этом, но позднее -- сейчас просто нет сил.

   Глава 11
  
   Надо прожить жизнь так, чтобы рассказать было стыдно, а вспомнить -- приятно!
  
   NN
  
   Завернувшись до кончика носа в меховой плащ, я сидела на крыше королевского дворца в Сартаре и бездумно смотрела на сказочной красоты закат. Солнце огненным шаром опускалось за гряду гор, подсвечивая снизу узкие полоски облаков оранжево-алым и пуская по озеру красную ковровую дорожку бликов. у меня просто не осталось сил: ни на слезы, ни на мысли, ни на то, чтобы выслушать и принять утешения друзей. Обняв на прощание Тумара, я прошла через созданный Тиль портал и сбежала на найденное когда-то место для размышлений, оставив в лаборатории остальных членов нашей неудачной экспедиции. Вздохнув, подтянула отброшенную ветром полу плаща и снова уставилась на закат...
  
   Тиль всегда ходила бесшумно, и теперь я заметила Демиурга, только когда она осторожно опустилась рядом со мной на узкий парапет крыши.
   -- Я хочу рассказать тебе одну старую сказку. -- Тиль мечтательно улыбнулась, даже не глядя в мою сторону. Казалось, что она разговаривает с заходящим солнцем этого мира.
   Я скосила глаза, осторожно рассматривая Тиллиринель. Забавно... Если доподлинно не знать, кто она, то невозможно поверить, что эта девушка -- Творец Миров. Долгие годы Демиург Лареллы бродила по дорогам собственного мира под личиной простого менестреля. Я внимательно вглядывалась в Тиль -- с нашей первой встречи она почти не изменилась, разве что волосы стали чуть длиннее... И сейчас ветер трепал густые темные локоны, небрежно рассыпавшиеся по плечам. Демиург куталась в старый плащ, ее золотистые глаза были обманчиво юны, а хрупкая, почти подростковая фигурка и теплая улыбка создавали образ молоденькой девчонки. Стороннему наблюдателю, не знакомому с Творцом лично, определить ее возраст не представлялось возможным...
   -- Когда-то очень-очень давно произошло обычное чудо. В одной древней, но в общем-то ничем не примечательной аристократической семье родились девочки-близнецы. Одаренные. Но одна из них была Творцом Жизни, а другая -- Творцом Миров. Девочки росли, и их Дар рос вместе с ними. К тому моменту, как им исполнилось первое столетие, стало ясно, что обе они Творцы-без-Границ...
   Я замерла, напряженно вслушиваясь в хрипловатый голос Тиль. Ох, неспроста она рассказывает мне эту историю!
   -- Тогда Совет Тринадцати впервые обратил на них внимание. Девушкам стали подыскивать подходящих Одаренных мужей... Сначала это сильно их беспокоило, но... время шло, и угроза принудительного брака казалась все более призрачной. Сестры спокойно учились в Академии, тайком мечтая о создании собственного мира. На третьем курсе они сделали первую попытку... На пятом Рани влюбилась в одногруппника, простого Творца-Универсала, а на седьмом их мечта сбылась -- они создали Лареллу.
   Резко выдохнув, развернулась к Тиль. С самого начала мне казалось, что в ее рассказе было что-то очень личное... и теперь я поняла что! Тиллиринель рассказывала о себе.
   -- Да, Лареллу создали мы с сестрой -- я творила мир, а Раниэль -- все живое. Знаешь, моя сестра была удивительно талантливым Творцом... даже гениальным. И Совет Тринадцати решил, что не стоит разбрасываться столь перспективной молодежью, -- на восьмой курс любимый Рани в Академию не вернулся... Мы забеспокоились. Я прикрывала Раниэль, играя со временем и посещая занятия за себя и за сестру, серьезно подпортив ей этим табель успеваемости, а она отправилась искать Дарина. Сначала -- в его семейный ареал...
   Тиль замолчала, зябко кутаясь в плащ, и я поняла, что это не зимний холод заставляет Демиурга дрожать, а воспоминания о давно минувшем.
   -- Когда она вернулась... Знаешь, я никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Это было ужасно. Рани сгорела. Но рассказать о том, что произошло, она не захотела даже мне, а настаивать я не посмела. Все, что сказала мне сестра: "Они убили его, и я ничего не сумела сделать..."
   -- Кто они?.. И что значит сгорела? Я думала, если Демиург сгорает, то растворяется в Источнике...

 Экспедиция по поиску таинственного "ведьминого круга", в котором нашел меня Тумар, состояла из меня, как главного, хоть и бессознательного на тот момент, свидетеля, Кэртена, Тиль, Вортона и Трапиша. Последний категорически отказался остаться в лаборатории, собираясь проследить весь эксперимент от начала до конца. А Вортон... Забавно! Насколько я поняла, он старался повсюду сопровождать свою супругу, чтобы заботиться и защищать ее. И она позволяла ему это, а себе -- быть "слабой". Я отлично знала: с любой возможной ситуацией Тиль справится без помощи. А там, где она ей все же понадобится, Вортон ничего не сможет сделать: просто не хватит Дара. Так что это... доверие? Способ показать свою любовь? Забавно... Теперь мне стало наконец понятно, что возле портала на Эдем делали эльфийские лучники.
  
