Ученые из Центра охраны здоровья ВС США в Мэриленде и Института малярии в Австралии провели кропотливое исследование документов, касающихся самой смертоносной пандемии гриппа, известной в истории как испанка. Она прошла в 1918–1920 годах и унесла жизни, по разным данным, от 20 млн до 50 млн человек. Ранее считалось, что причиной большинства смертей была высочайшая вирулентность вызвавшего испанку вируса. Однако исследователи, проанализировав сохранившиеся истории болезней, пришли к выводу, что большинство умирало от пневмонии, причем не вирусной, а бактериальной. Об этом свидетельствуют, в частности, сроки течения болезни. Известно, что первичная вирусная пневмония — явление достаточно редкое, она развивается молниеносно, человек умирает в течение трех-четырех дней. Обычно первичная вирусная пневмония поражала людей с хроническими заболеваниями сердца и легких. Однако большинство пневмоний — бактериальные, они протекают семь-десять дней. Вирус, активно размножающийся в респираторном тракте, вызывает разрушение мерцательного эпителия, который призван охранять дыхательные пути от пыли и бактерий. Если он разрушен, бактерии (Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae или Staphylococcus aureus) легко проникают в легкие, вызывая бактериальную суперинфекцию.

Пневмония при гриппе очень опасна. Исследования в Великобритании показали, что во время эпидемии гриппа 1989–1990 годов умирали 78 из 156 больных, подхвативших пневмонию на фоне гриппа. Еще тогда данные о течении заболевания свидетельствовали, что 25–30% — это вирусные пневмонии, остальные имели бактериальную природу.

Ученые из США и Австралии проанализировали статистику смертности в армиях, участвовавших в Первой мировой войне. Они обнаружили, что новобранцы умирали от испанки значительно чаще старослужащих. Предполагается, что иммунная система новичков не была адаптирована к местной бактериальной флоре, что и вызывало у них вторичные бактериальные инфекции на фоне гриппа.

Ученые напоминают, что грипп — одно из самых распространенных заболеваний в мире, уносящее до миллиона жертв в год. Наиболее опасны пандемии, которые случаются с частотой примерно раз в тридцать-сорок лет. Со времени последней прошло уже тридцать лет. ВОЗ особенно обеспокоена перспективой пандемии, которая может быть вызвана птичьим гриппом, но возможна и другая модификация. Всемирная организация здравоохранения рекомендовала государствам делать запасы антивирусных препаратов. А сейчас еще — и антибактериальных.