Федьма

    Жил-был на белом свете Странствующий Рыцарь. Он путешествовал по белу свету, чтобы побеждать Зло. Жители городов и сёл, завидев Странствующего Рыцаря, радостно бросались к нему навстречу и наперебой зазывали его на постой, хотя бы ненадолго! Ведь на земле достаточно Зла…

    Странствующий Рыцарь охотно разбирался с тиранами, прогонял оборотней, рубил головы драконам и совершал прочие подвиги во имя человечества. Он очень поднаторел в своём славном ремесле и был просто нарасхват – как горячие пирожки.

    Но иногда и Рыцарю хотелось отдохнуть от подвигов, скинуть доспехи, погулять по зелёной травке и погреться на солнышке. Тогда он выбирал местечко посимпатичнее, снимал на время комнату в каком-нибудь уютном доме и жил там, сколько захочется – набирался сил перед новыми подвигами.

    Так случилось и на этот раз. Рыцарь очень утомился, сражаясь с разбойниками, орудующими на Большой Дороге, и решил, что не мешало бы дать отдых и себе, и верному коню.

    Вскоре он въехал в небольшой городок, где ему ну просто очень понравилось!!! Там светило ласковое солнышко, кругом зеленели деревья и цвели дивные цветы, на обочинах жмурились счастливые и довольные кошки и собаки, а жители были добры и приветливы.

     «Просто райский уголок! – сказал себе Рыцарь. – Пожалуй, здесь я и останусь на какое-то время. Спокойствие и полный расслабон – это то, что мне сейчас надо!».

    Комната, которую он снял, оказалась чистой, тёплой и просторной, хозяин разговорами не докучал, и Странствующий Рыцарь целыми днями гулял по тенистым улочкам, срывал с ветвей абрикосы и яблоки, улыбался встречным прохожим и получал улыбки в ответ, и чувствовал себя ну просто на седьмом небе!

    Но вот на третий день покой городка был нарушен. Вдруг откуда ни возьмись повеяло холодом, затем налетел порыв ледяного ветра, небо стремительно потемнело, и вообще стало как-то тревожно и неуютно. Рыцарь недоумённо вертел головой, наблюдая, как жители бросают привычные дела и с невиданной прытью несутся кто куда.

    Чуть дальше, в яблоневом саду, вдруг начали одно за другим ломаться, как спички, деревья – только щепки летели. Такого Рыцарь ещё не видел!

    – А ты что стоишь, добрый человек? Спасайся, пока не поздно! – крикнул ему на бегу пожилой крестьянин.

    Но спастись Рыцарь не успел. Вдруг стало совсем темно, воздух завихрился, вздыбился, подхватил и закрутил Рыцаря. Он слышал, как кругом что-то визжит и грохочет, и лицо больно резало ледяной крупой, так, что и глаз не открыть. В конце концов его приподняло и больно шмякнуло о какую-то стену, и он на время отключился.

    Пришёл в себя он в своей комнате, на постоялом дворе. Он лежал в постели, за окном – зелень и солнышко, а жена хозяина хлопочет, меняя ему компресс на лбу.

    – Очнулись, мой Рыцарь, слава Богу! – и искренним облегчением воскликнула она, когда Рыцарь открыл глаза. – А мы уж боялись, что вы с непривычки того…

    – Не дождётесь, – мрачно ответил Рыцарь, пробуя руки и ноги – всё ныло и болело. – Что это было?

    – Тише! Нельзя об этом говорить вслух! – испугалась хозяйка. – А то услышит – опять налетит.

    – Кто налетит? – тут же спросил Рыцарь.

    – Умоляю, молчите, не накликайте на нас беду! – сложила руки лодочкой хозяйка. – Вам всё равно пока нельзя вставать. Я пришлю вам нашу младшенькую, она смышлёная. Если что надо – попросите у неё, она подаст.

