В отличие от более ранних цивилизаций, искусство древних греков воспевало человека. Менее самобытная римская культура вобрала в себя наследие греков, создав общую греко-римскую традицию, которая сохранила свое историческое значение до наших дней.

Еще до прихода греков на островах Киклады в Эгейском море создавались вполне пропорциональные, но безликие фигурки из мрамора, обладавшие удивительным сходством с полуабстрактной скульптурой XX века.

Более продолжительное влияние оказала минойская цивилизация Крита. Яркие и красочные критские фрески, керамика и изделия из металла были переняты менее развитыми народами, поселившимися на материковой части современной Греции около XX века до н. э. и говорившими на древнегреческом языке. Представителей этого народа мы сегодня называем микенцами по названию города Микены на юге Греции, где были найдены знаменитые золотые маски, закрывавшие лица погребенных вождей и царей.


Микенцы были более воинственны, чем жители Крита, что отразилось на созданном ими позже собственном стиле: сцены сражений и охоты чеканились на золотых кубках и наносились инкрустацией на бронзовые мечи. Сохранившиеся в Микенах и Тиринсе мавзолеи и громадные цитадели построены из массивных каменных глыб неправильной формы, плотно подогнанных друг к другу.
Гуманизация искусства

После заката микенской цивилизации в XII веке до н. э. последовали «Темные века» (длительный период упадка культуры и массовых переселений), сменившиеся эпохой городов-государств (полисов), новым типом общественного устройства с присущим ему глубоко гуманистическим искусством, которое у большинства людей ассоциируется с Древней Грецией. Своими отличительными чертами оно в значительной степени обязано греческой религии, представлявшей богов и богинь в качестве сверхмощных человеческих существ.
Скульптура наиболее известный вид классического греческого искусства, особенно ввиду того, что живопись до наших дней не сохранилась. Скульптурные произведения, значительные по размеру или замыслу (т. е. монументальные скульптуры), стали создаваться в конце VII века до н. э. возможно, благодаря связям с Египтом. Ранний период развития греческой культуры, известный как архаика, продлился приблизительно до 480 г. до н. э. Для него характерны скульптуры стоящих навытяжку обнаженных юношей и одетых девушек, глядящих на мир несколько странной, «архаичной» улыбкой которая, очевидно, была не более чем общепринятой условностью.
Живо и жизненно

За короткий промежуток времени эти застывшие статуи ожили, перестав выполнять функции колонн. Традиционное исполнение фигур сменилось более точной передачей мускулатуры и складок одежды.
Классический период, длившийся приблизительно с 480 по 323 гг. до н. э., сегодня рассматривается как вершина греческого искусства. Это время качественного скачка в
развитии искусства: произведения представлены всем разнообразием естественных поз как, например, «Копьеносец» («Дори-фор») Поликлета или фигура Аполлона с вытянутой рукой в храме Зевса в Олимпии, чьи формы, казалось бы, не ограничены размерами мраморной глыбы.