Не надо идти в дремучий лес, чтобы встретить белку. Ее вполне устраивают и городской парк и пригородная роща - это, пожалуй, самое распространенное млекопитающее из живущих на свободе в наших краях. И вот при такой распространенности и даже общительности (все знают, как легко идут белки на контакт с человеком) белка сумела сохранить в секрете все подробности своей интимной жизни.

Зоологи дадут вам точный ответ на самый заковыристый вопрос по поводу различных экзотических животных: например, сколько детенышей рождается у ленивца, в каком возрасте открывают глаза тигрята, сколько времени длится беременность у слонихи, сколько раз в год дает потомство антилопа... Но ни на один из этих вопросов не смог бы ответить биолог, если бы вопросы эти касались белки.

Этот зверек, такой обычный и популярный в Европе, живущий по всей Сибири и на севере Китая, не дает нам ответа на главные вопросы, касающиеся его жизни.

До сегодняшнего дня ученые были уверены, что белка многократно в течение года приносит от трех до семи детенышей, однако по другим сведениям, она только два раза в год рождает по тpи-четыре бельчонка. Вторая версия выгладит более правдоподобно, поскольку у белки имеется только четыре соска.

Относительно сроков беременности тоже большие расхождения во мнениях: по одним сведениям, это 28 дней, по другим - 38.

Все согласны в том, что бельчата появляются на свет слепыми и голыми, но нет достаточных доказательств, открывают ли они глаза через две недели или только через пять.

Из всего сказанного легко сделать вывод, что белка в неволе не размножается или почти не размножается, иначе все эти сведения легко можно было бы проверить. Так оно и есть! Здесь кстати будет заметить, как важно для изучения биологии животного умелое его содержание.

Не откроем Америку, если скажем, что белка - лесной зверек, но леса бывают разные, а белка в этом отношении очень разборчива. Как правило, она признает только высокоствольные, сухие и тенистые. Ей не нравится ни сырость, ни слишком большие открытые солнцу пространства. Как уже говорилось, это вообще не обязательно должны быть леса: большие фруктовые и ореховые сады и парки вполне подходят для белки.

Другое широко распространенное мнение, что белка питается орехами. Далеко не только орехами и, тем более, не только лесными орехами. Все, что есть в лесу съедобного, входит в ее меню: всякие семечки, зерна, семена растений, затем почки, ветки, ягоды, молодые побеги, грибы, ну и конечно, содержимое шишек хвойных деревьев. Приятно смотреть, как белка лущит шишку, добираясь до зернышек.

Но это только вегетарианская кухня белки. Не все знают, что они охотно поедает также насекомых, но всему предпочитает птичьи яйца и птенцов.

В связи с этим возникает новый вопрос - об относительной вредности или полезности белки, на который также нет определенного ответа. В Польше, например, с начала века и до шестидесятых годов белка дважды бралась под охрану государства и дважды эта охрана снималась. Это еще раз доказывает, что нельзя на нее века нацепить на какой-то вид этикетку, удостоверяющую его вредность или полезность.

Когда в конце первой мировой войны белка была в значительной степени истреблена, новые польские власти с полным основанием взяли ее под охрану. Хватило однако десяти лет, чтобы белка в результате этих мер размножилась в такой степени, что лесничество стало довольно болезненно ощущать вред, наносимый ею в лесу в результате массового уничтожения молодых побегов, хозяйничанья в питомниках и урона для микроавифауны, то есть для малых певчих птиц, в чем был повинен этот красивый грызун.

Таким образом, вредность или полезность - это не особенность какого-то вида животных, она зависит от количества животных этого вида на определенном пространстве.

Горожане, стосковавшиеся по природе, бывают иногда снисходительны к безусловным вредителям, оценивая их "по льготному тарифу", Мы, правда, не нянчимся с мышами и крысами, так как они считаются "противными", зато дарим свою дружбу и подкармливаем воробьев, по вине которых такой убогой стала фауна певчих птиц по паркам и садам. Зато можно только приветствовать дружбу горожан с белками, когда они в городских парках карабкаются по одежде гуляющих и шарят в сумках и карманах в поисках припасенных для них гостинцев: орехов, семечек или кусочка хлеба.

Не стоит давать белкам конфеты в ее рационе и так много углеводов, а питательная ценность конфет ничтожна.

Интересна технология разгрызания белкой ореха. Быстро вращая орех в передних лапках, белка выгрызает в нем небольшую дырку с той стороны, где имеется острый кончик, а затем вкладывает в нее два нижние резца. Фокус заключается в том, что у белки, как у многих грызунов, нижняя челюсть состоит из двух половинок, соединенных эластичной мышцей. Когда белка слегка стягивает их вместе, резцы расходятся в стороны и действуют, как клин, вбитый в отверстие, - орех раскрывается пополам.

