Johnnievich, Это очень хороший вопрос. И очень сложный для меня. Единственное, что я могу на данный момент в качестве ответа привести, это отрывок из книги Достоевского "Подросток" (правда, это тоже не ответ):

.......................
- Вы любите употреблять слова: "высшая мысль", "великая мысль", "скрепляющая идея" и проч.; я бы желал знать, что собственно подразумевается под словом "великая мысль"?
- Право, не знаю, как вам ответить на это, мой милый князь, - тонко усмехнулся Версилов. - Если я признаюсь вам, что и сам не умею ответить, то это будет вернее. Великая мысль - это чаще всего чувство, которое слишком иногда подолгу остается без определения. Знаю только, что это всегда было то, из чего истекала живая жизнь, то есть не умственная и не сочиненная, а напротив, нескучная и веселая.
.......................

Про критерий полезности сказать можно, но это в любом случае будет похоже на поучение, а у меня нет ничего.
Я думаю, тот, кто искренне задался таким вопросом, обязательно сам найдет настоящий ответ - в трудах, будь то труд физический или интеллектуальный. Например, прочесть и понять (отмечу особо слово "понять", потому что Гитлер тоже прочитал и понял, но по-своему)хорошую толстую книгу - это тоже большой труд, и сделать научное открытие, и построить дом. То есть, опять-таки слова неопределенные... Тот критерий не в сделанном, а в самом делании.