В 1908 году во Франции, в подвале театра Гранд Опера, был обнаружен скелет мужчины с изуродованным черепом и женским кольцом на пальце. Театрал Гарстон Леру выяснил, что, скорее всего, этот скелет принадлежит легендарному Призраку Оперы. Этот персонаж когда-то жил в здании и беззаветно полюбил одну из хористок. Он не вынес равнодушия любимой и покончил собой. С той поры несчастный бродит призраком по коридорам театра, а особо впечатлительные зрители видят его темную фигуру в пятой ложе.

Театр Гранд Опера (Опера Гарнье), самый большой оперный театр в мире – эталон эклектической архитектуры. Это здание поражает своей красотой и шокирует роскошью внутреннего убранства. Он был построен по приказу Наполеона III за 15 лет, но некоторые его части так и остались недоделанными.

Здание огромно, но большинство посетителей не знают, что основная его часть - подземелья. Они располагаются на нескольких уровнях, имеют множество коридоров. В настоящее время половина подземелий разрушена, но строители не проводят реставрационные работы, опасаясь обрушений.

Примечательно, что под центром Оперы находится настоящее подземное озеро – одно из ответвлений Сены, поэтому откачать воду из него невозможно. В XIX веке этот водный резервуар использовали в технически х целях. Названа опера по имени главного архитектора, но, согласно театральным преданиям, Гарнье был не единственным зодчим.

Когда рабочие в сломанной стене подвала обнаружили скелет, припорошенный кирпичом, страстный театрал и журналист месье Гастон Леру стал проводить собственное расследование. Исследуя находку, он был потрясен контрастом между чудовищным уродством черепа и наличием изящного женского кольца на пальце. Он опубликовал изображение кольца во всех газетах в надежде, что кто-то узнает реликвию и откликнется, но таких не нашлось.

Судя по скелету, трагедия произошла лет 30 назад, и были еще живы рабочие, строившие здание оперы. Перу удалось разговорить нескольких старых рабочих. Те вспомнили, что одним из архитекторов был человек с изуродованным лицом. Чтобы скрыть ужасный вид, он носил маску, а если ее снимал, то даже много повидавшие на своем веку каменщики пугались и осеняли себя крестом.

О нем толком ничего не было известно, но ходили слухи, что родился несчастный во французской деревушке. Мать зачала его от неизвестного отца и во время беременность пыталась скрыть свое положение, утягивая живот корсетом, поэтому ребенок родился изуродованным. Потом мамаша продала отпрыска цыганам, как диковинку, и с ними мальчик попал в восточные страны. Каким-то образом ему удалось попасть в мастерскую архитектора, пройти обучение и стать искусным зодчим. Потом он приехал во Францию и принял участие в строительстве Оперы.

Дирекция предоставила ему небольшую квартирку в самом здании, наряду с другим обслуживающим персоналом театра. Когда строительство было закончено, архитектор остался работать в Опере для технического обслуживание здания, поселившись неподалеку. В ту пору в хоре оперы пела девушка по фамилии Даэ. Уродоеец полюбил ее, но она не ответила ему взаимностью. Кроме того, у Даэ был богатый покровитель.

Однажды архитектор заманил ее в свой дом, продержав две недели в подвале. Что он там с ней делал - неизвестно, но потом отпустил девушку, а сам исчез. Стали ходить слухи, что он покончил собой изощренным способом, замуровав себя в подземельях Оперы. После этого в коридорах театра стал появляться призрак, причем он проникал куда угодно, даже мог проходить сквозь стены.

Гастон Леру, выслушав эту историю и записав ее, решил сделать ее еще более зловещей. Таинственного уродца он назвал Эриком, сделав его гениальным композитором. По его версии, «Ангел музыки» обучал юную хористку Кристину пению. Путь на сцену он открыл ей с помощью жестоких преступлений. Кристине был «дан» знатный жених Рауль де Шаньи. Так появился знаменитый триллер – «Призрак оперы», который был опубликован в 1910 году.

Вначале это произведение не заметили, но спустя 4 года была сделана первая его экранизация. Фильм назывался «The Phantom of the Violin», но создатели не удосужились купить права на экранизацию у автора. Леру, который был еще и юристом, добился запрещения показа «пиратской» кинокартины. Вторая экранизация появилась в 1925 году с названием - «Человек с тысячью лицами». Эта киноверсия считается самой жуткой и самой удачной.

Лон Чейни, сыгравший в этом фильме главную роль, гримировался сам, и умудрился создать поистине кошмарную личину из своего симпатичного лица. Этого «призрака» уже никто не смог превзойти. В 1998 году знаменитый итальянский режиссер Дарио Ардженто сделал из «Призрака Оперы» эротический триллер. В его версии Призрак вообще не урод и повелевает крысами.

В 2002 году кинорежиссер Джоэл Шумахер предложил снять фильм-мюзикл. У Гастона Леру несчастный Эрик умер в подземельях Оперы от любви и тоски, но в экранизации мюзикла ему подарили другую судьбу. Специально для мюзикла была изготовлена маска, прикрывающая только часть лица Эрика.

Споры о том, существовал ли реальный прототип Призрака Оперы, ведутся до сих пор. Гарстон Леру утверждал, что существовал, причем во плоти и крови. Другие историки считают, что Призрак - легенда. Во времена Парижской Коммуны в подвальных помещениях Оперы коммунары устроили тюрьму, расстреливали людей десятками, а трупы замуровывали в стенах коридоров. Потом эти скелеты находили рабочие.

В стенах и костях находили выбоины от пуль, а на полу – бурые пятна от некогда пролитой крови. Возможно, одна из жертв коммунаров и стала тем призраком, который теперь незримо присутствует в здании. В театре существует даже специальная ложа для призрака, которая постоянно пустует, но руководство театра утверждает, что она - для почетных гостей. Впечатлительные посетители Оперы часто видят в ее глубине темную фигуру в белой маске. Французский театральный критик мадам де Вэйль в 1994 году опубликовала результаты своих исследований. Ее многолетние изыскания подтверждали версию Гастона Леру.