    – Хорошо, – не стал спорить Рыцарь – он и правда чувствовал себя разбитым. – Присылайте вашу младшенькую.

    Вскоре рядом с ним возникла забавная девчонка с рыжими косичками и отчаянными конопушками на носу.

    – Здравствуйте, дяденька Рыцарь, я – Нора, - представилась она. – Я буду за вами ухаживать. Вы не думайте, я умею!

    И Нора важно уселась на табуретку, сложив руки на коленках, а Рыцарь невольно улыбнулся – до того забавно она выглядела.

    - Скажи, а что со мной вообще случилось? – спросил он. – Ты знаешь?

    - Знаю, - кивнула Нора. – Вы попали под раздачу.

    - Под раздачу? – удивился Рыцарь. – А что это такое – «раздача»?

    - Это такое страшное время, когда всем нужно прятаться, - объяснила Нора. – А кто не спрятался – сам виноват! Потому что спастись невозможно: сразу и гром, и гроза, и снег, и ветер, и землетрясение, и наводнение – всё вместе. И бушует, пока не найдет Жертву.

    А как только найдёт – потреплет её и понемногу успокоится. В прошлом году Жертвой была старая Маруна, она теперь вообще из-за забора не выходит, только по двору гуляет. В позапрошлом году – Велес, сын лавочника, он с тех пор заикается… Наверное, очень испугался!

    - Ничего себе явление природы! – подивился Рыцарь. – Даже в Северных Переделах такого не видал. Там тоже суровая природа, и пурги, и бураны, но как-то… помягче. Без раздач.

    - Да, раздача – штука серьёзная, - по-взрослому вздохнула Нора. – Но зато в остальное время у нас тут чудесно! Мы свой городок ни на что не променяем, просто привыкнуть надо.

    - А вот ты говоришь – Жертву, - вспомнил Рыцарь. – А кто на этот раз Жертвой стал?

    - Так вы же и стали! – удивлённо заморгала девочка. – Вас приподняло, закрутило, помотало по воздуху, а потом об забор шмякнуло. Там вас и нашли.

    - Слава Всевышнему, не насмерть, - пробормотал Рыцарь.

    - Она насмерть не убивает, - замотала головой Нора. – Она так – побушует, повизжит и успокоится. Ещё пока никто не умер, хотя некоторые болеют потом долго, конечно.

    - Да что же это за раздача такая? – ещё больше задумался Рыцарь. – Когда есть жертвы – это непорядок. Мне такое не нравится. Я за то, чтобы без жертвоприношений.

    - Я тоже, - согласилась Нора. – Мне нравится, когда солнышко и цветы, а после раздачи кусты листики теряют и цветочки вянут. Потом Фее приходится всё поправлять, заново выращивать.

    - Фее? А кто такая Фея? – живо заинтересовался Рыцарь, который знавал лично немало Фей, и даже время от времени пил с ними чай.

    - Фея – это наша дорогая Правительница, - заулыбалась Нора. – Она такая славная! Весёлая, красивая, умная, а главное – очень добрая. Она за всю жизнь ни разу не повысила голоса, ни на кого не обиделась, не сделала ни одной ошибки!

    - Что-то с трудом верится, - с сомнением сказал Рыцарь. – Как это можно жить – и не совершать ошибок? Разве такое бывает?

    - Бывает! Наша Фея именно такая!!! – с жаром заверила его Нора. – Она безупречна! Всегда улыбается, у неё ангельский голосок, она вышивает крестиком, танцует при луне и сочиняет для детей чудесные сказки!

    - Ну просто картина акварелью, а не фея, - покачал головой Рыцарь. Что-то ему в этом портрете не нравилось, как-то всё слишком хрустально выходило, аж не верилось. А у Рыцаря был отличный нюх на такие вещи, ведь он имел богатый опыт борьбы со Злом.

    - А скажи-ка мне, малышка, если она, Фея ваша, такая уж волшебная, почему она не справится с этой вашей… раздачей?

