- Я сказал нет! Этот зверь подлежит развоплощению!

- Но…

- Ты слышал, что я сказал? Наш универсум и так самый нестабильный.

- Выслушай меня! – упав на колени, взмолился невысокий мужчина с абсолютно белыми волосами. В руках у него была двухголовая ящерка. – Ведь это просто необычное создание. Оно живое, хочет жить…

- И размножаться! – Хозяин универсума, Хаос, был в бешенстве. На нем лежала слишком большая ответственность. А тут еще жена на днях должна родить…

- Но ведь оно имеет на это право! Где же свобода выбора?

Хаос задумался. ТАК вопрос свободы выбора еще не ставился.

Соволл оживился. Он понял – это тот самый момент.

- Хозяин, вы ведь понимаете меня. Почему этот зверь не может жить и размножаться? Потому что не такой, как все остальные?

- Хорошо! Оставь его пока у себя. Я подниму этот вопрос на Совете – тогда и решим.



*******

Все остальные члены Совета уже собрались, когда наконец явился Хаос. Смуглый, черноволосый, с фиолетовым блеском глаз, он всегда появлялся незаметно, но когда появлялся, становился очень заметным. Он, единственный из членов Совета, одевался в черное. Черный цвет символизирует бесконечность и одновременно является цветом того вещества, из которого, как из хаоса порядок, возникло все.

Но это не значит, что Хаос как таковой породил Космос. Хотя в черных одеждах как раз и проглядывался намек на его организующее начало.

- Мы заметили элементы нестабильности в вашем универсуме. – Это говорила Алхала, председатель Совета.

- Он и так весьма нестабильный.

- Да, но нестабильности бывают разные. То, что мы заметили, может вызвать негативные последствия.

- Появилась двухголовая ящерка. Что она может нести плохого?

- Это нарушение порядка, пусть даже такого нестабильного, как ваш. А вы знаете, что последствия непредсказуемы.

- Но ведь это живое существо! Оно имеет право на существование, разве не так?

В Зале Заседания повисла тишина. Казалось, воздух перестал циркулировать.

- А не слишком ли много вы на себя берете? Вы должны вмешаться до того, как появилось это существо.

- А где же тогда свобода выбора?

Воздух уплотнился еще больше. Начались перешептывания. Наконец, Алхала произнесла:

- Мы поставим вопрос о степени свободы. Но до вынесения решения – проследите, чтобы не было других… подобных случаев.



*******

Сначала Хаос решил идти домой. Ведь там жена, вот-вот готовая родить. но потом его осенила мысль – а что, если попытаться проникнуть в Начало Начал?..

Все знали, что возможность попасть туда – одна из миллионов миллиардов или даже меньше. Но она есть, одна из тропинок Пути ведет туда. А то, что он увидит, должно пролить свет на многие вопросы, давно уже мучившие Хаоса.

На мгновение жажду Знаний погасило лицо любимой – какое-то грустное… Наверное, роды совсем близко… Может, подождать?..

Но нет. Родится ребенок – поход придется отложить надолго. Надо успеть до его рождения…



*******

Как ни странно, он быстро нашел нужную тропинку. Лишь только он прошел по ней, как стало ясно – вот оно, Начало Начал!..

Ослепительный белый свет слепил глаза. Все-таки белый… Вдруг что-то произошло, свет потускнел и вскоре стал серым. Пространство вокруг сжалось и мгновенно выплеснуло Хаоса из Начала Начал.

Оказавшись опять в Космосе, Хаос постоял немного и отправился домой. Какое-то странное чувство не покидало его всю дорогу. Что-то изменилось.



*******

Когда Хаос вошел в свои покои, все мысли покинули его. Лишь ужас и ненависть остались в сердце.

Все кругом было забрызгано кровью, на кровати среди лохмотьев – он узнал в них остатки одежды жены – огромный серый волколак жевал ножки новорожденного. Появление хаоса отвлекло зверя. Ребенок громко кричал.

Одно мгновение – и зверь развоплотился, а хаос держал на руках покалеченного ребенка – все, что осталось ему от жены…

Он плакал, прижимая крохотное тельце к сердцу…



*******

- Эти волколаки живут только в универсуме Алхалы. Значит, и они могут ошибаться…

- Как он оказался здесь? – Хаос разговаривал с рыжеволосой красавицей, даже не глядя на нее. Ненависть кипела у него в груди. Из всех существ, во всем Мире, только чудом выжившая дочь радовала его.

