Начатый чуть раньше рассказ о деяниях Великой княгини Елены Павловны будет неполным, если не учесть тот след, который она оставила в государственной жизни России, а именно: в подготовке освобождения крестьян. Обладая немалым административным и организационным талантами, эта умнейшая женщина эпохи действовала последовательно и продуманно.

Начатый чуть раньше рассказ о деяниях Великой княгини Елены Павловны будет неполным, если не учесть тот след, который она оставила в государственной жизни России, а именно: в подготовке освобождения крестьян. Обладая немалым административным и организационным талантами, эта умнейшая женщина эпохи действовала последовательно и продуманно.

Например, заказала Самарину подготовку «Исторического очерка крепостного состояния в его возникновении и влиянии на народный быт», а также труд по истории освобождения крестьян и значения его в народной жизни, а профессору Беляеву – научную работу о началах представительных учреждений в России.

В 1840-х гг. образовала «четверговый кружок» в Михайловском дворце, ставший самым известным салоном столичного Петербурга и собиравший государственных деятелей, светил науки и искусства вплоть до кончины Елены Павловны. Чего стоит один только перечень имен его завсегдатаев и посетителей!

Прежде всего, сам император Александр II с супругой Марией Александровной и другими членами семьи. Руководящие персоны из Государственного Совета и Комитета министров, а также дипломаты – включая прусского посланника Отто фон Бисмарка. Тут же были И.С. Аксаков, В.Ф. Одоевский, Ф.И. Тютчев, А. Гумбольдт, П.Б. Струве, А.Ф. Кони и т.д.

По словам последнего, эти собрания были основной дискуссионной площадкой, где вырабатывались планы великих реформ второй половины XIX века, а сторонники их называли между собой Елену Павловну «матерью-благодетельницей». Об умении Великой княгини собирать встречи и устраивать непринужденную обстановку, в том числе между людьми неприязненного отношения друг к другу, ходили легенды. Но особое место на «четвергах» занимал друг и соратник ее – Н.А. Милютин, под ее покровительством ставший товарищем министра внутренних дел.

Елена Павловна в 1856 г. разработала и обсудила с управляющим Энгельгартом план освобождения крестьян в собственном имении Карловка Полтавской губернии, включавшем 12 селений и более 9 тыс. десятин земли и имевшем население 7392 мужчины и 7625 женщин.

Совместно с Н.А. Милютиным был выработан план действий для освобождения крестьян в Полтавской и смежных губерниях. Заручившись предварительным одобрением императора, Великая княгиня обратилась к помещикам Полтавской губернии с просьбой обсудить этот план, высказав предложения и пожелания по его реализации.

Доработанный документ был представлен Великому князю Константину Николаевичу – активному стороннику реформ. И он с учетом собранного опыта освободил от крепостной зависимости охтинских крестьян, находившихся в ведомстве Адмиралтейства (коим заведовал). Но еще раньше он был включен в состав Секретного комитета по крестьянскому делу (1857).

В марте 1859 г. для составления законопроектов крестьянской реформы была создана специальная инстанция – Редакционные комиссии, заседания которых проходили в яростных спорах. Любопытно, что за ее положения выступали завсегдатаи «четвергов» Великой княгини, а непосредственные разработчики, ведущие сотрудники Н.А. Милютина – В.А. Черкасский и Ю. Самарин – и вовсе жили в ее дворце на Каменном острове. Сама же Елена Павловна неустанно организовывала встречи своих союзников с императорской четой, вселяла в них веру и цитировала Писание: «Сеющие в слезах пожнут с радостью».

За все это при дворе ее стали называть Принцессой свободы (Princesse La Liberte). А.Ф. Кони написал, что Великая княгиня выступила «главной и, во всяком случае, первой пружиной освобождения крестьян». А из рук самодержца она получила золотую императорскую медаль «Деятелю реформ».