Другим ранним значительным государственным образованием, возникшем в северной части Азербайджана явилось Албанское царство. Территория Кавказской Албании простиралась от Малого Кавказа и нижнего течения Куры и Аракса до северо-восточных отрогов Главного Кавказского хребта. Албаны, как пишет Страбон, жили "между иберами и Каспийским морем". По словам Птолемея Албания граничила на севере с частью Сарматии, на западе — с Иберией, — на юге с частью Армении. Хотя политические границы Албании не были стабильны и нередко менялись, но в общем можно считать, что территория этой страны в эллинистическую эпоху охватывала земли нынешнего Азербайджана и южные районы Дагестана.

Природные условия Албании отличались большим разнообразием. По данным античных авторов и археологических раскопок эта страна предстает перед нами как богатый, плодородный, густонаселенный край. О племенах, обитавших здесь, сообщают еще греко-римские авторы. Древние авторы, говоря об албанах, отмечают их красоту, высокий рост, светлые волосы и серые глаза. Это, как полагают антропологи, характерные черты древнейшего аборигенного населения — кавкасионского типа, широко представленного и ныне в горных районах Азербайджана, Дагестана и в других областях Кавказского перешейка. Древняя Албания была страной, довольно пестрой по своему этническому составу. По сообщениям античных авторов число албанских племен достигало двадцати шести. Среди них назывались утии, содии (цодэ, исадики), гардманы, возможно, айнианы, анариаки и другие. В этногенезе албанских племен какую-то роль, по-видимому, сыграли гелы, леги, сильвы (чилбы), лупении (лпины), дидуры (дидои) и другие племена, часть из которых, возможно, следует причислять к албанским этническим группам. Данные археологии и частично письменных источников говорят о том, что албанский племенной союз существовал уже во второй половине I тысячелетия до нашей эры.

На территории Албании обитали и племена неалбанского происхождения, оседавшие здесь в разное время. Среди них имелись и ираноязычные группы, особенно в северо-западных областях Албании — Сакасене и Камбисене, а также в Прикаспийской полосе, где в первые века нашей эры уже существовало так называемое Мазкутское царство. Данные археологических раскопок в целом показывают Албанию второй половины I тысячелетия до нашей эры и первых веков нашей эры как область с достаточно развитым оседло-земледельческим хозяйством, ремесленным производством и торговлей. Однако в отдельных районах Албании обитали и группы кочевого населения. Различного рода ирригационные сооружения, начиная от грандиозных, следы которых обнаружены в Муганской степи, и кончая простейшими в Мильской степи, в районе Шамхора и других местах, говорят об организованном, созидательном труде населения Албании второй половины I тысячелетия до нашей эры — первых веков нашей эры. На достаточно высоком уровне развития в Албании находились садоводство, огородничество, виноградарство и виноделие, а также возделывание технических культур. В источниках сохранились сведения о развитии коневодства, о рыболовстве у прикаспийских племен в античное время. Значительное место в хозяйстве насельников Албании занимало птицеводство.
Хозяйственное освоение высокогорных районов Албании не только в целях развития скотоводства, но и металлургии имело место еще в эпоху бронзы. В античное время албаны добывали железо, медь, золото. Было положено начало добыче яшмы, агата, халцедона, аметиста и других полудрагоценных камней. Археологические материалы позволяют говорить о высоком уровне ремесленного производства у племен, населявших древнюю Албанию. При раскопках албанских поселений обнаружено много гончарных обжигательных печей различных форм и конструкций, огромное количество глиняной посуды традиционных форм: большие хозяйственные кувшины, небольшие кувшинчики, фляги, различные вазы, чаши, миски...

В Албании развивались различные формы прикладного искусства: резьбы по камню, кости, дереву, существовало производство стекла, ткачество... Кавказская Албания была тесно связана торговыми путями со многими странами древнего мира. Археологические данные говорят о тесных связях населения Албании с другими племенами Закавказья, Передней и Малой Азии, Сирией, Египтом, областями Эгейского моря, а также с Северным Кавказом, Предкавказьем, Поволжьем, областями Северного Причерноморья и Западной Европы. Все это стимулировало развитие городов и городской жизни. Древние авторы (Страбон, Плиний, Птолемей) называют более тридцати довольно крупных и известных городов и других поселений на территории исторической Албании. Остатки одного из них — известной античной Кабалаки (Кабала) сохранились до наших дней в Куткашенском районе Азербайджана близ селения Чухур-Кабала.