- Трудно сказать. Одно ясно точно – сами они не имеют права перемещаться между универсумами. Значит, кто-то недосмотрел.

- Но в их универсуме волколаки не нападают!.. – Боль воспоминаний заставила сжать кулаки.

- Я не знаю, хозяин. хотя в брачный период, насколько мне известно, они становятся агрессивными…

- Это их вина! Их всех! Они недосмотрели за своими зверями! А еще будут указывать, как мне поступать! – При этих словах хаос встал с кресла и подошел к окну. Глядя в никуда, он вынашивал план мести. *Я отомщу им! Но сначала надо позаботиться о малышке… Тем лучше – я смогу достаточно хорошо проработать план*.



*******

- Ну, что?

- Он в ярости! Наверняка будет мстить…

- Ух, ты моя красавица! – Соволл ущипнул рыжую за зад.

- Ай! Ты ведешь себя не как сыночек…

- Мамуля, я же мужчина! Посмотри на меня!

- Хм… Да ты уже совсем взрослый…

- Знаешь, с тех пор, как мы побывали в Начале Начал… ты привлекаешь меня как женщина! – и сын схватил мать, крепко прижав к себе.

- Хорошо, что Хаос этого не знает… Здорово сработал твой план… Милый…

- Я еще и не такое могу… - громкий смех огласил комнату, оставшись неслышным снаружи.

Когда Леший шел к двери, он очень удивлен был – кто же стучал? Неужели Эсхол вернулся? Или отправил войско? Хотя… Он не мог запомнить дорогу, ведь Леший замел все следы.

Когда же он открыл дверь, удивился еще больше. На крыльце стояло три женщины и двое мужчин. Один мужчина стоял впереди всех – насквозь гнилой старик с очень хитрыми и злобными глазками улыбался, показывая кривые желтые зубы. Чуть поодаль стоял горбатый карлик. От него веяло, однако, недюжинной силой, в отличие от «вожака».

Две женщины были также низкими, и к тому же рыхлые. Они, со страхом и злобой оглядываясь по сторонам, жались к третьей женщине.

Эта последняя была рыжая и толстая. Надменный взгляд выдавал ее достаточно высокое происхождение, а круглый живот говорил о ее нынешнем интересном положении.

Наконец, гнилой старик заговорил, и выяснилось, что голос у него тонкий и противный, скребущий уши.

- Мы пришли по заданию Неведомого хозяина.

- Где он?

- он занят созданием мамочки… - старик ехидненько засмеялся, остальные четверо поддержали его.

- Какой такой мамочки?

- Сначала представимся. Меня зовут Саваоф…

- Чего? Соволл тебя зовут! – крикнул карлик.

- Молчать! Не смей называть меня по-другому! Я – Саваоф! – от злости у старика остатки волос торчали клочками. Однако он быстро опомнился. – Простите меня. Это мой старший брат Дворкин. Это мои сестры и мамуля. Мы ждем прибавления семейства…

Вид у старика при этих словах был такой, что Леший понял – отцы семейства тоже перед ним. *Ничего себе, родственные связи…*

- Чего вам от меня надо?

- Хозяин, - это слово с трудом давалось Саваофу, - послал нас выполнить задание. Какое – узнаешь позже. Мы устали с дороги.

Пришельцы не внушали доверия, но Леший пустил их в свой дом. Честно говоря, его начала посещать совесть… Ситуация и обстановка тяготили его.



*******



Соволл спал крепким сном с улыбкой на морщинистом лице. Наконец-то он здесь! Долгий же был путь.

Хаос был «рад» гостям. Сначала он был просто в бешенстве, но то, что предложил Соволл, заинтересовало его, и он погрузился в эксперименты. Таким образом, руки Саваофа были развязаны, и он мог безбоязненно воплощать свой Замысел.

Побывав в Начале Начал, он твердо решил, что должен, просто обязан стать Творцом, единым и несравненным, и устроить этот мир так, чтобы им было легко управлять.



*******



Она не кричала, а выла. Всю ночь. Утром растрепанный и совершенно невыспавшийся Леший услышал крик младенца, а через некоторое время – еще один.



*******



- Че-то не получились твои отпрыски. – Карлик хмурился, но в глазах его пряталась насмешка.

- Не смей так говорить! У меня на них большие надежды…

- Ну-ну…

Соволл скрипел зубами. Двойняшки – мальчик и девочка – должны были стать символом новой эры, о которой он так мечтал. Но было очевидно, что у детей серьезные отклонения.