   Тиллиринель вежливо пропустила нас вперед и закрыла арку портала. Я еще на выходе закрутила головой, осматриваясь, и едва не покатилась вниз по косогору, когда идущий следом Трапиш ткнулся в спину. К счастью, темный эльф успел меня удержать. Нет, сразу было понятно, что портал выведет к Залесью, просто я ни разу не видела поселение с этой стороны.
   Сориентировавшись, уверенно пошла в сторону большого подворья. Остальные члены отряда переглянулись и гуськом потянулись за мною. Надеюсь, что Тумар дома, а не на ярмарке.
   Знакомая желтоглазая собака встретила нас яростным лаем, на который из кузни вышел хозяин дома. В прошлый раз она тоже была возмущена моим вторжением в жизнь этой семьи.
   -- Лейна? Ты ли это, девочка? -- радостно прогудел кузнец.
   -- Я, я... Кто же это еще может быть? -- Внутри разгоралась чистая радость. Меня захлестнуло странное ощущение, что ничего не было -- интриг, убийств, рабства... Эдема. Это всего лишь туман, страшные сны и миражи, а я -- обычная девчонка, которая ищет дорогу домой. Только вчера Мирайа подыскивала мне "приличную" одежду, а Лорин весело щурил синие глазищи, смахивая небрежным движением головы слишком длинную выгоревшую челку. Интересно, как он теперь? Надо же... а я действительно соскучилась. Встряхнув головой, вернулась в реальность, чтобы улыбнуться человеку, который спас мне жизнь.
   Что сказать -- я не люблю, когда до меня дотрагиваются незнакомые люди, но крепкое объятие Тумара казалось абсолютно естественным, словно он был членом семьи. Улыбнувшись, прижалась к горячему кожаному фартуку, вдыхая ароматы кузни, пота и хвои. Странное сочетание...
   -- Кхм... -- напомнил о себе Кэртен.
   -- О... Тумар, позволь представить тебе моих спутников -- Тиль, Вортон, Кэртен и Трапиш. -- Я намеренно опустила все титулы и звания. Смущать и шокировать кузнеца, который и так удивленно приподнял брови при виде пары темных эльфов, не хотелось, и мои спутники молча согласились с таким решением. -- Мы хотели бы попросить тебя о помощи...
   -- Лейна, тебе и просить не нужно, -- тихо ответил кузнец, снова притягивая меня к себе. -- Эх, жалко бабушки нету, в Большие Сотки уехала, она была бы рада тебя увидеть...
   И правда жаль... С Мирайей, залесской ведьмой, я бы с удовольствием пообщалась.
   -- Кхм-кхм...
   -- Парень, ты простужен, что ли? -- поинтересовался кузнец, пряча в глазах смешинки и игнорируя демонстративное возмущение Кэртена. -- Может, тебе отвар из чарртана сделать? Хорошее средство... И вообще, что ж мы во дворе стоим -- проходите в дом! Путь до Залесья, верно, неблизкий был...
   -- Спасибо за приглашение, но мы торопимся, -- улыбнулась Тиль, выступая вперед.
   -- Что ж, коли время дорого... Чем я могу подсобить? -- спросил Тумар.
   -- Ты помнишь то место, где нашел меня? -- не выдержала я. Сейчас была зима, да и времени прошло достаточно. Больше всего меня беспокоило то, что кузнец не сможет указать "ведьмин круг", в котором подобрал мое бессознательное тело.
   -- Помню, отчего же не помнить? -- удивился мой собеседник. -- За Драконьей просекой это было. Там, почитай, лес заканчивается. Дальше луга заливные, все Залесье туда на покос ездит. Я как раз сено вез, когда тебя увидел...
   -- Тумар, а показать сможешь? -- От нетерпения я едва не подпрыгивала на месте.
   -- Ну, ежели надо... -- Кузнец заглянул мне в глаза и вздохнул, сдаваясь: -- Погоди малость, только переоденусь, да Верного запрягу...
   Я нарезала круги по двору, не обращая внимания на возмущенное шипение Кэртена и насмешливые взгляды темных эльфов. Да, меня тоже раздражает, когда кто-то мельтешит перед глазами, но сейчас я просто не могла усидеть на месте. Казалось, то, что так давно искала, было совсем рядом -- только руку протяни. Какая ирония судьбы! Я практически обошла полмира в поисках дороги домой, чтобы в результате вернуться туда, откуда все началось...
   -- Лейна, -- вывел меня из задумчивости гулкий бас Тумара. -- Садись, егоза, только тебя и ждем.
   Я смущенно улыбнулась, запрыгнула в телегу, нечаянно пихнув в бок Кэртена, пролезла вперед и плюхнулась рядом с хозяином, заворачиваясь в теплый меховой плащ. Все остальные давно устроились, разбившись на парочки по интересам -- Вортон кутал жену в меховой кокон, а Кэртен о чем-то тихо спорил с невозмутимым Трапишем.
   Кстати, я ничуть не сомневаюсь в том, что Тиль могла в любой момент вызвать транспорт -- начиная с королевской кареты и заканчивая верховыми демонами, но Демиургу, похоже, игра в "простых" людей доставляла истинное удовольствие.
   Тумар гикнул и хлестнул лохматого рыжего конька. Сопровождаемые истерическим лаем серого пса мы выехали с подворья и свернули к лесу, проехав мимо пустующего дома залесской ведьмы.
   Я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти что-то знакомое. Тщетно. Все же местная зима сильно отличалась от привычной для меня -- русской. Снега почти не было -- только в низинах да оврагах, но резкий холодный ветер пробирал до костей. Дорога, смерзшаяся, кое-где покрытая ледяной корочкой, но оказавшаяся более чем проходимой для гужевого транспорта, вела для меня обратный отсчет.
   Периодически подхлестывая вожжами сонного коня, Тумар, сдавшись на милость моего любопытства, рассказывал новости о сыне. Лорин был моим первым другом на Ларелле. Сейчас молодой полуэльф, принятый в полк королевских гвардейцев при нашем с Торреном непосредственном участии (хотя это был скорее форменный шантаж) постигал азы воинского искусства. И судя по тому, что за столь короткий срок парень успел стать десятником, пусть и среди таких же зеленых малолеток, толк из него выйдет. Я жадно вслушивалась в немудреные новости, почти забыв про дорогу.
   Время за разговором пролетело незаметно. Натянув вожжи и намекнув Верному остановиться невнятным воплем: "Тпру-у-у, скотина!", Тумар соскочил с облучка, осматриваясь по сторонам. Задремавшие было пассажиры недоуменно закрутили головами -- со всех сторон нас окружал лес. Темные ветви мощных деревьев переплетались над нашими головами, образуя сплошной покров. Подлеска практически не было -- лесные великаны не допускали на свою территорию конкурентов. Тонкий слой снега, неровными заплатками покрывающий мерзлую землю, был обманчиво безопасен, пряча под собой овражки, ямы и выступающие корни деревьев. В чем я тут же убедилась, споткнувшись о какую-то корягу и изобразив в двух шагах от телеги звезду. Морскую. Мой искренний и не слишком цензурный комментарий вызвал у окружающих приступ здорового смеха. Изверги! Да еще Кэри, чтоб ему на Страже жениться, посоветовал поменьше нос задирать да получше под ноги смотреть! Обиженная на весь свет, я, отряхиваясь и осторожно нащупывая дорогу, приблизилась к Тумару:
   -- Ну, куда дальше?
   -- Хмм... интересный вопрос! -- Кузнец неуверенно покосился на меня, почесал густую шевелюру и снова перевел взгляд на ряды практически одинаковых деревьев.
   -- Боюсь, что даже я не смогу засечь точку выхода, пока не встану прямо над ней, -- "обрадовала" Тиль, обреченно рассматривая предложенное поле деятельности. -- Слишком узконаправленное и слабое излучение. Прошло столько времени, что оно уже практически не отличается от естественного магического фона...
   -- Неужели ты ничего не можешь сделать? -- недоверчиво спросила я.
   -- Ну почему же, могу! Если хочешь -- отправлю "ищейку", но, для того чтобы она засекла столь слабое излучение, придется сделать ее помощнее... И есть вероятность, что поисковое плетение, найдя точку выхода, собьет первоначальные настройки. Не забывай, что они и так нестабильны -- тебя должно было выбросить в подземельях замка Орр'Тен. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Ты готова рискнуть?
   -- Нет, конечно... Но такими темпами мы до весны будем хороводы вокруг этих елок водить, -- приуныла я.
   -- Это дубы, -- флегматично уточнил Кэртен, спрыгивая с телеги. -- Тиль, а если попробовать иначе поискать? Не точку выхода, а конкретный "ведьмин круг"?
   -- И у кого ты собрался узнать местонахождение "круга"? Может, надеешься, что прилетит добрая фея и выполнит все наши пожелания? -- Конечно, срываться на Кэртене было просто нечестно, но такого горького разочарования я давно не испытывала. Хотелось сесть прямо в снег и зареветь от обиды. Покосившись на поджавшего губы блондина, виновато прошептала: -- Прости, Кэри, ты здесь ни при чем... Просто я уже на пределе.
   Отвернувшись, закусила губу, стараясь не расплакаться. Думай, думай, черт возьми! Что-то я упустила... Совсем рядом... Какая-то мысль, словно тушканчик, помахала кисточкой хвоста и ускакала в барханы. Боже, что за бред лезет мне в голову?! Ну же... Так, спокойно, без нервов начнем сначала. Когда я говорила Кэртену о выполнении желаний... Добрая фея... Лилли-Нал из Дома Белого Клевера! Ну конечно!
   Я резко развернулась и, дрожа от нетерпения, подскочила к Тиль:
   -- Скажи, феи на Ларелле впадают в зимнюю спячку?
   -- Что?! -- Не часто мне удается увидеть такое ошеломленное выражение лица у кого-то из Демиургов.
   -- Я спрашиваю, впадают ли в спячку феи? -- с нажимом повторила я, стараясь успокоиться и говорить ровно, потому что ответный взгляд Тиль можно было перевести одним словом: "Спятила".
   -- Нет, конечно, -- ответил вместо Демиурга Лареллы мой жених. -- С чего тебе вообще в голову такая глупость пришла?
   -- Ну они же маленькие, как насекомые... -- неуверенно отозвалась я.
   -- Лейна, они магические существа! Не вздумай назвать их насекомыми во время беседы -- это же форменное оскорбление. Поверь, обиженная фея может и сглазить ненароком, да так, что самая дипломированная ведьма нарочно не сделает. Это даже Демиургов пронимает до печенок -- избавляться замучаешься...
   -- А зачем мне сглаз на неудачу? -- осторожно уточнила я. -- Не надо мне такого добра...
   -- Вот и держи язык за зубами, -- фыркнул Кэртен. -- И вообще, лучше бы подумала, как "ведьмин круг" найти...
   -- А я и подумала -- надо спросить одну из фей. У меня знакомая есть, может, она подскажет, как искать, -- феи же с этими кругами как-то связаны... Ну, по крайней мере, в нашем мире в сказках так говорится.
   -- Да, можно сказать "как-то" связаны, -- кивнула Тиль, глядя на меня странным оценивающим взглядом. -- Вот уж не ожидала...
   -- Она сказала, если понадобится ее помощь -- надо позвать. Думаю, мысленно, мы именно так общались. -- Я вопросительно посмотрела на Тиль -- в конце концов, это ее мир, и повадки местных жителей она должна знать гораздо лучше пришлого Кэртена.
   -- Зови...
   Сосредоточившись и прикрыв глаза, я отправила Зов для Лилли-Нал из Дома Белого Клевера. Повторяя его снова и снова, я старалась воспроизвести все детали нашей встречи с крошечной крылатой девушкой на зачарованной поляне. Надеюсь, она еще помнит меня и не откажется помочь...
   -- Ты звала меня, человек? -- раздался тонкий нежный голосок у меня в голове, когда я почти отчаялась докричаться до феи.
   -- Да, мне очень нужна твоя помощь! Прости, я невежлива и даже не поздоровалась...
   -- Ничего, я не сержусь.
   Перед моим лицом замерцали полупрозрачные перламутровые крылышки, легко удерживая на весу свою крошечную хозяйку. Фея была закутана в тончайшее белоснежное одеяние, но, казалось, совершенно не замечала холода.
   Я завороженно уставилась на гипнотизирующее биение жемчужных крыльев, на мгновение забыв, зачем позвала фею.
   -- Мийсе Лилли-Нал? -- искренне удивилась Тиль, сбрасывая с меня оцепенение.
   -- Пресветлая Тиллиринель? -- не менее изумленно уточнила фея и засмеялась, снова подлетая ко мне: -- Я догадывалась, что ты не так проста, как кажешься, человек...
   Открывшись, я показала фее, что именно нам нужно найти. Лилли-Нал, немного подумав, стрелой умчалась в сторону ближайших деревьев. Если бы не видела своими глазами, в жизни бы не поверила, что эта кроха умеет двигаться с такой скоростью. Казалось, фея оставляет за собой светящийся хвост, словно комета. Жемчужный росчерк, петляя между лесными гигантами, приблизился к нам. Фея эффектно затормозила возле моего лица и небрежно тряхнула крылышками.
   -- Здесь было несколько "ведьминых кругов", но ты поместилась бы только в трех, -- спокойно произнесла малышка.
   Получив искомые координаты, мы тщательно обследовали указанные места. Естественно, "канал", а скорее его слабое эхо, находился в третьем круге, до которого удалось добраться спустя добрых два часа. Я настороженно застыла, ожидая приговора Тиль.
   -- Надо пробовать, -- пожала плечами Демиург Лареллы. -- Кэртен и дроу остаются, а мы с Лейной попытаемся пройти...
   -- Но у меня больше опыта, чем у Лейны! -- вскинулся Кэри.
   -- Одна ты никуда не пойдешь! -- возмутился Вортон.
