Первоначально писал полотна на средневековые мотивы, но с 1863, после посещения Италии, доминирующей темой его искусства стала классическая античность. Создавал эффектные композиции, приближающие праздничную и повседневную жизнь древних греков и римлян к салонно-светскому мировосприятию своих современников, - отсюда шутка о "викторианцах в тогах", которые, дескать, заполнили его картины (Древнегреческий военный танец, 1869, Галерея Гилдхолл, Лондон; Чтение Гомера, 1885, Музей искусств, Филадельфия; Любимый обычай, 1909, галерея Тейт-Бритейн, Лондон). Искусно воспроизводил мелодраматические мизансцены и фактуру материалов, в особенности мрамора. В 1899 был возведен в рыцарское достоинство. К концу 19 в. выступал и как художник театра, оформляя спектакли Г. Ирвинга и Г. Бирбома-Три. Окруженный шумным успехом, был одним из самых богатых художников 19 в.

Умер Алма-Тадема на лечении в Висбадене 25 июня 1912. Оказал большое влияние на стилистику исторического кинематографа (пышные голливудские постановки С.де Милля и близких ему режиссеров). Как и в случае с Х. Семирадским, ближайшим его аналогом в польском и русском искусстве, интерес к творчеству Альма-Тадемы со временем значительно упал, но возродился к концу 20 в. в связи с новым интересом к салонному искусству в его контактах с символизмом.