Единственным утешением было знание будущего – того будущего, которое реализуется лишь в том случае, если удастся свершить Замысел. Там, в далеком будущем, должны родиться двойняшки. Их Силу можно было бы использовать для своих детей. Но для этого надо свершить Замысел…



*******



- Нам нужен лазутчик. – Соволл безучастно смотрел на то, как сыновья Лешего снимали шкуры с убитых зверей.

- Их ничем не сманишь.

- Можно попробовать хитростью…

Леший покосился на старика и расхохотался.

- И что же ты скажешь? Как ты сможешь обмануть Витязя или Фею? Они же чувствуют подвох!

- Я перехитрил… - Соволл осекся. Не стоит Лешему знать, что он, Саваоф, перехитрил самого Хаоса. - … много кого. Дай мне шанс. Я должен посмотреть на них и выбрать наиболее слабого. Не может быть, чтобы они все были такие уж стойкие.

- Ну, хорошо. Что-нибудь придумаем.

Леший уже знал все, что, по мнению Соволла, он должен был знать. Замысел не очень-то радовал его. Но Соволл обещал протекцию сыновьям. Сам же Леший уже готовился к покою – такая жизнь тяготила его.

Смотровая башня Замка была напрямую связана с покоями Хозяев. Именно отсюда Эленна всматривалась в даль Темного Леса, над которым сгущались тучи. И среди этих туч вырисовывались какие-то неясные очертания не то Замка, не то огромного хищного Зверя.

С тех пор, как Эсхол побывал в Темном Лесу, Эльфы пребывали в состоянии готовности к внезапному нашествию Зверей. Внешне все было как прежде, но где-то в глубине каждого тетива была туго натянута, и стрела смотрела между хищных, с красным блеском глаз.

- Это ты, мой Сокол?

- Ну, вот! Никак тебя не подловишь! – и Эсхол нежно обнял Эленну.

- Что-то Совет задерживается.

- Странно. Неужели они недооценили опасность?

- Вряд ли. Уж по крайней мере мама с папой пришли бы – посмотреть, как мы тут живем…

В этот момент Лес как будто придвинулся ближе к реке.

- Звери!..

Да. Это были Звери – голодные и злые.

- Они очень быстро приближаются…

- Успокойся, все давно готовы.

И действительно, на ближнем берегу выстроились Витязи. Один из них – Рыцарь – дал команду, и на головы Зверей обрушились сотни стрел.

Поняв, что сейчас им не справиться, Звери повернули к Лесу, и поток стрел прекратился. А на дальнем берегу остались туши убитых.

На лицах Витязей читалась тревога – ведь Звери не развоплотились под действием принципов Мироздания! А это означало, что Мир изменился – пришла Смерть…



*****

Алхала получила сигнал о помощи и немедленно отправилась в Путь. Все как обычно – легкое покачивание, запах хвои, струящаяся нитка Пути, - но неожиданно Нерожденная вышла в совершенно незнакомом месте, так и не пройдя Путь.


Вперед убегала незнакомая дорога, и призыв дочери заставил идти по ней. Вокруг был лес. Вот дорога вывела на полянку – круглую, даже слишком круглую. Но тропа упрямо шла через самый центр.

Снова зов Эленны тронул сердце, и Алхала ступила в круг…

Боль. Дикая, нестерпимая, изнутри…

Она крикнула, но не услышала сама себя…

Сознание и Подсознание расщепились, посмотрели друг на друга – похожие и разные одновременно – и Сознание померкло…

… В этот момент в пространстве Вселенной появился «карман», независимый от внешнего по отношению к нему Мира, и только Леший знал, как попасть в этот Схрон.



*****

Тонкий перезвон колокольчиков и едва уловимый запах хвои возвестили о том, что кто-то прибыл в Замок.

- Папа! – Эленна подпрыгнула, как девчонка, и в следующее мгновение уже обнимала отца.

В те времена родители редко посещали взрослых детей, не мешая им творить свою судьбу. Они лишь изредка указывали на нечастые ошибки, делясь опытом и мудростью. А Нерожденные к тому же были очень заняты. Но именно в такие редкие встречи и выражалась вся любовь, нежность и забота друг о друге родителей и детей.

- А где же мама? Она отправилась раньше меня…

- Может, она задержалась… - робко заметила Эленна, но и у нее сжалось сердце в дурном предчувствии.

Вскоре появились все Нерожденные и члены Совета – кроме Алхалы.

- Совещайтесь без меня. Что бы вы ни решили, я на вашей стороне.

- Куда ты пойдешь, папа? Где ее искать?