    - Тсссс! Не надо об этом вслух! – девочка округлила глаза и прижала пальчик к губам. – Это опасно, она может услышать!

    - Кто? Фея?

    - Да нет же! Ведьма! Ой… - Нора очень испугалась вылетевшему слову и готова была заплакать.

    - Не бойся, малышка, я же всё-таки Странствующий Рыцарь! – успокоил её Рыцарь. – Я не дам тебя в обиду и сумею защитить. Но обещаю: мы больше не будем произносить её имя вслух. Ты только скажи: раздача – это её рук дело?

    - Ну да, - подтвердила Нора. – Она очень злая и жестокая. Ей нравится всё разрушать и портить. Ещё она любит запугивать. И она никого не боится, просто никого! На неё нет управы. Можно только спрятаться и переждать. А если не успел убежать – это и называется «попасть под раздачу».

    - Интереееесно, - протянул Рыцарь, пытаясь сложить в голове более-менее ясную картину здешнего мира. – А её саму кто-нибудь видел?

    - Да все видели. И в то же время никто толком ни разу не разглядел, - пожала плечами Нора. – Она, когда налетает, всегда в шуме, гаме, свисте, визге… И всегда такой ветер от неё, что просто сносит! Её толком ни разглядеть, ни услышать никто не успевает.

    - Ага. Это я заметил, - и Рыцарь потёр шишку на лбу. – А Фея? Фею кто-нибудь видел?

    - Конечно! – обрадовалась девочка, явно счастливая, что тема сменилась. – Она живёт в Хрустальном Дворце и часто приглашает жителей в гости, или праздники на лужайке устраивает. Она хорошая! Она всегда сидит на таком золотом троне, в окружении белых голубей, и она очень, очень волшебная!!!

    - На троне, говоришь… Ну что ж, - решил Рыцарь. – По-моему, я уже достаточно поболел. Пора мне познакомиться с вашей Феей. Ты меня проводишь в Хрустальный Дворец?

    - Конечно! – вскочила девочка. – Надо только посмотреть, когда у Феи приёмные часы будут.

    - Приёмные часы? У Феи??? – воззрился на неё Рыцарь. Нет, определённо, что-то ему казалось странным, как будто не сходилось что-то. – Ну ладно, смотри, когда там высочайшая аудиенция дозволена…

    - Ау.. ди… что? – переспросила Нора.

    - Когда во Дворец пойдём! – пояснил Рыцарь и стал выбираться из-под одеяла. – Бегом, за расписанием! И жди меня на крылечке!

    …Фея оказалась именно такой, как описывала Нора. Она была юная, свежая и очень красивая. У неё была белозубая улыбка, приветливые глаза и серебряный голосок. Она и впрямь сидела на изящном троне, а вокруг порхали белоснежные голубки.

    И тем не менее у Рыцаря чувство тревоги почему-то не улеглось, а напротив – стало просто сигналить, как боевая труба. Где-то поблизости крылась опасность, а Рыцарь привык доверять своему чутью: оно не раз спасало его в самых безвыходных ситуациях.

    - Мы так рады, что вы посетили наши места! – говорила Фея. – Надеюсь, ваше пребывание будет приятным и безмятежным!

    - Ничего себе «безмятежным»! - возмутился Рыцарь. – Не успел приехать, а уже попал под раздачу!

    - Что вы говорите! Это нельзя! – в ужасе дернула его за рукав Нора.

    Но Рыцарь был старым рубакой и мог позволить себе делать не то, что положено, а то, что считал нужным. Это обычно приносило хорошие результаты, и сейчас принесло.

    Он заметил, что в течение одного мгновения Фея пережила целую гамму чувств: сначала еле заметно вздрогнула и сжалась, затем замерла, а потом на какую-то долю секунды глаза её гневно блеснули, а зубки хищно оскалились.

