Морель продолжал рассказывать своим глуховатым голосом, полным сдержанной
страсти.
Потом он замолчал и поднял взгляд.
- Я вам надоел своими рассказами.
- Вовсе нет. Надоедают не так.
- Должен еще сказать, что, когда я был в плену, слоны мне здорово помогли и теперь я
пытаюсь с ними расплатиться. Эта мысль пришла одному товарищу, после нескольких дней
карцера - метр десять на метр пятнадцать: когда он почувствовал, что стены его душат, он
стал думать о стадах слонов, пасущихся на свободе. Каждое утро немцы находили его в
прекрасном состоянии, он мог даже шутить; стал неуязвим. Выйдя из карцера, он поделился
с нами своим опытом, и всякий раз, когда становилось невмоготу в моей клетке, ты
принимался мысленно воображать этих великанов, вольно несущихся по громадным
просторам Африки.
Это требовало большого напряжения фантазии, но поддерживало силы. Оставшись
один, при последнем издыхании, ты сжимал зубы, улыбался и, закрыв глаза, продолжал
смотреть на слонов, которые все сметали на своем пути, их ничто не могло удержать или
остановить; ты явственно слышал, как дрожит земля под ногами этой стихии, и ветер
открытых широт наполнял твои легкие. Лагерное начальство в конце концов забеспокоилось:
моральное состояние нашего барака было на редкость высоким, да и умирали в нем меньше.
Нам подкрутили гайки. Вспоминаю одного приятеля, парижанина по имени Флюш, он был
моим соседом по нарам. Вечером я увидел, что он не в состоянии двигаться, пульс у него
упал до тридцати пяти ударов, но время от времени мы встречались взглядами, я замечал в
глубине его глаз едва уловимый проблеск и понимал, что слоны еще при нем, он еще видит
их на горизонте...
Охранники удивлялись, какой бес в нас вселился. А потом нашелся доносчик, который
нас продал. Можете себе представить, что началось! Мысль, что у нас есть то, до чего им не
добраться, выдумка, иллюзия, которую они не могут отнять, которая помогает нам
держаться, выводила их из себя. И они стали применять более действенные методы.
Однажды вечером Флюш едва дотащился до барака и мне пришлось помочь ему добраться
до своего угла. Он с минуту полежал, вытянувшись, с широко открытыми глазами, словно
пытался что-то разглядеть, а потом сказал, что все кончено, что уже их не видит, даже не
верит больше в их существование. Мы сделали все, чтобы его поддержать. Вообразите себе
сборище скелетов: они окружили Флюша со всех сторон, исступленно тыча пальцами в
воображаемый горизонт и описывая исполинов, которых не могут уничтожить никакое
насилие, никакая идеология.
Но наш Флюш утратил веру в величие природы, не мог представить, что на свете
вообще существует свобода, что люди - даже в Африке, - еще способны уважать природу.
Все же он прилагал последние усилия, повернулся ко мне, скривил свою грязную рожу и
подморгнул.
"0дин пока остался, - прошептал он. - Я хорошенько его спрятал, но заботиться о нем
уже не могу... Чего-то мне не хватает... Бери его к своим". Бедняга Флюш едва выдавливал
слова, но глаза чуточку поблескивали. "Бери... Его зовут Родольф". - "Дурацкое имя, -
сказал я. - Зачем он мне? Сам с ним возись". Тут он на меня так глянул... "Черт с тобой, -
проговорил я, - так и быть, возьму твоего Родольфа, а когда тебе станет лучше, верну".
Конечно, я только прикидывался бодрячком, а на деле понимал, что Родольф останется у
меня. С тех пор так его за собой и таскаю. Вот почему, мадмуазель, я приехал в Африку, вот
что я защищаю. И когда попадается мерзавец-охотник, который убивает слона, возникает
такое желание всадить ему пулю в самое нежное место, что я ночь не сплю. И вот еще
почему пытаюсь добиться у властей принятия весьма скромных мер...
Он расстегнул портфель, вынул лист бумаги и старательно расправил его на стойке.
- Тут у меня петиция с требованием запретить охоту на слонов во всех ее видах,
начиная с самого позорного: охоты ради трофеев или, как говорят, для удовольствия. Это
первый шаг и не бог весть что. Право же, требование не такое большое, я был бы рад, если
бы вы могли ее подписать...
Она подписала.