- Я пойду к Хранителю нашего Универсума. Посоветуюсь с ним.

- Будь осторожен… - тревога только усилилась.



*****

- Что-то случилось. Мама не отзывается.

- Не грусти, родная…

- Не могу! Эсхол, Сокол мой ясный! Что происходит? Сначала Звери, теперь исчезновение – и кого? – Нерожденной! Половины одного из Творческих Начал!.. Папа тоже не отвечает…

- Может быть, из-за расстояния? – сказал Эсхол и тут же понял, что сморозил глупость. Для мысли не существует расстояния, и нет… не должно быть преград! Выходило одно из двух – либо оба Нерожденные бесследно исчезли, либо появились преграды для мысленного общения. И то, и другое не вписывалось в картину Мироздания, было чуждым всему сущему, противоречило Законам… Но что-то было.

Осознав это, Эсхол глубоко внутри испугался – выходит, никто больше не может быть в безопасности? Что за Силы вмешались и откуда взялись?..

Перед глазами представилась морда Зверя, а затем Эсхол увидел, как этот Зверь терзает Эленну… Он чуть не вскрикнул, но вовремя осекся и только сильнее прижал к себе жену – свою Жемчужину, Красу Ненаглядную, свое Сердце…

- Я пойду к Лешему.

- Ты заключишь Договор?

- Да…

Эленна чувствовала, что этого делать нельзя, но и не делать – тоже. Бессилие настолько опустошало все внутри, что на миг весь Мир стал безразличным.

- Будь осторожен… - как проклятие прозвучали слова. Ведь Эленна чувствовала, что порог осторожности уже пройден, и любое дальнейшее действие ведет к еще большему риску.



*****

Леший был очень рад возвращению Эсхола.

- Я готов подписать договор. Но объясни же мне, что происходит! – в последних словах прозвучала угроза.

Леший побледнел, но тут же опомнился- здесь и теперь ему ничто не страшно.

- Что же, смотри. – И он нарисовал углем на доске следующее:



Таково течение Мира, а эта точка – состояние равновесия. Малейший сдвиг – и она скатится в Хаос. Именно в этой точке мы сейчас и находимся. С любой стороны оси движение однонаправлено, и течение быстро подхватывает нас, как песчинку. Как видишь, чем дальше, тем хуже – малейшее изменение, незначительное, приводит к значительным последствиям – это и есть Хаос. Абсолютный беспорядок, совершенная непредсказуемость!

- Не может быть, чтобы…

- Все ошибаются. И Нерожденные тоже. Кстати, они никогда не отрицали этого. Теперь смотри сюда:



Заштрихованная зона – это область устойчивости. Эти две точки – две противоположности. Между собой они притягиваются, а каждая из них является подобным нам центром, точкой неустойчивого равновесия. Но поскольку они взаимодействуют, то равновесие не нарушается.

- К чему ты клонишь?

- К тому, что у нашего Мира должна быть противоположность – только тогда равновесие будет иметь смысл.

- Не лишимся ли мы тогда возможности роста, развития?

- Думаю, что нет. Мы будем двигаться между точками-центрами. Но каждое новое движение будет отличаться от прежнего – ведь сама Вселенная движется…

Что-то не укладывалось в голове Эсхола. Но помочь разобраться могла только Алхала, а ее-то как раз и не было.

Тяжелый груз отвественности лег на плечи Рыцаря. Договор был подписан.

Когда Эсхол вошел в Темный Лес, он не сразу поверил своим глазам. Все здесь сильно изменилось.

Прежде это был светлый, приветливый лес, дарящий прохладу и покой. Лучи Солнца пробивались сквозь листву – яркую, изумрудного цвета. Легкий ветерок посвистывал в ветвях могучих, стройных дерев, и казалось, что они шепчутся между собой. Впрочем, так оно и было – ведь это были предки онтов – древни. Они были неподвижны, но вся мудрость Вселенной скапливалась в их сердцевине, пульсирующей, словно сердце Эльфа. И неудивительно, ведь древни были посредниками между небом и землей.

Таким запомнился Эсхолу Изумрудный Лес. Они с Эленой часто гуляли в нем, пока еще были юными, и с упоением слушали рассказы древней. Впоследствии их старший сын – Олис – часто захаживал сюда; он черпал вдохновение здесь для своих сочинений и рисунков. Младший брат, Алек, приходил вместе с ним и играл мелодии, порождаемые шепотом Леса.