    Но тут же она справилась с нахлынувшими чувствами и стала такой, как сначала – только немного расстроенной и озабоченной.

    - Вы знаете, мы избегаем говорить об этом, - сказала она. – Вы чужеземец, и вам следует узнать кое-какие правила. У нас не принято обсуждать… эээ… некоторые природные явления.

    - Чтобы не накликать беду. Я уже слышал, - подхватил Рыцарь. – Но я вам вот что скажу: если опасность игнорировать, она от этого не исчезает, а только крепнет.

    - Но что же мы можем поделать с тем, что сильнее нас? – возразила Фея. – Только поискать средства защиты.

    - Средства защиты – оружие Жертв, - не согласился Рыцарь. – Я предложил бы поискать средства освобождения!

    - Нас не надо освобождать, - безмятежно улыбнулась Фея. – У нас и так всё прекрасно. А раздача… От неё ещё никто не умер. Да и случается это нечасто. Все привыкли, у нас полное равновесие.

    И не будем больше об этом. Позвольте, я вам покажу мою последнюю работу – «Яблоневый сад в период сбора урожая».

    Фея хлопнула в ладоши, и двое слуг внесли большую картину, изображающую сбор яблок.

    - Она прелестна, не правда ли?

    - Видел я этот сад после раздачи, - брякнул Рыцарь. – Сплошные голые сучья и обломанные пеньки.

    - Против природы мы бессильны, - развела руками Фея. Её извиняющаяся улыбка казалась слегка застывшей. – Прошу меня простить, но мне надо приступать к моим волшебным занятиям.

    - Понятно, выгоняете, - констатировал Рыцарь и всё-таки добился своего: на прощание он ещё раз уловил мимолетную гримаску – вроде Фея даже слегка лязгнула зубами.

    Обратно шли медленно, Рыцарь о чём-то думал.

    - Дяденька Рыцарь, вы что-то молчите… Вам наша Фея, что ли, не понравилась? – обеспокоенно спросила Нора.

    - Да нет, что ты, очень даже красивая Фея! – спохватился Рыцарь. – И трон, и голуби – ну просто всё отлично.

    - А я вам что говорила! – обрадовалась девочка. – У нас её все знаете как любят??? Она всегда и советом поможет, и пожалеет, и ободрит. Подарки дарит, просто так, ни за что. Просто счастье, что она у нас поселилась!

    - Действительно, повезло вам, - рассеянно сказал Рыцарь. – А что, малышка, не зайти ли нам в трактир? Пообедать, а?

    - Да ведь дома можно пообедать, - удивилась Нора, но в трактир побежала вприпрыжку: какое же дитя откажется от развлечения?

    В трактире народу было немного. Рыцарь сделал заказ и стал изучать посетителей. Вскоре он приметил одного пожилого мужчину с длинной бородой и спросил Нору:

    - Малышка, это местный житель?

    - Ага, это Иоганн-сказочник. Он немного не в себе, а так ничего, безобидный!

    - А почему не в себе? От рождения, или как?

    - Я не знаю… - стушевалась девочка, но потом не выдержала:

    - Знаете, говорят, он когда-то вступил в схватку с… ну, с той, о которой не говорят. Я не знаю, что там у них вышло, меня ещё и на свете не было, но вот с тех пор он живёт один, на отшибе, ни с кем не разговаривает, только сказки сочиняет. Говорят, они всегда сбываются. Хорошо, что сказки у него добрые!

    Рыцарь кивнул и тут же, позвав трактирного служку, заказал бутылку старого доброго вина.

    - За тот столик, - кивнул он на Иоганна. – И передай ему моё приглашение присоединиться к нам. Если захочет, конечно.

    Иоганн захотел. Он внимательно глянул на Рыцаря, кивнул, сгрёб свою тарелку и переместился за их столик. Нора смотрела во все глаза – никогда за Иоганном не наблюдалось такой общительности.

