Основная причина, подтормаживания ubuntu на слабых компьютерах, это тяжелое стандартное ядро. В нем включено сразу все что может понадобиться для разных конфигураций и разного железа. Процесс настройки и компиляции не так сложен как может показаться.
Вот простая инструкция для ubuntu 8.10. Сначала скачиваем архив с исходниками последнего стабильного ядра с http://www.kernel.org/, я качал 2.6.29.1 полную версию (F) размер архива 50Mb. Еще придется докачать (лучше через Synaptic) пакеты build-essential, kernel-package, libncurses5-dev, libc6-dev и qt3-apps-dev. Когда архив скачается, запускаем Терминал и набираем sudo nautilus, распаковываем архив в папку /usr/src/ должна появиться папка linux-2.6.29.1, в терминале набираем cd /usr/src/linux-2.6.29.1. Из папки /boot копируем файл config-2.6.27-7-generic в папку linux-2.6.29.1 и переименовываем в .config. В текстовом редакторе открываем файл Makefile, в строке "EXTRAVERSION=" дописываем название для ядра, EXTRAVERSION=-my. Теперь в терминале набираем sudo make xconfig и запускаем приложение для создания собственной конфигурации ядра

советы по конфигурации можно почитать тут. Жмем сохранить и в терминале набираем sudo -s -H
make-kpkg --initrd --revision=my.1 kernel_image kernel_headers
и ждем окончания компиляции, в результате, в папке /usr/src появятся два файла linux-headers-2.6.29-my_my.1_i386.deb и linux-image-2.6.29-my_my.1_i386.deb. Устанавливаем их и перезагружаемся. При загрузке выбираем новое ядро и смотрим результат. Вот собственно и все.