Теперь же было все не так. Лес стал темным, как будто оправдывая свое новое название. Причем казалось, что темнота расстилается по земле и карабкается по стволам вверх. Единорог Эсхола нервно подрагивал, раздувая розовые ноздри. Эсхол и сам чуял какие-то незнакомые запахи, чужое присутствие.

Деревья теперь не могли говорить, иначе предупредили бы путника об опасности. Слева от дороги послышалось глухое рычание, а затем с ревом из гущи выскочил огромный мохнатый зверь. Еще мгновение – и его страшные когти терзали бы плоть Рыцаря, а жуткие челюсти сомкнулись бы на его горле.

Но Эсхол вовремя заметил движение и выпустил стрелу почти в упор в сердце зверя. Тяжелая туша свалилась замертво.

- Неплохая реакция! – прозвучал голос с другой стороны дороги. В то же мгновение острие стрелы оказалось перед самым носом седого, заросшего бородой, но легко узнаваемого по особому – зловещему – блеску в глазах Лешего.

- Почему этот зверь не развоплотился? – Эсхол убрал стрелу в колчан.

- Принцип не сработал… Для этих тварей закон не писан.

- Почему же ты ничего не предпринимаешь? Что вообще стало с Лесом? Где его Хранители?

- Всему свое время, Витязь. Пойдем со мной в мое скромное жилище – там и обсудим все.- Почему я должен что-то обсуждать с тобой?

- Мне есть что рассказать. А кроме того, роль Хранителя выполняю я. К сожалению, я уже не в силах с этим справляться, и мне нужна ваша помощь.

- Почему я должен верить тебе?

- Ты боишься меня?

- Чушь!

- Верно. Ну, так идем ко мне в гости?

***

Леший приветливо распахнул двери маленькой почерневшей избушки.

- Ты построил дом из древней?!

- Успокойся, это были мертвые деревья.

- Мертвые?..

- Тебе еще многое предстоит узнать. Проходи, садись. А ты выйди. – Последние слова предназначались юноше, сидевшему за столом на лавке. Он вышел, но когда проходил мимо Эсхола, в его глазах мелькнул злой холодный огонек.

- Итак… - начал Леший беседу, - спрашивай.

- Где хранители?

- Нету их. Я теперь хранитель.

- Что с ними сделали?

- Не знаю. Но когда я…оказался в Лесу, их уже не было. А кроме того, я замети окоченевшие деревья – без признаков жизни.

- То есть как это без признаков жизни?

- Вот так. Посмотри в окно.

За окном были деревья, но какие странные… Абсолютно без листьев, черные, и от них веяло холодом. Да, жизни в этих деревьях не было.

- Но как такое может быть?! Это противоречит законам Мироздания!..

- Это вытекает из законов Мироздания.

- Чушь!

- Разве? Я это предвидел, и предлагал внести изменения. А что получил?

- Ты пытался подчинить законы себе!

- Чушь! Не себе, а Королеве! Но она отказалась…

- Законы нельзя подчинить. Природа лучше знает, мы лишь контролируем ее, чтобы она не выходила за рамки законов.

- Все правильно. Но однажды вы теряете контроль, и вот тогда начинается…Хаос!

Эсхол вскочил как ужаленный.

- Этого не может быть! Нерожденные…

- Нерожденные допустили ошибку – Все ошибаются. Они позволили всему развиваться своим ходом, и поставили вас контролировать этот ход. Но наступает момент, когда ходов становится слишком много, и вы не в силах за ними уследить. Вселенная самоподобна, бесконечно самоподобна! Но все ее подобия уникальны, все они разные. У природы огромные возможности. И все это не реализуется, искусственно сдерживается!

- Если позволить природе производить все, что только ей под силу, она уничтожит саму себя!

- Нет, не себя. Но для вас некоторые ее проявления опасны. Ты уже встретился с одним из ее творений. У себя в Лесу я контролирую зверей. Но представь, что будет, когда эти твари выйдут на Поля?

- Что ты предлагаешь?

- Я предлагаю вам, Витязям, охотиться на них. То есть попросту отстреливать излишки.

- Но это же…

- Знаю, знаю. Противоречит законам Мироздания. А как ты собираешься с ними бороться? То-то же. Другого пути нет. А я буду следить, чтобы зверей оставалось ровно столько, сколько нужно Лесу. Знаешь, ведь все они приносят пользу…

- Какую же?

- Мертвые деревья поражены насекомыми, грибками… Так вот все эти звери так или иначе способствуют уничтожению всей этой пакости. Таким образом, исключается заражение здоровых деревьев. Ну, вот. Теперь подпиши этот документ.

