Скарлетт Йохансон родилась 22 ноября 1984 года в Нью-Йорке. Ее отец, родом из Дании, работал на Манхэттене в области строительства, а мать занималась воспитанием детей – сыновей Эдриана и Хантера и дочерей Ванессы и Скарлетт. Хантер родился всего лишь на несколько минут позже Скарлетт и долгое время их считали близняшками – однако, когда они подросли, сходства у них оказалось и не так много, примерно, как у Арнольда Шварценеггера и Дэнни Де Вито в «Близнецах». Скарлетт назвали в честь «Унесенных Ветром», точнее - Скарлетт О'Хары.
Никто из родственников Йохансон не имел отношения ни к кино, ни к театру – ее знакомство с миром шоубизнеса произошло совершенно случайно. Один из друзей семьи подкинул родителям девочек идею отвести их на какой-нибудь кастинг. Решив испытать судьбу, мама Скарлетт отвела всех детей на пробы для рекламного ролика – тогда девочке было всего 7 лет. В результате из всего семейства Йохансон впечатление на продюсеров произвел старший сын – Эдриан. Но Скарлетт не смогла смириться с тем, что брат обошел ее и закатила истерику прямо в офисе кастингового агентства. Совершенно неожиданно для всех оказалось, что девочка уже к 7 годам болела кинематографом и мечтала сама участвовать в кинопроцессе.
Скарлетт начала с завидным упорством посещать один кастинг за другим, зачастую даже не зная, кого ищут для данного рекламного ролика – она могла просидеть в очереди пару часов, прежде чем выяснялось, что требовался киношникам китайский мальчик.
Мать Скарлетт всячески поддерживала ее в стремлении стать актрисой – в частности, она решила отдать ее в театральный университет Ли Страсберга на отделение для одаренных детей. Обучаясь там с 8 до 11 лет, Скарлетт преуспела и вскоре начала играть небольшие роли на театральной сцене. Уже через полгода обучения на отделении для детей, ее перевели на курсы взрослых актеров, где ей удавалось, будучи младше всех, не отставать от них в деле освоения метода Станиславского.
В отличие от рекламных ролей, которые ей так и не удалось получить в раннем возрасте, с кино дела как-то сразу заладились. В 1994 году ей предложили небольшую роль в фильме «Норт» Роба Рейнера – в карте, кстати, также можно увидеть молодого Элайджу Вуда («Властелин Колец»), также начинавшего тогда свою карьеру в кино.
