Что такое компьютер? Автоматический компьютер может работать самостоятельно часами, а то и днями, выполняя миллионы и миллионы операций в решении проблемы. Компьютер в состоянии решать проблемы, которые могут включать тысячи единиц информации. Эта информация может представлять собой числа, выраженные цифрами, слова, составленные из букв, а также сочетания цифр, букв или других знаков. Такая информация называется машинным словом.
Компьютер затем складывает, умножает, сортирует, сравнивает или делает любое из сотен других исчислений или рассуждений. Компьютер выполняет все это, оперируя машинными словами, следуя длинному списку инструкций, который называется программой. Инструкции из программы вводятся в компьютер человеком. Компьютер все это детально анализирует и в конце концов решает задачу, после чего печатает ответ, закодированный компьютерными формами.

Компьютеры обычно не имеют двигающихся
частей: работа выполняется потоком электронов или электрических частиц.
Первый действующий автоматический компьютер был сделан в 1944 году в Гарвардском университете профессором Говардом Эйкеном и группой инженеров из корпорации «Интернешнл Бизнес Машинз». Они назвали свое устройство «Гарвард Аи Би Эм—1». Это была первая машина, которая могла выполнять длинный список вычислительных операций. Она могла работать с 23-разрядными числами — сложить два таких числа за 0,3 секунды и умножить их за 4 секунды. В машине были использованы электрические и механические, а не электронные детали. Как только стали использоваться электронные детали, скорость работы компьютера резко возросла.
Сейчас самые мощные электронные компьютеры могут осуществить несколько миллионов арифметических операций в секунду и хранить огромное количество информации.