На Земле есть немало мест, напоминающих пейзажи далеких планет. И если значительная их часть своему появлению обязана природе, то Рио Тинто своим экстравагантным обликом обязана человеку.

Эта река несет свои воды с вершин хребта Сьерра-Морена в Андалусии в Кадисский залив Атлантического океана на юго-западе Пиренейского полуострова. С древних времен участок вдоль реки использовался как место добычи полезных ископаемых – золота, серебра, меди. За те 5000 лет, что люди эксплуатировали реку и ее окрестности, вода в ней приобрела крайне высокий показатель кислотности, соразмерный кислотности бытового уксуса.

В воде содержатся соли железа и других металлов, поступающие сюда из отработанных шахт. Они сделали Рио Тинто (что значит «Красная река») не только крайне «кислой» рекой, практически не пригодной к жизни, но и окрасили ее в красный цвет и его многочисленные оттенки.

Сегодня вдоль Рио Тинто больше не добывают золото – за 5000 лет любые запасы могут подойти к концу. Однако, как память о прошлом, остался неземной пейзаж этих мест, кроваво-красные воды, да еще удивительные бактерии, приспособившиеся жить в почти марсианских условиях. Эти бактерии, кстати, очень заинтересовали ученых: мало того, что они питаются сульфидными соединениями железа и преспокойно выживают в кислотной воде, там, где все остальное давно погибло.

Обитатели Рио Тинто навели на мысль о возможности существования подобных же существ на других планетах Солнечной системы, в частности, на Марсе, где, как доказано, некогда была вода.