    - Спасибо, что разделил нашу трапезу, - сказал Рыцарь. – Эй, официант, тарелку жареных рёбрышек и ещё вина!

    Затем он обратился к Иоганну:

    - Я слышал, ты сказки сказываешь? А мне послушать можно?

    - Послушать-то можно, услышать вот трудно, - загадочно сказал Иоганн, поглаживая бороду. – Да и сказки, они разные бывают: для матери, для отца, для лихого молодца, для дитяти малого, для Рыцаря бывалого…

    - Намёк понял, - усмехнулся Рыцарь. – Малышка, мне понадобится твоя помощь. У вас здесь продают… воздушные шарики и медовые пряники?

    - Ага, на рынке! – живо ответила Нора. – У бабки Саны дюже вкусные пряники!

    - Ну так вот тебе золотой, мигом мчись к бабке Сане и купи пряники на все! А вот ещё один – на шарики. Как купишь – возвращайся сюда, ладно?

    - Ладно! – схватила монетки Нора и пулей припустила из трактира.

    - Так что за сказка-то? – прищурился Рыцарь.

    - Сказка-то, она у каждого своя, - ухмыльнулся Иоганн-сказочник. – Тебе какую – с хорошим концом или с правдивым?

    - Правда тоже у каждого своя, - ответил Рыцарь. Они с Иоганном понимающе глянули друг другу в глаза – и оба засмеялись.

    - Хорошо поговорить со знающим человеком, - бросил Иоганн, принимаясь за подоспевшие рёбрышки. – Сказка, она ведь дело причудливое: в лоб глядишь – всё просто, а ежели сбоку – так такие узоры проступают!

    - Вот я и смотрю, у вас тут больно уж узор замысловатый, - подхватил Рыцарь. – Такая Фея замечательная, просто чудо чудное, диво дивное, волшебство волшебное, а кто-то прилетает Жертвы собирать, и на вашу Фею плюет с высоты, а?

    - Ну, на каждую силу другая сила найдётся, - ответил Иоганн. – А тебе-то что за дело?

    - Работа такая, - пошутил Рыцарь. – Видишь ли, сказочник, дело моё – по свету бродить, людям помогать, Землю от зла чистить. А у вашей Феи – такой могучий враг! Как не помочь?

    - Не всё так просто, как кажется, - покачал головой Иоганн. – И не говори мне, что она тебя о помощи просила – всё равно не поверю.

    - А тебя просила? Говорят, ты с этой, ну, о которой не говорят, вроде как дело имел?

    - Было дело, и меня задело. Только и меня Фея ни о чём не просила – сам такую сказку сложил, сам и выгребался.

    - Ты мне о той расскажи. Которая с раздачей прилетает.

    - А чего рассказывать – ты и сам всё видел! Ураганом налетает, всё живое сметает, Жертву выбирает, удержу не знает. Такая она и есть.

    - Да кто она, откуда? Почему на вас ополчилась? Что её к вашему городку привязывает? И почему на неё никто управы искать даже не пытается? Почему согласны Жертвами становиться?

    - Эх, Рыцарь, Рыцарь, - вздохнул сказочник. – Много ты вопросов задаёшь… Я тебе так на них отвечу: потому что Фею любим, потому и терпим. Надеемся, значит. Предсказание такое: не станет Ведьмы, не станет и Феи. Понимаешь?

    - Ого! Да ты смелый! – удивился Рыцарь. – Вслух о ней говоришь. Вот и ведьма, значит, объявилась…

    - У меня иммунитет, - усмехнулся Иоганн. – Я под раздачу не раз попадал. Привык. Мне уже ничего не страшно. Нет у неё надо мной власти!

    - Так помоги мне! – попросил Рыцарь. – Расскажи, что да как.

    - Не стану. Мне Фея тоже дорога, как память. И тебе не советую! Ты человек пришлый, а нам здесь жить.