Античная Кабала, которую Плиний называет "городом, первенствующим в Албании", была крупным торгово-ремесленным, административным и культурным центром с развитым денежным обращением, высоким уровнем социально-экономической и культурной жизни. В I-V века Кабала являлась резиденцией албанских царей, а затем местом пребывания наместников сасанидских царей — Марзбанов. И только в VI веке, в связи со значительным усилением набегов племен с севера, она утрачивает роль столицы, оставаясь в то же время религиозным центром Албании и местом постоянного пребывания албанского епископата.

Письменные источники свидетельствуют о значительном имущественном и классовом рассеивании общества, о существовании в Албании эллинистической эпохи свободного населения, бедноты и знати, храмовых рабов и жрецов. Албаны имели свою монету и монетный двор, войско, царя. Во II-I века до нашей эры албаны столкнулись и с экспансией царей Армении, иногда временно отторгавших некоторые области Албании. В 60- годах I века до нашей эры албанам, как и другим насельникам Закавказья, пришлось бороться против агрессии Римской империи, Рима, направленный на захват новых земель. В 69 году до нашей эры легионы Лукулла вторглись в Армению. В числе союзников, пришедших на помощь армянскому царю Тиграну II,были и албаны. Однако, невзирая на большие силы, собранные антиримской коалицией, Тигран II был разбит. Помпей, сменивший Лукулла, лишил армянского царя завоеванных им ранее земель и объявил его "другом и союзником римского народа", то есть фактически — вассалом Рима.

Вскоре албанам пришлось защищать собственные земли от посягательства Помпея, направившего в 66 году до нашей эры свои войска в Албанию. Во главе албан стоял царь Оройс, решивший с сорокатысячным войском первым атаковать римлян. Однако албаны потерпели неудачу, и Оройс был вынужден просить римлян о мире. Неудачен был для албан и исход другой битвы — около реки Алазань в 65 году до нашей эры Передовыми отрядами войск командовал брат царя Косис, павший в сражении. Основные силы албан возглавлял сам царь. По сообщениям античным авторов, у албан было довольно значительное войск — 60.000 пехотинцев и 22.000 конницы. В сражениях с римлянами участвовали и албанские женщины, что, по-видимому, породило легенду о том, будто албаны призвали на помощь амазонок. Оройс на сей раз просил мира, послав Помпею письмо и подарки. Однако, несмотря на победу, Помпею не удалось полностью преодолеть сопротивление албан и пробиться к побережью Каспийского моря. Римляне так и не смогли включить Албанию в состав Римской империи в качестве ее провинции.

Важным событием в жизни Албании второй половины I века нашей эры стало установление в стране власти парфянской Аршакидской династии, которая правила с небольшим перерывом до начала VI века. Новый царствующий дом Аршакидов проводил гибкую политику, укрепляя внешние позиции Албании. По дошедшим до нас сообщениям древних авторов правителю Албании "выпала в наследство Алванская равнина с ее горной частью, начиная о реки Ерахса (Аракса) до крепости, называемой Хнаракертом…".

Судя по приведенному сообщению, все правобережье Куры от излучины Аракса до района нынешней Акстафы принадлежало Албании. Именно на этой территории находились Отена (Утик), Цовдек, Гардман и некоторые другие области исторической Албании. В 80-90-е годы римляне предприняли в Албанию новый поход, свидетельством чего является известная надпись у подножья горы Беюкдаш в Гобустане. Надпись гласит: "При имп(ераторе) Домициане Цезаре Авг(усте) Германик(е) Л(юций) Юлий Максим (центурион) XII лег(иона) Фуль(мината) (сделал эту надпись)". Но и на этот раз римлян в Албании постигла неудача, и они были вынуждены покинуть ее пределы. В начале II века, в период победоносных воин императора Траяна, из числа народов Кавказа, по-видимому, только албаны не были приведены в подчинение Риму.

Первые десятилетия II века характеризуются усилением закавказских государств. Римляне, как сказано в одном из источников, имели с "албанами и иберами самые дружественные отношения… Адриан щедро одаривал их царей, а они пренебрегали его приглашениями прибыть к нему". Об истории Албании со II вплоть до середины III века до нас дошло немного сведений.

Возможно, это был период мира, ибо как Рим, так и Парфия, обессиленные длительными войнами, не могли активно в это время вмешиваться в дела Кавказского региона.