   -- Тихо все! -- Ух ты, я и не догадывалась, что у Пресветлой Тиллиринель такой командный голос! Даже фея на моей ладони застыла по стойке "смирно". -- А теперь слушайте меня и не перебивайте, -- негромко произнесла девушка. -- Кэртен, ты Творец Жизни и уже определил, что обитаема третья планета. Не обижайся, но в остальном твоя "опытность" мало чем поможет. А в случае беды ты сможешь вытащить нас с этой стороны. Далее, вы двое. Напомню, что вы эльфы и без магии погибнете... А если вспомнить рассказ Лейны, то она неоднократно говорила -- в ее мире магии нет! Да, я могу подпитывать вас из запасов собственной ауры, но в этом случае вы будете не помощниками, а балластом... Лучше не рисковать. Лейна, если хочешь вернуться домой, слушаешься меня и никакой самодеятельности! Согласна?
   -- Да...
   -- Хорошо. Хоть я и не в восторге от этой идеи, но нам стоит войти в прямой контакт...
   -- Ну ладно. -- Я была готова на все, чтобы только вернуться домой.
   Шагнув вперед, я открылась, ловя ответные мысли и эмоции Тиль. Мгновение меня крутило в водовороте недоверия, опаски и отчуждения, а потом я поняла... Стало нестерпимо стыдно.
   Они очень меня ждали -- я ведь обещала вернуться. Тиль закутала Триона в Потоки, остановила время и постоянно находилась в Сартаре все эти месяцы, осаждаемая "послами доброй воли" от Совета Тринадцати. Ее настойчиво пытались убедить вернуться: слишком желанной добычей была Тиллиринель -- Творец Миров. И вот однажды вместо очередной дипломатической миссии из портала вышла я. Вот только пришла не одна, а в компании двух рабов и молодого дер Сэннета. Любой Демиург знал -- вывести эльфа с Эдема можно только в качестве раба... К тому же Тиль сразу узнала, из какой семьи молодой Творец -- слишком уж примечательными были его внешность и аура. А дер Сэннеты всегда поддерживали Совет и зачастую сами в него входили. И означать это могло только одно -- на Эдеме сумели подобрать ко мне ключик... Но что именно? Предложили помощь в поисках координат родного мира? Безграничные возможности Академии?
   И Тиль решила не торопить события, а присмотреться к нам. Вполне логично... Вот только, узнав, что Трион в коме, я устроила безобразную сцену. С другой стороны, выяснилось, что молодой дер Сэннет -- мой жених и не имеет никакого отношения к Совету Тринадцати. Точнее к их желанию вернуть Тиллиринель в лоно цивилизации. Здесь она ошиблась... Но что теперь? Извиняться, объяснять... или просто подождать? Тиль выбрала последнее...
   -- Ваша помолвка фиктивная?! -- ошеломленно уточнила Демиург Лареллы, с любопытством просматривающая в это время мои воспоминания.
   -- Угу, нам так удобнее. Сама же видела, что на Эдеме творится. Этот Совет Тринадцати со своей евгеникой совсем спятил...
   -- Кому ты это рассказываешь. -- Мысли Тиль окрасились в осеннюю печаль, затем потянуло холодом, пылью и затхлостью. Наверное, именно так пахнут пресловутые скелеты в шкафу.
   -- Тиль, прости меня, я была не права. -- Признание было совершенно искренним, и Демиург не могла этого не почувствовать.
   -- Я тоже хороша, -- усмехнулась моя собеседница. -- Надо было больше доверять тебе, но среди Демиургов это слишком большая редкость... Я просто забыла, что ты не одна из нас, несмотря на Дар.
   -- Ну, если мы все выяснили...
   -- Не терпится? -- улыбнулась Тиль. -- Ладно. Иди за мной след в след. Понимаю, что ты очень хочешь увидеть свой дом, но если мы пойдем напролом, то, скорее всего, закончим как твой жених.
   Провалившись в "нигде", Тиль отправилась по чуть заметной слабо мерцающей ленточке серебристо-лилового цвета. Хотя, вполне возможно, что у Демиурга было другое восприятие канала. Я парила чуть в стороне, блаженно щурясь на свет ближайшего Источника. Казалось, совсем рядом горит сияющий теплый костер, а нежная мелодия манит приблизиться... но я помнила, что подобное безрассудство может стоить мне жизни, и держалась на безопасном расстоянии.
   -- Лейна, не расслабляйся! -- окликнула меня Тиль.
   -- Да, иду...
   -- Мы выйдем раньше и посмотрим. Идти до конца, видимо, опасно, -- мысленно инструктировала меня Демиург. -- Выныриваешь из дай'тэн наполовину и держишься за Потоки. Умеешь так?
   -- Да.
   -- Хорошо. Потом осторожно идем вдоль пробитого канала. Надо понять, почему портал не сработал... Держись за мной и не высовывайся.
   Несмотря на обещания -- не сдержалась. Стоило вынырнуть и увидеть родную планету, как я, позорно позабыв все инструкции, рванула к бело-голубой жемчужине. Дома, почти... еще чуть-чуть! Резкий рывок был крайне обидным и отрезвляющим -- Тиль, разъяренно шипя, подтягивая меня назад на своеобразном лассо из Потоков.
   -- Слепая ты, что ли?! -- возмутилась Тиллиринель.
   -- Прости. -- Я просто полыхала смущением.
   -- Лейна, посмотри внимательно. Что ты видишь?
   -- Землю...
   -- А если еще внимательнее? -- ласково уточнила Демиург.
   -- Ну Луна. И Марс у нас за спиной. Солнце еще...
   -- На Потоки смотри! -- рявкнула выведенная из себя девушка.
   -- Ой... а как же так?! Они вокруг Земли обрываются... Точнее обтекают. И Луну тоже! -- Я оглянулась. -- А вокруг других планет все в порядке.
   -- Вокруг твоего мира стоят ограждающие щиты. И не спрашивай меня почему, я не отвечу. Одно могу сказать: те, кто это сделал, очень сильны. Вероятнее всего это работа Совета Тринадцати, а может, еще имперские дела. Поэтому и Кэртена твоего вышвырнуло -- он на плетение натолкнулся. А поскольку молодой еще, то не понял, что случилось... Я и сама с такими щитами впервые сталкиваюсь. Но могу сказать, что даже совместными усилиями мы не сможем их сдвинуть...
   -- А эти щиты, они для чего? -- не выдержала я.
   -- Такими ограждают Нижние миры. Но обычно они имеют вид сети, а размер ячеек зависит от того, насколько опасны населяющие мир существа. Здесь же, если ты приглядишься, плетение напоминает не сеть, а рыбью чешую. Такая защита встречается мне впервые... Похоже, что кто-то очень опасался местных обитателей... но уничтожить их по непонятной мне пока причине не решился. А уж сколько сюда сил вбухано!
   -- Тиль, но если здесь стоит такая крутая защита, то как Дерейле удалось меня выдернуть? Это ведь невозможно, чтобы простая эльфийка пробила плетение, созданное несколькими Творцами. Или я чего-то не понимаю?..
   -- Хороший вопрос! И если бы ты не стояла рядом со мной, я сказала бы, что сие невозможно в принципе. Полагаю, ей кто-то очень здорово помог. Вопрос: кто и почему?
   -- Дерейла упоминала какого-то Темного!
   Тиль кивнула и нырнула в дай'тэн.
   -- Уходим. А различные гипотезы обсудим в другом месте...
   В последний раз оглянувшись на близкую, но абсолютно недоступную родину, я нырнула в "нигде" вслед за своей спутницей. Да, сейчас мы не сможем прорвать плетение, но я еще вернусь... 
  

