Когда Михаил Горбачёв объявил о своей отставке, жители СССР уже вовсю готовились к Новому году.
В католическое Рождество 1991 года закатывалась звезда Советской империи, и на её обломках рождалось новое государство. Утро 25 декабря 1991 года началось в Кремле как обычно: в аппарате президента раздавались телефонные звонки, на подпись Горбачёву приносили документы. Но власть оставалась в его руках уже только формально.
8 декабря 1991 года в Белоруссии были подписаны так называемые «Беловежские соглашения» о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Фактически стороны объявили о конце существования Советского Союза. Горбачёв, который выступал за его сохранение, принял решение добровольно уйти со своего поста. 23 декабря он обсудил с президентом РСФСР Борисом Ельциным условия «отречения».
Первый и последний президент СССР
Днём 25 декабря, когда Михаил Горбачёв работал над своей прощальной речью, ему позвонила его супруга Раиса Максимовна. Она рассказала, что в президентскую квартиру на улице Косыгина пришли люди Ельцина и требуют немедленно её освободить. Также служба охраны потребовала выехать из дачи в Барвихе-4 и забрать все свои вещи. Горбачёву пришлось обзванивать подчинённых и грозить шумом в прессе. В итоге договорились, что президент покинет служебные помещения в течение трёх дней.
В это время началось заседание Верховного Совета РСФСР. Без проволочек был принят закон «Об изменении наименования государства Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика». С этого момента началась история новой страны — Российской Федерации. Газета «Известия» писала: «Зал зааплодировал и… поимённым голосованием тут же утвердил новое название государства — Российская Федерация (Россия). Против были двое. РСФСР не стало».
Позже перед Верховным Советом выступил Борис Ельцин и объявил об отставке Горбачёва, которая состоится в считанные часы. Около 16:00 он дал интервью телеканалу CNN, в котором сказал: «Сегодня у Михаила Сергеевича трудный день. И, поскольку я испытываю к нему большое личное уважение,… я не хочу сегодня разбирать ошибки бывшего генерального секретаря».
В 18:50 Михаил Горбачёв под взглядами фото- и телекамер подписал документ о своей отставке с поста президента СССР. В этот же день Советский Союз перестал быть членом ООН. Его правопреемником в международной организации стала Россия.
В 19:00 Михаил Горбачёв выступил с обращением к советским согражданам по центральному телевидению. Он заявил, что уходит со своего поста, так как не смог противостоять распаду советских республик. Его последнее выступление стало отчётом о проделанной работе за годы нахождения у власти. Своими достижениями президент назвал ликвидацию тоталитарной системы, прорыв в области демократических преобразований и прав человека, поворот советской экономики к рыночным реалиям. Также Горбачёв подчеркнул, что в ближайшее время России крайне необходимо будет «сохранить демократические завоевания последних лет». «Они выстраданы всей нашей историей, нашим трагически опытом. От них нельзя отказываться ни при каких обстоятельствах и ни под каким предлогом. В противном случае все надежды на лучшее будут похоронены», — сказал президент СССР.