- Я должен прочитать… Что за выкуп?

- Где? А… Это если вдруг случится кому-то убить животное, которое не является лишним, и которому еще не выросла замена, я вправе требовать от нарушителя выкуп. Выкуп материальный, но должен предупредить, что лисы мне особенно дороги.

- Ты должен описать, что именно и в каком случае будет выкупом.

- Или ты подписываешь, или я тихо-мирно живу в своей избушке, а вы как хотите, так и справляйтесь со зверями.

- Думаешь, мы без тебя не справимся?

- Попробуйте… Кто вас знает. Если нужно будет найти меня, просто свистни. Всего хорошего! Этот юноша тебя проводит.

И Эсхол ушел. Тут же открылась дверь в другую комнату, и на пороге показался старший сын Лешего.

- Ну, как тебе наш правитель?

- Тупица. Думает, зверей легко одолеть. Да ему еще сначала нужно выпросить разрешения у Нерожденных!

- Что верно – то верно. Ну, за работу. Нам нужно приготовиться к охоте.

- Все в порядке. Вон сколько пробирок. Да и сами звери начали размножаться. Одни только волки чего стоят!

- Молодцы! Хозяин будет доволен…

В Замок влетела растрепанная и испуганная эльфийка:
- Помогите! Эстэль нужна помощь!
Эстэль пропала в Изумрудном лесу три дня назад. Ее пытались искать – целый отряд Витязей! И они вернулись домой только вчера, едва отыскав дорогу домой. Смелые Рыцари были изрядно напуганы – в лесу они заблудились (!) и кто-то постоянно хихикал над ними (!!).
Эстэль была дочерью Кардии. Она поселилась в Аурэлии до достижения зрелости и Посвящения. Прогулка по Изумрудному лесу не предвещала ничего плохого – да что могло случиться в землях Аурэлии? Однако же случилось.
Девушка выглядела очень плохо. Бледная, тощая, со следами побоев. Она молчала, но в ее глазах – глаза эльфийки не умеют лгать! – было столько боли, что смотреть в них было невозможно. Вскоре она поправилась, но все также молчала. А кроме того, появилось новое обстоятельство – она была беременна…
Когда Созидание спросили, почему он упустил ситуацию с Эстэль, и уж хотя бы не сделал так, чтобы не зародилась новая жизнь – он ответил лишь одно: «Изумрудный лес больше мне не подвластен…»

Леший был хмурый сегодня. Впрочем, как и всегда. Все эти игры в прятки, развлекалочки с эльфийками – это было такой мелочью. Однако Неведомый Хозяин требовал выполнения всех условий. Что же, может он и прав. Ведь раньше в Изумрудном лесу столько феечек порхало! А теперь – ни одной. Приходится заманивать. Зачем? Леший не знал. Но слава о нем уже разлетелась по всей Аурэлии, а лес стали называть Темным – такие уж темные дела в нем творились…
А главное – никто им не мешал. Им – это ему, Лешему, его сыновьям, а также горстке Витязей, которых Витязями ну никак не назовешь.
Это были невысокие, с лысинами, с брюшками человечки, которых интересовали только их опыты и сам результат. Они называли себя Учеными. Вот и сейчас эти ученые усердно трудились, выводя новые породы животных. Их назвали Хищниками. Свирепые, кровожадные, воплощение злобы и жестокости. Все они выводились с помощью генной инженерии. И нередко с примесью эльфийских генов – незадачливые мамаши, как правило, оставляли своих деток на краю леса – мол, забирай своего дитятю!
Надо сказать, что дети эти были нежизнеспособны. Причина, очевидно, крылась в способе зачатия – он противоречил Законам Мироздания. А Неведомый Хозяин не торопился раскрывать карты – как обойти эти Законы? Он лишь твердил, что все, что сейчас происходит – это часть большой задумки, игры; что все уже просчитано, и остается только набраться терпения и ждать. Ждать чего? Леший не знал. И от этого всегда был хмурый.

