Слово "тольтеки" в изучении мезоамериканского феномена употребляется разными учеными в разных смыслах, чтобы говорить о популяциях и политических общностях центральной Мексики в период до прибытия Колумба. Время от времени под словом тольтеки подразумевают и фантастических предков, о которых говориться в исторических рассказах ацтеков. До сих пор существует спор о том, полагать ли тольтеков отдельной цивилизацией в пределах Центральной Америки, или только порождением выдумки ацтеков. 

Ученые, которые поддерживают версию о действительном существовании тольтеков, называют этим именем этническую группу, связанную с археологической местностью Тула, Идальго. Согласно их версии Тольтекская империя доминировала в центральной Мексике с X по XII век. Среди исторического места происхождения тольтеков упоминается и Теотихуакан.