   Глава 10
  
   Пока ты занят заботой о ближних, подкрадываются дальние...
  
   NN
  
   Уже светало, когда мы вернулись из тюрьмы после разговора с Дерейлой, но спать совершенно не хотелось, поэтому эксперимент решили не откладывать.
   -- Трапиш, вы уверены, что это безопасно? Может, куда-нибудь за город выберемся? Ну у вас поблизости наверняка Места Силы есть. Нам такое, чтоб не жалко... -- неуверенно предположила я, рассматривая информационный кристалл.
   -- Лейна, перестань психовать, -- улыбнулся Демиург, игнорируя мое скептическое фырканье. -- Мы же пока только проверяем, открываются ли камни по паролю.
   -- Кэртен, ты раньше работал с такими игрушками? -- спросил Трапиш.
   -- Нет, у нас ими давно не пользуются. Но принцип знаю.
   -- Ладно, тогда попытайся открыть кристалл. Пароль: огненная руна "з'ньен", переходящая в ледяную "тьер'т". Это на иллаэрини -- древнем языке эльфов.
   -- Угу, древнеэльфийский, как же... -- тихонько фыркнул Демиург. -- Да будет вам известно, многоуважаемый Трапиш, что это наш родной язык. Правда, тоже древний -- на Эдеме на нем уже демон знает сколько тысячелетий не разговаривают...
   -- Любопытно, -- задумчиво отозвался эльф, а потом ухмыльнулся: -- Ну в этом случае ты знаешь написание рун.
   Кэртен кивнул и сосредоточенно уставился на кристалл. А я -- на него. Сейчас для меня не было ничего важнее удачного завершения эксперимента. Мгновения тянулись и тянулись. Ну же, Кэри, сделай это...
   -- Есть, -- победно улыбнулся он, а я с трудом удержалась от желания расцеловать парня. Ибо окружающие поймут превратно.
   Темно-красный сияющий камень, отражая свет острыми гранями, приподнялся над поверхностью стола и замерцал. Затем над ним возник очерченный в воздухе квадрат и стал быстро заполняться светящимися алыми рунами. Они показались мне знакомыми, но и только. Все равно что читать берестяной свиток на древнеславянском -- периодически натыкаешься на понятные слова и буквы, но общий смысл послания ускользает. Было безумно обидно...
   -- Кэри, а ты можешь прочесть, что здесь написано? -- спросила я, расстроенно глядя на все новые и новые строчки рун, бегущие по призрачному экрану.
   -- Да. Это описание мира. Планетарная система состоит из желтой звезды и десяти планет, хотя самые дальние от светила -- просто смерзшиеся глыбы, я бы их вообще считать не стал. Любопытно... Лейна, ты не поверишь, но у этой системы параметры почти такие же, как у того мира, который мы создали!
   -- А как ты думаешь, что я в качестве примера использовала?..
   Кэртен усмехнулся, игнорируя мое бурчание.
   -- Третья планета обитаема... а еще там какие-то аномалии с Источниками. Не совсем понимаю, что они имеют в виду, -- пробормотал Кэртен, вчитываясь в текст. -- Если верить информации, заложенной в камне, то в этом мире ведутся какие-то секретные разработки... Точнее велись -- во времена создания кристалла. В любом случае здесь только намеки да гриф секретности Имперской Службы Безопасности, которая канула в лету около ста тысячелетий назад вместе с самой Империей.
   -- Кэртен, давай отложим историю на потом! Скажи лучше, можно найти мой мир по этим координатам?
   -- Можно... А ты уверена, что он действительно твой? -- хмыкнул блондин.
   -- Похоже, -- вздохнула я. -- И планет у нас десять. Последнюю, Седну, всего пару лет назад открыли.
   -- Ну вы даете... -- покачал головой Демиург.
   А я не стала объяснять, что без Источников ты словно слепой и видишь только обычным человеческим зрением -- Кэри меня просто не поймет, даже если попытается.
   -- Тогда предлагаю прогуляться до твоей родины, -- усмехнулся Демиург. -- Трапиш, ты позволишь создать здесь портал?
   -- Кэртен, с ума сошел? Дерейла чуть не выгорела, когда пыталась вызвать демона из моего мира. А она в отличие от тебя подготовилась, а не перла наудачу, -- зашипела я.
   -- Боишься? -- уточнил парень.
   -- Да, боюсь! И за тебя, между прочим, тоже...
   Высокомерно хмыкнув, Кэртен бросил последний взгляд на кристалл, запоминая координаты, и прикрыл глаза, ловя Потоки, чтобы создать портал. Проклиная про себя импульсивность и мальчишескую самоуверенность Демиурга, я спешно нырнула вслед за ним, уже привычно отыскивая Источник и подключаясь к нему. Что-то мне подсказывало -- лишняя Сила Кэртену не помешает.
   Черт, какой он быстрый! Вихрь золотистых звездочек закружил над серыми камнями подземелья, очерчивая арку портала.
   -- Пожелай мне удачи, милая, -- усмехнулся блондин и шагнул вперед.
   -- Стой, я же еще не успела...
   Но договорить не удалось, ибо в ту же секунду, перебив меня на полуслове, взлохмаченный Демиург с громким нецензурным воплем вылетел из портала, ударился о стену, чудом не задев полку со свитками, и сполз на пол бесформенным кулем. Арка полыхнула нестерпимо ярким белым светом, свернулась в воронку и исчезла, оставив после себя запах озона, словно только что прошла гроза.
   -- Кэри, ты как, живой? -- испуганно метнулась я к парню, приподнимая его голову и подсовывая под нее свои коленки. Стыдно, конечно, но в экстремальных ситуациях я совершенно забываю о том, что являюсь "великим Демиургом", и действую по старинке. А здорово его о стенку шибануло! Не было бы сотрясения...
   -- Твою ж мать... -- простонал Демиург, приоткрывая глаза и осторожно ощупывая голову. -- Чем это меня так приложило, а?
   -- Тебе виднее, -- облегченно фыркнула я, затем закрыла глаза и осторожно провела руками вдоль тела парня, проверяя, нет ли переломов и разрывов в ауре.
   Убедившись, что Творец не сильно пострадал, я наколдовала подушку, не слишком ласково пихнула ее под голову парня, освобождая таким образом свои колени, отошла к креслу и плюхнулась в него, словно из меня выпустили весь воздух. Боже, какой идиот... Надо же было так напугать! Он, похоже, даже не понимает, что мог сейчас погибнуть. Сердце колотилось, как спятивший тамтам. Спокойнее, дышим равномерно... И когда этот ехидный нахал стал мне настолько дорог?..
   -- Бред какой-то, -- Кэртен приподнялся, устало прикрыл глаза и прислонился к стене, -- я сделал стандартный портал... Прошел, видел систему, но стоило приблизиться к планете, на которой ощущалась жизнь, как меня просто выбросило наружу!
   -- А что ты видел? Нет, не говори, покажи! -- попросила я, выползая из кресла и опускаясь на колени рядом с Демиургом. -- Это Земля... -- выдохнула я, не выходя из прямого контакта. Сумасшедшая волна радости, облегчения и надежды закрутила меня, толкая на безрассудные поступки. И только то, что Кэртен едва не погиб, удерживало от попытки открыть портал вновь. Но если осторожненько... Возможно, мне удастся уговорить...
   Я покосилась на Демиурга.
   -- Тише, тише, не торопись, -- одернул Кэртен. -- Надо понять сначала, какого демона меня вышвырнуло оттуда. Может, там со временем какая-то чехарда...
   -- Или с местом, -- раздался со стороны входа спокойный женский голос.
   Я испуганно подскочила на месте и уронила бокал с вином, которым пыталась подлечить остатки расшатанных нервов. Зазвенев в наступившей тишине, фужер покатился по серым камням пола, оставляя за собой темно-рубиновый след. Я проводила его грустным взглядом -- хорошее вино сотворил Кэртен... у меня такое не получается.
   -- Тиллиринель... -- поморщился белобрысый Творец.
   -- Она самая, -- усмехнулась Демиург Лареллы. -- Вы же не думали, что я пропущу такое интересное зрелище?
   -- Рад был позабавить, -- склонил голову Кэртен.
   Ну чисто Версаль. Им бы еще шляпы с перьями...
   -- Что ты имела в виду, когда сказала, что проблемы могут быть с местом? -- не выдержала я.
   -- У нас есть координаты твоего мира, если я правильно поняла, -- улыбнулась Тиль. -- Но пройти туда по обычной схеме, через портал, не получилось. Так? В этом случае, полагаю, стоит проверить тот канал, по которому ты попала на Лареллу.
   -- Канал?.. Ты имеешь в виду то место, куда меня выбросило?
   -- А что? В этом есть определенная логика, -- задумчиво отозвался Кэртен.
   -- Угу, вот только я совершенно не помню, где оно находится! -- горькая усмешка. -- Когда меня Тумар нашел, я без сознания была. Ни места, ни времени не помню...
   -- Это несколько осложняет дело, -- хмыкнул Кэртен. -- Придется задействовать твоего знакомого кузнеца! Надеюсь, ты не слишком его достала, и этот человек согласится помочь...
   -- Кэри, ты всегда такой вредный? -- осторожно полюбопытствовала я.
   -- Не-а. Только когда меня по голове бьют.
   -- Я запомню... на будущее.