    - Фея, значит, тебе дорога… Как память… Знаешь что? – вдруг решил Рыцарь. – Ты тут посиди, подожди мою девчонку, Нору. Она сейчас с шариками и пряниками придёт. И ждите меня! А я – мигом!

    И не успел сказочник что-то ответить, а Рыцаря уже и след простыл. Куда же он направился? Ну конечно, к Хрустальному Дворцу!

    - У нас неприёмные часы, - грозно объявил привратник, но Рыцарь одним прыжком перемахнул через живую изгородь и вмиг оказался перед троном.

    - Здравствуй, Феюшка! А ты о предсказании тоже знаешь?

    - Вы откуда здесь взялись, Рыцарь? – спросила Фея, и в голосе её проскользнули нотки неудовольствия. – Я сейчас занята…

    - Чем? Метлу чистишь? – невинным голосом спросил Рыцарь.

    - Какую метлу? Да как вы смеете?

    - Ещё как смею! – заверил Рыцарь, выразительно трогая шишку на лбу. – Я свою смелость выстрадал и выкупил! А вот ты, Феюшка… Что же ты тут сидишь, картинки малюешь, голубков прикармливаешь, а там твоих подданных какая-то Ведьма об заборы шмякает?

    - Извольте покинуть мой Дворец! – потребовала Фея. – Это не ваше дело!

    - А вот не изволю! – нахально ответил Рыцарь. – Это ты, волшебница, изволь объяснить, почему в сговор с Ведьмой вступила!

    - Да я… Да вы… - задохнулась от негодования Фея. На щеках её появился румянец, а глаза потемнели.

    - И что ты мне сделаешь? – продолжал насмехаться Рыцарь. – Пяльцами по макушке запулишь? Ты вон в своем городе порядок навести не можешь, а туда же, Странствующих Рыцарей пугать! А может, ты и есть та самая – Та, О Которой Не Говорят??? Та самая Ведьма???

    - Аааааа! – вдруг тоненько завизжала Фея, и тут же на глазах Рыцаря стала раздуваться, расти, лицо её исказилось от гнева, ноздри раздулись, из них повалил чёрный дым, который тут же затянул всё небо, и мгновенно поднялся ледяной ветер.

    - Я уничтожу тебя! – взревело чудовище, которое ещё недавно было прекрасной Феей. – Ты, жалкий человечек, сунул свой нос туда, куда не следовало!

    - Ты и правда сильна! – крикнул ей Рыцарь сквозь рёв урагана. – Но я сильнее! Потому что у меня есть то, чего нет у тебя! Любовь!!!

    - Умриииии! – взвыла Ведьма, превращаясь в беснующийся вихрь.

    - Я посылаю тебе Любовь, Ведьма! – твёрдо ответил Рыцарь, распахивая куртку. На груди его висел талисман – зелёный камень в золотой оправе, и из него вырвался луч, который мигом настиг Ведьму и вонзился ей прямо в грудь.

    Ведьма вскрикнула, как будто это был не луч, а стальной клинок, рванулась в одну сторону, в другую, но луч словно пригвоздил её к одному месту.

    - Мне больно! – прорыдала Ведьма. – Я ненавижу Любовь!

    - Ненависть – это оскорблённая Любовь, - ответил Рыцарь, глядя ей прямо в глаза. – Ты не любила себя, и Любовь на тебя обиделась!

    - Отпусти меня! Убери этот чертов луч! – продолжала извиваться Ведьма. – Он жалит меня в самое сердце!

    - Он разбивает шипы и наросты на твоём сердце, - Рыцарь был неумолим. – Сейчас тебе больно, зато потом… Ты узнаешь, что такое Истинная Любовь. Когда ты принимаешь себя такой, какая есть! А не притворяешься беззащитной, нежной девочкой-Феей, танцующей при лунном свете и целующей в клювики голубей.