- Эсхол, мне страшно!..
Элена никогда не показывала вида, будто чего-то боится или кого-то ненавидит. Как не показывала она и обратного. Всегда сдержанная, никогда не впадает в панику, великолепное самообладание! Одним словом, Королева! И только здесь, в личных покоях, наедине с мужем – даже при детях она не показывала своих страхов! Элена становилась просто женщиной, женой, матерью…
Эсхол обнял жену за плечи и провел огромной ладонью по темным волосам. Он был высоким, плечистым, крепким мужчиной с копной рыжих волос и цепким взглядом серых глаз. Он был сыном Кардии, Перворожденным, как и Элена. Эсхол был истинным сыном Нерожденных.
Элена успокоилась. Ей всегда было спокойно, когда Эсхол обнимал ее и гладил ей волосы. Он был гигант рядом с ней – хрупкой и нежной, но только здесь, с ним…
- Эстэль родила девочку… Кормит ее… Лучше бы как другие – отнесла на край леса… Нет ведь, выходила заморыша. А девчонка злая. Как мать ни старайся, но в девке отцовская кровь. Немало горя она принесет – и ей, и нам всем…
Эсхол слушал молча. Он понимал, что жене нужно высказать то, что она никому не может сказать. А кроме того, он был абсолютно с ней согласен. Но Закон запрещал принуждение. Если Эстэль решила оставить ребенка, так тому и быть.
- Что за Леший такой объявился в лесу? Уж не Колдун ли это?
- И я о том же думаю. Я его выгнала в лес – а он не отступит от своего замысла… Силы небесные! Я говорю о нем, как о Творце!..
- Похоже, он близок к этому. Пора навестить его.
- Ты собираешься ехать к нему?
- Должен же кто-то остановить эти безобразия!
- Да… Иди. Пожалуй, тебе под силу эта задача. Но будь осторожен.

«Тебя хочет навестить Эсхол».
«Что ему надо?»
«Прекратить безобразия».
«Он это может».
Долгая пауза.
«Нет, ему придется наоборот, начать безобразия».
«Что ты задумал?»
«Пора поохотиться…»
Впервые за жизнь в Темном лесу Леший рассмеялся – он понял, о чем говорит Неведомый Хозяин.

Колдун был страшным любителем фокусов – за то его и прозвали Колдуном. Он любил, например, из ничего – из воздуха! – сделать птицу, совершенно живую, которая затем улетала, но была обречена. Она очень скоро опять превращалась в воздух. Вот это-то последнее обстоятельство и не давало Колдуну покоя. С одной стороны, он понимал, что то же создание птицы из ничего противоречит законам мироздания; но в то же время, с другой стороны, ему очень хотелось стать Творцом. Как Нерожденные.
Отец Колдуна олицетворял собой Созидание. Не то чтобы он обладал правом творить, но в его функции входило следить за направлением потоков созидания – чтобы вовремя сообщить Нерожденным, где появились «узкие места», требующие вмешательства «свыше». В таких случаях он на время получал право творить – и исправлял ошибки Природы. Именно благодаря его стараниям не было мутаций. Ведь Нерожденные постарались, чтобы Природа реализовала все возможные формы жизни. Однако иногда случались коллизии – и мог появиться на свет, например, дракон с копытами, или лебедь с рогом. Или же могло появиться плодоносное дерево, плоды которого имели бы отличный от нормального состав полезных – и вредных – веществ и, таким образом, стали бы менее пригодны для употребления в пищу. Вот тогда-то Созидание и вмешивался в дела Природы, корректируя направления потоков созидания.
Но вот ведь надо же было случиться – отец не мог уделять достаточно времени сыну, и не привил ему уважение к Закону. Колдун хотел создать собственный закон, позволяющий создавать одним лишь усилием мысли. Он часами просиживал в Библиотеке – но не мог найти того, что искал. Оставалась лишь Книга Знаний. Но ее могли читать только Хозяйка с Хозяином, да их дети – Алек и Олис. Только у них были Талисманы, с помощью которых на чистых страницах Книги появлялись буквы, слова, предложения, и наконец – смысл.
Колдуну оставалось только одно – попробовать убедить Королеву открыть ему Знания.

- Хозяйка, позволь мне сказать свою просьбу…
- Твои дурацкие манеры меня раздражают. Чего ты кланяешься? Достаточно кивнуть. И к чему такие слова? Говори прямо – что тебе нужно. В худшем случае я тебя выгоню.
Колдуна передернуло. «Вот всегда она так! Чуть что – сразу лекция. Даром, что Хозяйка».
- Мне нужен доступ к Книге Знаний.
- Зачем?
«Вот оно! Предложить ей подчинить законы Природы – под благовидным предлогом…»
- В последнее время участились случаи мутации…
- Твой отец прекрасно справляется…
- Но было бы проще самим контролировать потоки созидания…
- То есть подчинить законы Природы? Это противоречит Законам Мироздания!
- Смотря какая цель!..
- Я знаю, для чего тебе это надо. Ты хочешь стать Творцом. Но тебе им не быть в любом случае, а мне это не нужно.
- Я сам найду Ключ!..
- Стоп! Хватит! Ты становишься опасен. Я изгоняю тебя из моих владений. Иди и живи в Изумрудном Лесу – там ты будешь неопасен.
«Ну и уйду! И мы еще посмотрим, кто кого! Я все равно найду Ключ к Знаниям… Если надо – совершу переворот, захвачу власть…
Откуда такие мысли?!..»