 -- А здесь чисто, -- невольно вырвалось у меня.
   Камера, которую мне почему-то хотелось назвать скорее кельей, метров десяти-одиннадцати действительно была поразительно опрятной. В отдельной нише находились раковина с проточной водой и туалет. Из мебели -- только узкая, накрытая светло-серым покрывалом кровать, на которой калачиком свернулась узница. На звук открывшейся двери она не отреагировала.
   -- Это же не людские каталажки, -- оскорбленно фыркнул темный эльф.
   -- Ну да, ну да... -- покивала я. -- Однако в замке Орр'Тен тюрьма чистотой не блистала, да и "гостей" там к стенам приковывали, насколько я помню.
   Дерейла вздрогнула, услышав название своего клана, и подняла на нас синие глаза, полные странного равнодушия и затаенной ненависти. Даже сейчас, после недельного заключения и череды допросов, эльфийка была поразительно красива.
   -- Леди Дерейла, мы хотели бы задать вам несколько вопросов, -- спокойно произнес Трапиш.
   -- Задавайте, -- покорно отозвалась узница.
   -- Мы нашли в лаборатории вашего замка несколько информационных кристаллов. Нам нужны ментальные пароли к ним.
   -- Огненная руна "з'ньен", переходящая в ледяную "тьер'т", -- равнодушно ответила Дерейла.
   -- Ко всем шести кристаллам? -- уточнил Трапиш.
   -- Да. Так вы и шестой нашли...
   -- Нашли, -- на этот раз ответила я. -- Тебе удалось им воспользоваться, не так ли?
   -- Нет.
   -- Но как же так?! Разве ты не хотела... -- растерялась я. Моя теория начала рассыпаться, как карточный домик.
   -- Хотела, но у меня ничего не вышло, -- флегматично пояснила пленница.
   -- Расскажи об этом подробнее, -- приказал эльфийский маг.
   -- Я пыталась открыть портал по указанным в кристалле координатам и вызвать демона. Но что-то пошло не так. Там стояла мощнейшая защита. Я проводила ритуал на одном из древних Мест Силы, потратила весь собственный запас Сил и досуха выкачала жертв и амулеты, но пробиться так и не смогла. Магический откат едва не убил меня, выжигая ауру. Потом пришлось несколько месяцев восстанавливаться. Остальные камни я трогать не решилась.
   -- Что случилось с этим кристаллом дальше? -- спросил Трапиш.
   -- Я отдала камень сыну, чтобы тот вернул его Посланцу Темного, -- призналась эльфийка, заставив нас с Виш'Ринном синхронно уронить челюсти на пол.
   -- У тебя есть сын?.. -- ошеломленно пробормотала я, перебивая тираду Трапиша:
   -- Ты спуталась с Темным?!
   -- Да.
   Видимо, это был ответ на оба наших вопроса. Переглянувшись, мы изумленно уставились на эльфийку.
   -- Но если у тебя есть сын и семья, то зачем тебе был нужен Торрен? -- Мне как-то слабо верилось, что у эльфов официально разрешены мужские гаремы.
   -- Семья? Это всего лишь ошибка молодости, -- равнодушно пожала плечами эльфийка. -- Но он был абсолютно предан мне...
   -- Мне жаль, -- тихо сказала я, вспомнив, что Трион убил владельца кристалла.
   -- Он не справился с заданием, -- отозвалась Дерейла. -- Значит, заслужил свою смерть.
   -- Довольно лирики, -- отрезал Трапиш. -- Что ты знаешь о Темном? Тебя уже спрашивали об этом дознаватели?
   -- Да. Спрашивали, но я почти ничего не знаю.
   -- Конкретнее, -- поморщился маг.
   -- Около года назад на нас вышел Посланец Темного и предложил сотрудничество. Им по какой-то причине было выгодно избавиться от Старшего Дома Шаррен. От таких предложений не отказываются...
   -- И что они потребовали взамен? -- насторожился темный эльф.
   -- Лояльного отношения после того, как я взойду на престол. И основания нового культа. Почему нет? Я согласилась.
   -- Не понимаю, как Тиль упустила этих Посланцев? -- не выдержала я. -- Она же чужих Демиургов на своем Творении должна нюхом чуять...
   -- Посланец был темным эльфом. -- Дерейла, видимо, сочла, что вопрос относился к ней.
   -- Что? Но...
   -- Логично, -- хмыкнул Трапиш. -- Ну подумай сама: кто бы ни был этот Темный, сам он сюда сунуться не мог, а эльфы путешествуют по Вероятностям вполне свободно. И никто таких гостей не отслеживает -- идеальные шпионы. Ладно, думаю, что разведка уже занялась этим вопросом. Ты хочешь еще что-нибудь уточнить?
   -- Пожалуй, нет. Хотя... Дерейла, а когда ты проводила ритуал с кристаллом? -- поинтересовалась я уже от двери.
   -- Пятнадцатого дня месяца ор'таем, в день солнцестояния, -- отозвалась эльфийка. Впервые через пелену равнодушия, вызванного сентарином, пробился легкий интерес.
   -- Не уверена, что это открытие тебя порадует, -- хищно усмехнулась я, -- но вызов демона был вполне удачен.
   -- Что? -- изумилась Дерейла.
   -- Да, тебе удалось. Ты вызвала меня.
   Именно пятнадцатого ор'таем я очутилась на лесной поляне в "ведьмином кругу", где и нашел мою полудохлую тушку залесский кузнец Тумар. Теперь не было ни малейших сомнений в том, какой именно кристалл содержит в себе координаты Земли.
   Несколько мгновений я любовалась на ошеломленное лицо той, что стала причиной моего появления в этом мире, а затем захлопнула дверь камеры. Улыбнулась внимательно разглядывающему меня Трапишу и уточнила:
   -- Хвостов, клыков и крыльев не имею. Но если очень надо для поддержания имиджа, могу попросить Кэри -- он наколдует... 
   
  

 Глава 9
  
   Не материтесь про себя. Есть более достойные кандидатуры.
  