Белка ведет необыкновенно подвижный образ жизни, в этом может убедиться каждый, понаблюдав за ней некоторое время. Целью ее хлопот является в первую очередь добывание провианта, но не только это. Белка, если можно так выразиться, прочно вмонтирована в окружающую среду, то есть использует в своих интересах все ее детали.

Если, например, ей захочется отдохнуть, она не уляжется, где попало, а выберет место и удобное, и уютное, и, конечно, незаметное, как правило, защищенное от ветра. На землю белка спускается неохотно, разве что за подарками, а в высших сферах ее обычного обитания такими местами для отдыха могут быть подходящее дупло, гнездо большой птицы, чаще всего вороны, сороки или ястреба.

Кроме таких случайных убежищ, каждая белка имеет обычно, а зимой обязательно, свой постоянный дом, ею самою построенный и виде гнезда. Гнездо это напоминает воронье и снизу выглядит как беспорядочная куча веток, но в отличие от вороньего сверху прикрыто плоской крышей и представляет собой что-то вроде шара с двумя выходами - главным и запасным. Внутри гнездо необыкновенно старательно выстлано сухими листьями и мхом.

Еще одна проблема, до сих пор не решенная, но очень широко комментируемая, касается запасов белки. Всем известно, что хомяки, например, устраивают в ответвлениях своих нор специальные кладовые для хранения запасов зерна на зиму, которые тянут килограмма на два. Поэтому, видя, как белка берет в лапки орех или желудь, бегает с ним некоторое время, а затеи закапывает его в мох или в землю, все думают, что это также пример предусмотрительности и запасливости.

Однако более точные исследования показали, что такое поведение может быть этапом вырабатывания у белки хомяковых инстинктов, однако на сегодня и речи быть не может о каком-либо биологическом значении таких запасов, так как белка прячет только то, что сразу съесть не может, где попало и очень редко находит все впоследствии.

Рассказывают также, что белка сушит грибы, развешивая их на ветках деревьев, однако и это не было подтверждено ни одним серьезным исследователем, так что такие наблюдения могли быть просто случайными.

Прекрасно вписываясь в окружающую среду, наилучшим образом ее используя и в результате довольно быстро размножаясь, белки быстро превратились бы во вредителей, если бы не множество врагов, регулирующих плотность беличьего населения. К ним относятся прежде всего большие хищные птицы, особенно ночные, во главе с филином. Затем - лесная куница, которую следует считать врагом номер один.

От пернатого хищника белка еще может как-то защититься, кстати, довольно забавным способом: в случае нападения она начинает игру в прятки - бежит вверх по древесному стволу, как всегда по спирали, периодически скрываясь за стволом от глаз хищников. Тот вынужден лететь по кругу большего диаметра и проигрывать во времени. Больше шансов имеют ночные хищники, которые могут внезапно напасть на спящего зверька.

А вот еще одна любопытная деталь из жизни белки. В Восточной Сибири наблюдали походы больших групп этих грызунов в поисках богатых кормом лесов. Иногда это громадные толпы, тянущиеся на многие километры, причем их не останавливают даже широкие реки, которые они переплывают, как флотилия парусников, задрав вверх пушистые хвосты.

Похожую переправу наблюдали однажды москвичи на пляже станции Левобережная. Не обращая внимания на загорающих, по парапету канала бежала белка, внимательно глядя в воду. Внезапно она прыгнула на проплывавшую мимо щепку и, загребая лапками, поплыла поперек канала, не обращая внимания на сновавшие вокруг лодки, катера и баржи.

Скоро взволнованные наблюдатели потеряли ее из виду, ибо канал там довольно широкий. И только по крикам, донесшимся с противоположного берега: "Белка! Белка плывет!", поняли, что она благополучно доплыла,- и с облегчением вздохнули.

Несколько лет назад, еще при советской власти, в Москве, в Тимирязевском лесу водилось множество ручных белок. Их смелость и доверчивость иногда граничили с нахальством. Например, в аллее, идущей от Тимирязевской улицы, в самом ее начале, всегда дежурил ярко-рыжий разбойник, старавшийся обобрать публику раньше других белок. Он быстро обшаривал карманы, сумки и детские коляски, и если оброк выплачивался недостаточно расторопно, кусался. Некоторые осторожные люди даже к врачу обращались с этими покусами. Сейчас белок там не видно, может быть, потому, что орехи нам не по карману.

Таким образом, несмотря на жалобы биологов на недостаточность информации, для широкой публики белка - почти что приятельница.