«Колдун, я предлагаю тебе сделку».
«Что такое сделка?»
«Ты обязуешься выполнить мои условия, а я взамен выполню твои…»
«Какие такие условия?»
«Да ерунда… Я хочу поселиться в этом лесу».
«Хранители Леса этого не допустят».
«Ты имеешь в виду единорогов? Это я беру на себя. От тебя нужно лишь одно – согласие…»
«Почему именно я?»
«Потому что я могу помочь тебе получить Ключ…»
«Откуда ты знаешь про Ключ?»
«Я много чего знаю, но не спрашивай, кто я. Это мое второе условие».
«Хорошо… Какие еще условия ты ставишь?»
«Да ерунда… Мне нужно, чтобы никто тебя не отвлекал – поэтому жену придется бросить…»
«Нет, я не могу!..»
«Я знаю, она тебе дорога. Но… Не хотел тебя расстраивать… У нее есть любовник».
«Не может быть!»
«Может. Она эльфийка. Создана из ветра и пыльцы… Эльфийки все ветреные…»
«Хорошо… А дети?»
«Своих сыновей забери с собой. Они будут прекрасными помощниками тебе. А один из низ станет очень важной личностью… Кстати, тебе понадобятся и другие помощники. Найди тех, кто в работе не замечает того, что творится вокруг. Мне нужны гении! Собери их здесь, в этом лесу. Я дам вам жилье. И оборудование. И еще много-много всего, что поможет вам в вашей работе».
«Я согласен».
«И впредь ты будешь называться Леший – Хранитель Темного Леса…»

…Алхала, Кардия и Молния объединились, сонаправили свои энергетические потоки – и вакуум вздрогнул… Его частицы начали образовывать сначала атомы, а затем и молекулы… Молекулы усложнялись, объединялись… Облик праматерии менялся… Сначала был густой туман… По мере сгущения стали видны очертания материи. Это был Океан. Еще чуть-чуть – и появился Остров. Вселенная продолжала развиваться с бешеной скоростью, но уже вне Океана. Она расширялась.
Нерожденные дали имя Острову – Аурелия. Они зародили Жизнь – землю, траву, деревья, камни и цветы…
Постепенно Аурелия стала цветущей долиной, а через весь Остров протекала река – Хрустальная, так назвали ее, благодаря кристальной чистоте воды. На одном берегу реки был Изумрудный лес – огромные, стройные деревья с изумрудной листвой. Деревья были наделены разумом, а назвали их Энтами. На другом берегу простирались безграничные поля – пестрые и ароматные…
Нерожденные наполнили этот мир прекраснейшими существами – единорогами, грифонами, лебедями и драконами. Единороги стали Хранителями Лесов и Полей, Грифоны – Хранителями Небесного свода, Лебеди – Хранителями Озер и Рек, а Драконы – Хранителями Мира.
Алхала вдохнула аромат цветов, а когда она выдохнула – из цветов появились существа, подобные по облику Нерожденным. Они назвали их Эльфами. Существа, как и Нерожденные, были двуполыми. И, подобно Силам и Хранителям, их стали называть Феями и Витязями.
Нерожденные позаботились, чтобы у Эльфов был Дом. Они построили Замок Аурелию посреди полей, а в качестве Хозяйки выбрали дочь Алхалы – Елену.
Замок был просто великолепен. За его стенами находились покои Хозяйки, огромная Библиотека, в которой Нерожденные велели Эльфам хранить Историю и творить Будущее, и множество подсобных помещений. В самом центре Замка Аурелии находился Парк Фонтанов – одно из великолепнейших творений Эльфов. Добираться до него нужно было через тенистые аллеи среди тонких деревьев с сочными плодами и невероятно ароматными цветами.
Вокруг Замка образовались Урожайные Поля, на которых трудились сами же эльфы. Другие занимались Ремеслами.
И не было в Аурелии несчастных, как не было Добра и Зла.
И кругом была Любовь – к земле, к природе, к своему ремеслу, наконец, друг к другу.
И была Вечная Весна…
Так родилась Земля.