   Татьяна Китаева 
   
   Лейна
  
   Допросы захваченных Сирином пленников проходили без моего участия. Собственно, из всей нашей компании туда был допущен только Ро'Шерр. Ну, ему по должности положено. Нет, никаких пыток и ужасов там не было -- обычный сентарин. Сирин скалился как сытая гиена, рассказывая о допросе Майрэля. Светлый эльф ругался подобно каторийскому моряку, когда в него вливали порцию местной "сыворотки правды" -- оказывается, он почти два месяца отходил от предыдущего воздействия. Хотя "сыворотка правды" не совсем верное название -- ведь сентарин не только заставляет отвечать на вопросы, он полностью подавляет волю. Не слишком приятно быть послушной марионеткой, выполнять все пожелания окружающих и не иметь возможности даже озвучить свое мнение. Уточню, что допрашиваемый при этом все понимает и помнит...
   Кэртен, поражая эльфов своей настойчивостью, сутками пропадал в подземной лаборатории вместе с хозяином -- лордом Трапишем Виш'Ринном, перебирая трофеи, привезенные из замка Орр'Тен. Эти двое сразу спелись: Кэри со своим маниакальным стремлением узнать что-то новое и старый эльф -- один из сильнейших магов, входящих в Совет Старейшин Ковена, исследователь, воин, путешественник. Чем-то он неуловимо напоминал Торна.
   Дариэль почти все свободное время проводил рядом с Литой, заставляя меня блаженно жмуриться и строить матримониальные планы. Филипп, похоже, уже смирился с его присутствием. По крайней мере, прекратил подсовывать в бокал моего друга прозрачных мейтских слизняков или раскладывать красящиеся листья лор'нарра по пути следования парочки на все пригодные для сидения горизонтальные поверхности.
   Собственно, в течение нескольких дней не происходило ничего экстраординарного. Я отдыхала, наслаждаясь столь редким затишьем, да моталась в компании Торрена по различным экскурсионным местам Сартара. Иногда к нашей компании присоединялся Сирин, доводя младшего принца своими насмешками до тихого бешенства.
   С Трионом мы почти не пересекались -- наследный принц был занят тем, что изучал произошедшие за время его "болезни" изменения. Все же в политике мелочей не бывает...
   Я погружалась в блаженное ничегонеделание, стараясь забыть о своих проблемах, но однажды ночью мой хрустальный мирок разбился вдребезги...
   -- Лейна! Проснись, Лейна! -- Кто-то теребил меня за плечо, окликая знакомым голосом. -- Да проснись же ты наконец...
   -- Кэртен?! Какого черта ты делаешь у меня в спальне поздно ночью?.. -- сонно пробурчала я, пытаясь глубже зарыться в кокон из одеяла. Но если он разбудил среди ночи... Трэш! -- Кэри, что-то случилось?! Что? Кто пострадал?..
   -- Ш-ш-ш... Спокойно, ничего ужасного не произошло, никто не пострадал, угомонись. -- Демиург схватил меня за руку, не давая возможности вскочить. -- Просто час назад в лаборатории я наткнулся на несколько древних информационных кристаллов, содержащих координаты Закрытых миров. Лейна, я уверен, что один из них -- твой!
   -- Что?! Кэри, ты понимаешь, что говоришь? -- Я вцепилась в парня, как бультерьер. -- Ты нашел портал в мой мир?
   -- Не портал, всего лишь кристаллы с координатами нескольких миров. Ты должна сама посмотреть...
   Дальше я уже не слушала. Подскочив, создала прямо на себе джинсы и толстовку, не обращая внимания на удивленно вскинутые брови Творца. Затем схватила за руку слегка ошарашенного такой спешкой Кэртена и рванула к дверям.
   -- Лейна, да не беги так, -- засмеялся блондин, которого я тащила за собой на буксире. -- Никуда кристаллы от тебя не денутся...
   -- Не могу ждать... Я почти год ищу дорогу домой, но только сейчас появилось что-то определенное. -- Остановившись, посмотрела на улыбающегося Творца. -- Я выгляжу смешно, да?..
   -- Есть немного, -- фыркнул Кэртен. -- Кстати, ты вовсе не казалась озабоченной поисками своей родины.
   -- Думаешь, ежедневные истерики на тему "хочу домой!" способствовали бы ее нахождению? Я каждый раз, отправляясь в Архивы, искала информацию о Земле, но даже Хранители ничего не знают про мой мир. Гроххэ'шенн сказал -- есть вероятность того, что после создания мира его Творцы по каким-то причинам не внесли данные в общий реестр, и все сведения остались в семейном архиве. В этом случае найти Землю практически невозможно.
   -- Ты не рассказывала мне об этом. Прости...
   -- За что, глупый? -- рассмеялась я и, не удержавшись, чмокнула Кэртена куда дотянулась -- в подбородок. -- Ты меня сегодня так порадовал!
   -- Хмм... не обольщайся, информационные кристаллы -- это далеко не храны. Ты не увидишь там ничего, кроме координат и описания мира. Никакого визуального сопровождения... -- предупредил блондин.
   А я только сейчас заметила, каким усталым он выглядит.
   -- Кэри, кристаллы ведь очень древние, так?
   -- Да, ими пользовались задолго до того, как появились храны. Еще при монархии...
   -- Но ведь миры не стоят на месте, они находятся в постоянном движении. А это значит, что заложенные в них тысячелетия назад координаты сейчас ничего не стоят! -- Я занервничала. Надежда вернуться домой снова рассеивалась перед глазами призрачным дымом. -- Конечно, можно попробовать рассчитать... хотя бы примерно. Только для этого нужно знать скорость движения...
   -- Какая разница, когда записывали информацию? -- Демиург смотрел на меня с искренним удивлением. -- Там же идет конкретная привязка к миру, а не к его местоположению в Галактике.
   Некоторое время я пыталась сообразить, что он имеет в виду, но потом махнула рукой -- раз Кэри сказал, значит, так и есть. А если он еще и объяснять начнет, вообще мозги спросонья переклинит.
   Конечно, можно было бы воспользоваться порталом и переместиться сразу в лабораторию, но Тиль весьма недвусмысленно дала нам понять, что будет крайне недовольна, если мы станем пользоваться внутри дворца телепортами. А вызывать ее гнев совершенно не хотелось, я ведь так и не поняла, из-за чего она разозлилась в прошлый раз.
   Бесконечные лестницы уводили нас на нижние уровни города, закрытые для посещения большинства простых дроу. Лаборатория Трапиша находилась в одном из самых тщательно охраняемых секторов. Несколько раз пришлось пройти через пикеты. Удивительно, но нас пропускали без вопросов.
   -- Сейчас направо, -- тихо скомандовал Кэртен, и я послушно повернула в узкий темный коридор. -- Пришли...
   Кэртен подошел к самой стене и поднял руку, но движение было смазанным, и в темноте я не разобрала, что он сделал. Певучая фраза, огненная руна в воздухе, и тяжелые, тщательно замаскированные двери замерцали и отворились, пропуская нас в большое светлое помещение, заставленное множеством открытых шкафов со свитками.
   -- А-а... Лейна, помню тебя, девочка, -- усмехнулся Трапиш, поднимаясь из-за стола.
   Несмотря на то что Кэртен общался с темным эльфом ежедневно, мы с Виш'Ринном не пересекались ни разу.
   -- Здравствуйте, -- улыбнулась я, неловко одергивая толстовку и приглаживая колтун на голове. Если честно, то мне и в голову не приходило, что поздно ночью в лаборатории будет кто-то кроме нас, а Кэртена мой расхристанный вид вряд ли смутит -- он и похуже видел.
   -- Хочешь посмотреть на кристаллы? -- усмехнулся эльф, стрельнув взглядом в сторону обалдевшего Кэртена.
   -- Но... но как ты узнал?! -- обрел дар речи Демиург.
   -- Да что тут узнавать-то? -- развеселился Трапиш. -- Ты как эти камушки увидел, состроил каменную физиономию, а сам аж затрясся весь. А потом рванул за своей невестой. Я все же не первую тысячу лет живу -- догадался: ты что-то действительно ценное нарыл. И теперь я чувствую себя классическим старым идиотом. Давно надо было это барахло Тиллиринель показать.
   -- И чего же не показал? -- делано равнодушно уточнил Кэри.
   Я замерла. Этот мир и все, что в нем, -- собственность Тиль. И если Демиург Лареллы запретит нам трогать кристаллы -- мы ничего не сможем сделать. Даже вдвоем. В своем мире Творец практически неуязвим, ибо помимо собственной Силы может пользоваться внутренними ресурсами Творения... а также перекрыть кислород невежливым пришельцам.
   -- А то не догадываешься! Сам хотел разобраться, -- хмыкнул эльфийский маг. -- Но ты первый что-то по этим камешкам откопал, тебе и карты в руки.
   Я тихонько выдохнула. Все же нам невероятно повезло, что Трапиш оказался таким же двинутым на всю голову ученым, как и Кэртен. Исследования кристаллов и прочих "сюрпризов", захваченных в замке Орр'Тен для Виш'Ринна были важнее соблюдения общепринятых правил. Он готов был пожертвовать секретностью и допустить меня вслед за Кэртеном в святая святых -- лабораторию, чтобы решить загадку. Хотя, подозреваю, у лояльности этого дроу есть свой предел... и лучше нам не ступать за эту грань.
   Переглянувшись, мы подошли к длинному столу, освещенному роем светлячков. Кэртен осторожно, почти благоговейно поднял украшенную полустершимися рунами крышку резной шкатулки из камня, поразительно похожего на эбонит, и подвинулся, уступая мне место. Внутри, на отделанной темно-серой замшей подставке, в два ряда, в небольших углублениях лежали шесть кристаллов разных оттенков красного: от алого до бордового.
   Мое сердце пустилось в бешеный пляс. Неужели один из шести может открыть мне дорогу домой?! Даже не верится... Дрожащими руками я потянулась к заветным камушкам.
   -- Лейна, ну что ты как маленькая -- все потрогать норовишь! -- вздохнул Кэртен, перехватывая мои жадные ладошки. -- Ты еще в рот их потяни.
   -- Извини, я просто...
   -- Да ладно, и так все ясно, -- усмехнулся блондин.
   -- Кэри, но на них же нет никакой защиты, -- неуверенно произнесла я, всматриваясь в шкатулку внутренним зрением.
   -- Была... всю ночь с ней возился, -- поморщился Демиург, мысленно подтянув к себе кресло и устало в него опустившись. -- А-а... понял. Нет, это не опасно. Я тебя вовсе не поэтому остановил. Просто ты же наверняка не знаешь, как пользоваться кристаллами. Сломаешь.
   -- Ну, наверное, так же как хранами -- подносишь к виску...
   -- Угу, подносишь -- и стираешь всю информацию нафиг! -- хмыкнул Кэртен. Потом вопросительно покосился на Трапиша и, получив какой-то неуловимый сигнал, создал вино и вазу с фруктами. Темный эльф подхватил бокал и уселся в кресло.
   -- Кэри, у меня сейчас в мозгах каша, да и вообще спросонья плохо соображаю, -- пожаловалась я, протягивая руку к бокалу с вином. Голова действительно кружилась от адреналина, обилия информации и сумасшедшей надежды.
   -- Сядь! -- скомандовал Демиург, огляделся, убеждаясь, что свободных посадочных мест больше нет, и материализовал третье кресло, нахально подбившее меня под колени.
   -- Села, села... не тяни кота за хвост!
   -- Это что, угроза? -- развеселился блондин. -- Мою Шаарти даже законченный самоубийца не рискнет за хвост подергать.
   -- Кэр-ри!!! -- прорычала я.
   -- Ладно, угомонись, -- фыркнул он. -- Для чтения кристаллов нужна горизонтальная поверхность и пароль на данные. Хотя в более древних использовалась кровь Одаренных.
   -- Это как? -- не удержавшись, вмешалась я.
   -- Просто! Капаешь капельку крови на кристалл. Если тебя признают Демиургом, то можешь пользоваться заложенной внутри информацией, если нет -- не обессудь... Позже стали использовать ментальные пароли.
   -- Почему? Надоело пальцы колоть? -- Не удержалась, каюсь.
   -- Нет, смесков всяких развелось, -- ехидно отозвался блондин. -- А для них информационные кристаллы не открывались.
   -- Ну что ж, тогда я счастлива!
   -- Чем это? -- настороженно поинтересовался Демиург.
   -- Тем, что у нас есть такой чистокровный ты! -- радостно осклабилась я.
   -- А с чего ты взяла, что это настолько древние кристаллы? -- хмыкнул в ответ Кэртен. -- Между прочим, если ты ошибаешься, еще неизвестно, когда мне удастся взломать ментальные пароли.
   -- Кэри, но ведь ты сможешь это сделать? -- занервничала я. Шутить как-то резко расхотелось.
   -- Куда я денусь, -- проворчал блондин, вызвав у меня в душе теплую волну благодарности. -- Знаешь ли, до неприличия хочется взглянуть на твой мир собственными глазами.
   Хозяин лаборатории, до этого момента молча слушавший наш диалог, поднялся с кресла, отставил бокал с вином и подошел к шкатулке.
   -- Если я правильно понял, это порталы в другие миры? -- спросил эльфийский маг, заинтересованно разглядывая камни, а затем повернулся ко мне. -- И один из них тот, из которого ты пришла? Закрытый мир...
   -- Не сами порталы, а всего лишь точные координаты миров, куда потом можно их открыть, -- уточнил Кэри.
   Темный эльф кивнул и улыбнулся:
   -- Лейна, возможно ты хочешь выбрать кристалл, который мы будем проверять первым?
   -- Спасибо, лорд Трапиш, -- нервно улыбнулась я, поднимаясь. -- Хотя с моим везением искомая информация окажется в последнем...
   Протянув руку, я неуверенно замерла, рассматривая шесть идеально ограненных камней разных оттенков красного цвета. Забавно. Те, кто не знает, что это информационные кристаллы, сочли бы их обыкновенными драгоценностями. Тихонько хмыкнула -- как же мы меняемся. Интересно, что бы я сказала раньше, найдя несколько камней размером с половину указательного пальца, подозрительно напоминающих рубины? А теперь воспринимаю их как "обыкновенные"...
   -- Любопытно, Дерейла хоть знала, что за сокровища хранятся у нее в замке? -- выдохнула я.
   -- Полагаю, не только знала, но и пользовалась, -- хмуро ответил темный эльф.
   -- С чего вы это взяли, Трапиш? -- насторожился Кэри.
   -- С того, что в замке мы нашли только пять кристаллов из шести. А последний мне отдал Трион...
   -- Трион?! -- изумилась я.
   -- Да. Он сказал, что забрал этот камень у главы Охотников Орр'Тен в Тирилоне, когда разыскивал брата. И это было задолго до того, как мы подобрались к лабораториям замка Орр'Тен.
   -- И что, уточнить у вышеупомянутого Охотника, что именно он взял, ума не хватило? -- фыркнул Кэртен.
   -- Не знаю, как там у вас, Демиургов, а в нашем мире довольно сложно заставить говорить труп, -- спокойно отозвался Трапиш.
   Кэртен сморщил кончик носа:
   -- Туше...
   -- И что это за кристалл? -- полюбопытствовала я, со странным предчувствием разглядывая содержимое шкатулки.
   -- Тот, что лежит в середине в верхнем ряду, -- ответил эльф.
   -- Тогда с него и начнем!
   Начать не удалось. На кровь чистокровного Демиурга кристалл отреагировал с редкостным пофигизмом. Точнее -- никак не отреагировал. Как и его оставшиеся пять товарищей, насмешливо поблескивающие в шкатулке.
   Фактов за то, что кто-то из Демиургов заинтересовался Лареллой, становилось все больше. Направленный портал на Лек'рон, теперь еще и это. Говоря откровенно, нас не слишком удивило, что кристаллы открываются по паролю -- кто бы ни отдал их темноэльфийским мятежникам, он вряд ли подарил вместе со шкатулкой пузырек собственной крови.
   -- Кэри, как думаешь, что быстрее: взломать пароль или прогуляться до тюрьмы и спросить его у Дерейлы? -- флегматично поинтересовалась я.
   -- Спросить...
   -- Лорд Трапиш, а можно нам с вами? -- В том, что эльф имеет доступ к арестованным, я ничуть не сомневалась.
   -- Ты так уверена, что я пойду туда сейчас? -- Эльф высокомерно приподнял бровь. Как-то очень знакомо.
   -- Простите, а Сирин Ро'Шерр вам случайно не родственник? -- невольно вырвалось у меня.
   -- Случайно -- нет. Вообще-то он мой племянник, причем вполне официально, -- ухмыльнулся Трапиш. -- Не переводи тему...
   -- Да ладно вам, -- обезоруживающе улыбнулась я. -- Нам всем не терпится добраться до данных, заключенных в этих кристаллах. Уверена, что вы пойдете к мятежникам, чтобы ускорить этот процесс... Но пустят ли туда нас с Кэртеном -- большой вопрос.
   Дроу хмыкнул:
   -- Пустят. Тиль попросила дать вам полный доступ к любой информации по этому делу. Так что считай у тебя в руке королевский пропуск.
   -- Отлично! Кэртен, ты с нами?
   -- Да, хочу еще раз изучить их ауру, -- поднялся Творец.
   Трапиш был прав -- нас без вопросов пропустили в местную тюрьму. Сложное охранное плетение, окружающее отдельно стоящее древнее приземистое здание было очень мощным. Если постараться, то здесь можно удержать даже средней руки бога!
   Как оказалось -- над землей находилась только административная часть тюрьмы. Все остальное было ниже... причем по принципу -- чем ценнее пленник, тем глубже закопан. Дерейла и Майрэль могли бы собой гордиться -- их камеры находились ну о-очень глубоко. Мы послушно шли за молчаливым офицером стражи. Лестницы, переходы, коридоры... я давно запуталась, пытаясь понять, куда нас ведут и как выбраться наружу. Поскольку топологическим кретинизмом не страдаю, списала это странное ощущение на местные магические фокусы. А что, довольно здравая идея. Даже если пленнику каким-то чудом удастся выбраться из камеры, он просто заплутает в переходах.
   Наконец провожатый остановился перед последним пикетом, передавая нас с рук на руки своему коллеге.
   -- Я буду ждать вас здесь, -- предупредил офицер.
   -- Идите за мной, -- перехватил эстафету один из охранников. Затем вытянул из-под нагрудника округлый золотистый амулет и поднес его к стене. Чуть левее его руки в камне продавилось небольшое углубление, куда наш проводник и вставил странное устройство. Затем начертал в воздухе огненную руну и произнес несколько певучих слов, состоящих, казалось, из одних гласных. Я уже поняла, что будет дальше, так что разъехавшиеся створки замаскированных под стену дверей не стали для меня сюрпризом. Осторожно покосилась на грудь Кэртена -- похоже, что там на цепочке болтается такой же магический "ключик" от лаборатории Трапиша.
   Нашим глазам открылся небольшой коридор с четырьмя наглухо закрытыми дверями.
   -- Леди Дерейла Орр'Тен... Лорд Майрэль из Старшего Дома Дайлиррин... Первая и вторая двери по правую руку от меня, -- равнодушно произнес стражник, сопровождая свои комментарии поясняющим тычком в сторону нужных нам дверей.
   -- Пока вы задаете вопросы Дерейле, я, пожалуй, займусь светлым эльфом, -- предложил Кэртен.
   Провожатый слегка напрягся, не зная, кого именно из нашей компании нужно сопровождать. Прости, малыш, но мне лишние свидетели в намечающемся разговоре не нужны. Усмехнувшись, я осведомилась:
   -- Кэри, надеюсь, ты не собираешься устроить Майрэлю побег, обменявшись с ним одеждой?
   Трапиш тихонько фыркнул и посмотрел на меня с явным одобрением -- он тоже был не в восторге от лишних ушей. А плененный светлый эльф действительно походил бы на Творца Жизни как брат-близнец, если б не острые уши и несколько иное строение челюсти. Офицер стражи, определившись, встал за спиной наградившего меня убийственным взглядом Кэртена.